当日傍晚，众人从宁国府尽兴归府。
贾母落座上房，便开口问及秦可卿近况，命凤姐细说端详。
凤姐眼圈微红，面露不忍，轻声回禀：“瞧着身子精气神极差，形销骨立，怕是汤药难医，当是撑不了多少时日了。”
贾母闻言，只是轻轻颔首，神色平静无波，只淡淡道了一句：“终究是命薄缘浅，造化弄人。”
凤姐心底藏着万般唏嘘，想要为秦氏分辨几句，可瞥见王夫人暗中递来的制止眼色，终究将话语尽数咽回腹中，只得陪着说笑两句，躬身退出上房。
回到自己院中，凤姐慵懒躺卧炕榻，平儿立在一旁，轻柔为她揉捏双腿。
主仆二人难得清闲，低声闲谈着今日宁府寿宴的种种见闻。
正闲话间，帘栊轻响，一道挺拔身影踏门而入。
贾琏外出接应年礼归来，一身青缎大氅上，还沾着细碎雪珠。
凤姐连忙起身相迎，平儿上前细心为他卸下外裳、拂去雪迹。
“外头下雪了？”凤姐柔声问询。
贾琏落座歇息，回道：“无妨，年礼尽数入城之后，方才落雪。若是早下半日，道路结冰湿滑，这番奔波便要白费了。”
凤姐微微蹙眉：“东北几处庄子的年礼还未到，这般大雪封路，可别误了年终用度。”
平儿笑着回话：“奶奶放心，前日庄上已然送信，不过三两日脚程便可抵京。初雪松软，尚且不阻行路，定然误不了府中年终置办。”
贾琏抬眼细看凤姐面色，见她粉面泛白神色恹恹，全无往日明艳灵动，不由关切问道：“看你神色倦怠，莫不是身子不适？”
平儿在旁接口笑道：“今日东府大老爷寿辰，奶奶忙活应酬了一日，后半程去探望蓉大奶奶，回来便一直这般郁郁寡欢提不起精神。”
凤姐嗔瞪她一眼：“你这小蹄子，越发爱多嘴嚼舌！到底是我的丫鬟，还是他的耳目，动辄便告状。”
平儿俏皮吐舌，也不辩驳，收拾好衣物便掀帘退出，给二人留出独处空间。
贾琏望着她的背影，悄悄比了个道谢的手势，平儿视而不见，缓步走远。
凤姐将这细微互动尽收眼底，似笑非笑地打趣：“几日不见，便这般眉来眼去，多少暗自牵挂？今夜你便搬去外间歇着，别来我屋里凑趣。”
贾琏连忙上前扶住她的肩头，温声哄劝：“不过是寻常丫鬟，值得你次次挂在嘴边？当初我本无心纳妾通房，是你怕我年轻风流在外沾花惹草，趁我醉酒将人送到我跟前。如今我安分守己尽心顾家，只有与你们主仆二人厮混的命，纵然你身子不便，我也素来克制，何曾有过半分逾矩？何苦屡屡心生芥蒂。”
说起平儿开脸一事，凤姐心底终究理亏。
早年，贾琏受青华大师点化，静心修身摒除杂念，成亲之时孑然一身毫无妾室，二人婚后蜜里调油，恩爱甚笃。
可凤姐素来强势多疑，总不信这般风流俊秀的世家子弟，能一辈子守着一妻度日，唯恐他在外寻花问柳沾染风尘，便刻意安排温顺机敏的平儿做了通房，意在贴身看管杜绝外邪。
平儿本心不愿，奈何架不住凤姐软硬兼施步步逼迫，只能委屈应允。
贾琏亦是百般抗拒，唯一一次逾越，亦是醉酒无心后情难自禁。
事后他尚且后怕自责，屡屡埋怨凤姐多事。
可数年相处下来，平儿温柔体贴通透懂事，从不争风吃醋，更不会搬弄是非，进退有度，且分寸得当。
加之世家子弟若仅有一妻，难免被同僚耻笑拘谨惧内，贾琏便也渐渐安于一妻一妾的安稳日子。
更奇的是，自喝过青华大师的清心汤药，受其禅意熏陶，又经数年静心自持，贾琏心性彻底蜕变。
早已不复往日好色纨绔的模样，褪去浮躁荒唐，一心扑在府中家事与朝堂差事之上，于男女情爱之事愈发淡然，更求心境安稳日子顺遂，算得上贾府子弟中难得的清醒之人。
贾琏收敛玩笑神色，正色问道：“你今日恹恹不乐，到底是身子不适，还是东府秦氏的事，让你心生郁结？”
提及正事，凤姐敛去笑意，轻声叹道：“蓉哥儿媳妇怕是撑不住了。”
贾琏微微沉思，缓缓道出内情：“这门亲事，当年老太太与二叔父原本极力反对，皆因她出身卑微，且来历不明，不堪做宁府长门长媳。后来她隐秘身世渐渐浮出水面，更是举族忌惮。这门亲事从头到尾，皆是我父亲一意孤行。珍大哥起初尚且犹疑，待亲眼见过秦氏容貌风姿，便彻底失了分寸，不顾一切应下。”
凤姐冷笑一声：“若不是有尤氏在，且碍于人伦礼法，他怕是早就将人直接挪进自己屋里了。”
“休得妄言！”贾琏连忙压低声音，神色谨慎，“此话止于内室，万万不可外传。若是传入老太太耳中，坐实了翁媳丑闻，秦氏性命当场便不保。”
凤姐道：“老太太心里早已明镜一般。今日她特意托冯紫英请那张太医诊病，哪里是真心治病，分明是已有决断。”
贾琏眉头紧锁，沉声道：“我便知此事凶险。如今太子势危，朝堂动荡，各方势力互相倾轧。一旦太子倒台，过往隐秘尽数被翻出，秦氏的身世与宁府的依附，皆是抄家灭族的大祸。老太太隐忍至今，未曾发作，已是顾全家族颜面。如今局势愈紧，她断然不会留着秦氏，给贾府埋下灭门隐患。堂堂八公世家，传出翁媳扒灰与私附逆党之名，百年清誉、与世代基业，尽数毁于一旦。”
凤姐抬眼打量他，似笑非笑：“往日你也是荒唐纨绔，如今倒懂得顾全家族脸面，忌惮是非了。未出阁时，我早听闻你的风流事迹，原以为嫁过来要日日应对龌龊纷争，不曾想你竟彻底改头换面。真不知青华大师当年给你喝了什么汤药，竟能脱胎换骨重塑心性。可惜大师已然云游远去，不然我也求一碗苦药，学学修身养性，好淡然处世。”
贾琏连忙柔声哄劝：“那汤药苦涩难咽，常人难以承受。何况奶奶天资卓绝又心性通透，本就清净通透，何须吃苦药折腾。”
一番甜言蜜语，哄得凤姐心头舒展笑意重回眉间。
是夜小别胜新婚，二人温存良久。
奈何凤姐身子多有不便，贾琏也只能浅尝解渴。
待凤姐沉沉睡去，他终究年轻火旺，这禁身许久，难以消解，终究悄悄起身出屋，步入外间，钻进了平儿卧房。
平儿又气又无奈，一边轻掐细假意抗拒，一边未曾真正驱赶。
一夜温存缱绻，贾琏心满意足，安然入眠。
次日清晨，贾琏起身外出办事。
凤姐晨起心绪郁结，无处发作，便借着晨起粥品偏烫的由头，当众训斥了平儿几句。
平儿满心委屈，不愿在屋内争执，索性独自出府散心。
听闻园中红梅盛放，傲雪争艳，便独自去往梅园赏景，恰好撞见同样闲来散心的袭人。
二人平素交好，性情相投，便并肩漫步梅林，细细观赏傲雪红梅，随手折了几枝俏丽花枝，吩咐小丫鬟各自送回房中。
梅园毗邻听香院，二人顺路结伴，一同往黛玉院中闲坐闲谈。
黛玉此时正端坐案前，细细整理亲手配制的药匣。
见二人到访，连忙放下手中物件，含笑起身迎客。
平儿目光落在精致药匣之上，好奇问道：“这便是姑娘亲手配制的暖香丸？瞧着模样寻常，药效却出奇精妙。太太近日夜夜盗汗难眠，心神不宁，遍请太医诊治无果，服食姑娘这暖香丸后，夜夜安眠心神安稳，气色都红润了许多。”
袭人连连附和：“正是如此。我今日晨起给太太请安，见她气色绝佳，果然是这暖香丸的奇效。”
被二人一番真诚夸赞，黛玉浅浅含笑，随手取出两匣封装完好的暖香丸，分别递与二人：“不过是寻常调理的小方子，只是配制工序繁琐了些。二位姐姐来得凑巧，便各带一匣回去，日常含服调理。”
平儿好袭人连忙推辞，奈何黛玉心执意相送，二人只得郑重收下，连连道谢。
黛玉眸光通透，淡淡笑道：“我自幼随大师修习医理，虽不算精通，却也能观气辨症。二位姐姐看着身形康健无甚病痛，实则经脉淤滞体寒体虚。冬日手足冰凉，经期紊乱腹痛，皆是内里虚亏所致。这等女儿隐疾，不便张扬求医，此药恰好温和固本调理气血，虽不能根治，却也能缓缓滋养身子。”
二人皆是贾府近身伺候的内室人，常年郁结劳累，特别是耗损身心，早已落下诸多难以言说的妇科小疾，听闻黛玉一语道破症结，心中又惊又暖，愈发感念她的细致体贴与通透善良。
二人郑重谢恩，黛玉只将折来的红梅插入精致美人斛中，浅笑摆手：“不过是些许寻常丸药，不值挂齿。这满枝红梅傲雪绽放，如此清雅动人，倒是难得的好物。”
彼时众人皆未料到，黛玉此番无心赠药，竟为平儿和袭人二人埋下日后挣脱桎梏得以善终的造化机缘，此是后话，暂且不表。
宁府之中，风波骤起，变局突生。
当日午后，一队锦衣卫身披铁甲列队执刃，浩浩荡荡闯入宁国府，气势凛冽，肃杀逼人。
府中仆从从未见过这般阵仗，瞬间四散慌乱地逃窜。
队列之后，缓步走出一位身着蟒袍神色肃穆的内宫大太监，乃是素来与贾府素有交情的夏太监。
贾珍闻讯匆匆出迎，见此番阵势虽威严肃杀，却无半分问罪抓捕的态势，高悬的心稍稍落地，暗自松了口气。
夏太监立于厅堂正中，神色凛然、高声宣喝：“圣旨到——”
贾珍连忙率众跪拜，火速命人铺设香案，预备接旨。
可夏太监却并未即刻展旨宣读，只淡淡开口：“传宁国府长孙媳秦可卿接旨。”
贾珍心头一震
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、满脸错愕，连忙叩首求情：“回公公，小儿妇身染重病缠绵榻上，乃是内室弱质妇人，不便出堂接旨。可否容臣子代领圣旨？”
夏太监面色紧绷，分毫不让，只重复一句：“传秦可卿接旨。”
君命难违，贾珍不敢再辩，只得连忙遣丫鬟入内室传唤秦氏。
内室之中，秦氏早已听闻前厅动静，知晓宫廷传旨点名于她。
乍闻消息，她身形一晃险些栽倒在地，幸而一旁瑞珠眼疾手快，连忙上前稳稳扶住。
“大奶奶，您身子虚弱，可行？”瑞珠忧心忡忡、低声问询。
秦氏缓缓站稳身形，深吸一口气，眼底再无半分怯弱彷徨，只剩沉静淡然。
她抬眼望向屋中悬挂多年的《海棠春睡图》，轻声吩咐宝珠：“将此画取下来，烧了。”
宝珠不解其意，却不敢违逆。
瑞珠心中了然，轻轻点头示意，扶着秦氏缓缓起身，向外走去。
这间囚禁她数年藏尽龌龊与不堪，爱恨与挣扎的卧房，她自此踏出，便再无半分留恋，再不回头。
行至厅堂，秦氏从容屈膝跪拜，俯首听旨。
圣旨内容简短明晰，却出人意料：着宁国府长孙媳秦可卿，即刻入宫觐见皇后。
满堂众人皆是茫然错愕，不明所以。
贾珍与贾蓉及宁府众人面面相觑，全然猜不透宫廷深意，不知是福是祸。
唯独秦氏心了然一切，神色平静无波，从容叩首谢恩，领旨起身。
一众太监宫女簇拥着她，径直登上入宫凤辇，车马启程绝尘而去。
贾珍急忙取来重金银两，想要私下向夏太监打探内情，可一众宫廷侍从严守规矩分毫不予私谈，根本不给他近身问询的机会。
转瞬之间，车马仪仗已然远去，消失在街巷尽头。
消息飞速传入荣国府，事关秦可卿，更牵扯宫廷圣旨，凤姐不敢有半分怠慢，即刻回禀王夫人。
王夫人亦是满心惊疑，连忙趁空告知贾母。
贾母听闻始末，当即遣散满屋仆从、姑娘、媳妇，独留王夫人好凤姐二人问话。
她目光沉沉看向二人，缓声道：“你们在府中多年，历经诸事，其中关节利弊，也该通透几分了。”
王夫人沉吟开口：“大姑娘入了忠顺王府后后，屡屡传信回来，叮嘱贾府多学忠顺王府独善其身，远离太子一党和廉亲王人等。奈何贾赦老爷性情执拗，素来认定嫡子正统，太子为国本，执意站队太子，不肯变通。珍大爷更是因秦氏的缘故，彻底绑死在太子船上，任凭旁人劝说，全然听不进去。同时却又同势力便朝野人人称道的廉郡王人等打得火热。”
贾母微微颔首，眼底满是沉忧。
贾府军功起家，世代勋贵，军中旧部遍布朝野，根基深厚，平安州节度使白振刚便是贾家姻亲，也是旧日心腹，手握一方兵权。
历代帝王最是忌惮军功世家卷入储位党争，一旦处置失当，便是株连九族、倾覆全族的大祸。
这些年，贾敏屡屡书信回京，苦口婆心劝说贾母约束族人谨守本分，万万不可深陷夺嫡纷争站队皇子。
奈何儿孙已成家立业，各有想法，贾母年事已高约束力大不如前，终究难以全然管束。
原本贾府已然暗中决断，舍弃秦可卿斩断与太子的隐秘牵连，以此向圣上表忠心避祸端。
可未曾想，贾府尚未动手，皇后圣旨先至，当众传召秦氏入宫，着实令人捉摸不透。
宁府之中，贾珍心乱如麻，坐立难安，连忙派遣心腹门人驻守宫门，耗费重金四处打探消息。
可宫门守卫森严消息封锁严密，辗转多方人脉，只探得一条惊人讯息：秦可卿觐见皇后之后，随即被带入御前，面见了当今天子！
听闻此讯，贾珍瞬间面如死灰，险些站立不稳。
一旁的贾蓉尚且懵懂无知不通朝局利害，见父亲失态，只当是圣上看中秦氏美色，心生忐忑，低声嗫嚅劝慰：“父皇年岁已高，素来端庄自持，断然不会做出抢夺臣媳的荒唐事，父亲不必多虑。”
这话一出，贾珍气急攻心，他怒火翻涌，一脚将懵懂无知的贾蓉踹翻在地。
都到了家族倾覆的生死关头，这混小子尚且只知儿女私情与风花雪月，全然不懂朝堂凶险与灭族危机！
夜色渐深，宫门紧闭，秦可卿彻夜未归，杳无音信。
贾府上下人心惶惶，彻夜难眠，人人心头悬着一块巨石，不知祸福将至。
直至夜半三更，京城内外骤然响起阵阵铁甲铿锵与马蹄轰鸣。
御林军倾巢而出，层层包围太子府邸，封禁宫门、封锁街巷，彻查太子逆党！
轰动朝野的太子谋逆大案，自此彻底爆发，席卷朝堂！
风雨骤至，朝堂震荡，百年贾府，彻底被卷入这场滔天变局之中，前路茫茫，祸福难测。