他回到河岸边坐了一会儿，水声在耳边响着，那排树根旁的土层覆盖着他放下的种子。他低头看了看自己的手，指甲缝里残余的黑色沉淀物已经变得很淡了，只剩一层浅浅的暗影，像是快要被身体彻底吸收完了。他站起来，沿着河岸走回干河床入口，掀开盖板，再次进入地下。
他走过主通道、腔室、窄通道，推开那扇伪装成岩壁的铁门，穿过主厅，走过那段向北延伸的通道，再次站在旧河床的底部。他沿着河床走到底，站在那面岩壁前。油灯的光照在岩壁上，把那些凹凸不平的表面纹理映得清晰。他蹲下来，用手掌贴了一下岩壁的底部，沿着墙根摸了一遍。他之前第一次来的时候用刀尖刮过那道接缝，发现了刻字。这次他更仔细地沿着墙根检查，用刀尖贴着岩壁底部依次刮去干结的沉积物，一片一片剥落，露出下面的石质表面。岩壁底部有一道横向的凹槽，很浅，几乎与地面齐平，像是被磨平的石槽，宽度大约一指。他沿着那道石槽走了一遍，槽底没有积尘，像是被水流冲刷过又干透了。
他掏出那枚金属片，把它平放进石槽里。金属片的边缘与槽壁贴合，但金属片的长度比石槽短了一小截，像是还有一块缺失的部分。他想了想，从口袋里掏出那把较重的钥匙，把它沿着金属片的方向并排放入石槽中。钥匙的柄部刚好填补了金属片末端与石槽边缘之间的空隙，两件东西的边缘贴合在一起，形成了一个完整的条状物。石槽底部传来轻微的振动感，像是有什么东西在石槽内部被触动了。他听到了一声极低的声响，从岩壁内部传出来——像是一根细长的金属件被释放了。岩壁表面沿着一道竖向的线条裂开了一道缝隙，缝隙的走向笔直，从墙顶一直延伸到地面。缝隙的边缘光滑，与自然裂缝的形态不同。
他站起来，用手掌抵住裂缝一侧的岩壁表面，向侧面推了一下。岩壁表面沿着缝隙的方向向后退让了一小段距离，露出了一个窄窄的开口。开口后面的空间是暗的，比周围的空气更凉一些。他侧身挤过那道开口，站在了岩壁的另一侧。
这一侧的空间比外面那段旧河床更窄，像是一条被水流冲刷出来的裂隙通道。两侧的岩壁是天然形成的，但底部有被平整过的痕迹，像是经过人工修整。他沿着裂隙通道走了几步，前方是一段向下延伸的坡道。坡道的坡度比之前在旧河床中走过的任何一段都更陡，像是这条通道正在通往更深的岩层中。他在坡道的顶部站了一会儿，油灯的光照下去之后能看到坡道在前方拐了一个弯，消失在视线的尽头。
他沿着坡道向下走了一段，脚步踩在坡道表面，能感觉到脚下有一种细密的颗粒感，像是一层极薄的碎石层覆盖在岩面上。他在坡道拐弯的位置停下来，用油灯贴近弯道内侧的岩壁看了看。在岩壁上他看到了一幅浅刻的画，像是用钝器敲出来的，线条简略，画的是一个人在一条河边站着的形状，旁边还有一行小字，字迹比画更浅，像是后来添上去的：“这条路通往旧河床下方的含水层。水曾经从这里流过，但已经干涸了很久。下面有一段结构被保存下来。如果你选择继续走，你将到达它的底部。”
他站在那幅画前面看了一会儿，然后沿着坡道继续往下走。坡道在拐弯之后变得更加平缓，脚下的地面从岩层变成了石砌的，像是人工铺设的砖面。他的油灯照亮了砖面上间隔均匀的接缝，像是在提示他这条坡道曾在旧河床的水位线以下使用了很长一段时间。他沿着坡道走了一阵，前方出现了一个横向的空间，坡道在那里到了尽头，他站在一座小型的石砌平台上。平台的边缘高出前方的地面大约一步，他走下来之后踩到了一层干燥的沙土。
他站在一个不算大的空间里，周围像是被整体挖空后砌筑成形的。空间的一侧有一面经过修整的砖墙，墙面上有一扇铁门，门板表面平整，漆面已大部分剥落，露出底层防锈处理层。他走近了看，门框右侧的位置有一个凹槽，与他那枚金属片的轮廓一致。他将金属片按进凹槽里，向顺时针方向转动了半圈。卡扣松开的声音从门板内侧传出来，然后是锁簧松开时的金属碰撞声。他推开门，门后是一个不大的房间。房间里的空气干燥而稳定。房间中央有一张石台，台面上放着一只敞开的铁皮箱，箱子里放着一叠纸和一本册子。台面旁边的地面上有一块被磨损的区域，形状不规则。
他走到石台前，拿起那本册子。封面上没有字。他翻开封面，看到第一页用墨水写着一段话：“我在含水层边缘走了三天。第三天我找到了一扇门。门上写着一段关于这条河床的完整记录和它最后的变化记录。我把它们抄下来了，放在这只铁箱里。如果你能找到这里，说明你也走到了我想要走到的地方。这扇门后面的路，我没有走完。如果你决定继续往前走，你会经过一段完全干燥的通道。这段通道的尽头是一条全新的水道入口，水流方向与当前河段相反。”</p
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他放下册子，拿起那叠纸，看到第一页上画着一段旧河床的剖面图。图上用虚线标注了含水层和岩层交界的界面位置，标注的字迹清晰。他逐页翻过去，看到有一页写着一句话，在页面最下方被单独空出一行来：“水曾经从这里流过，然后消失了。岩壁后面有水声，但找不到入口。我在这里等待了一个完整的周期，但水位再也没有升到可以进入那个位置的警戒线。”在那一页下方，铅笔写着一个日期和几个字母。日期与他穿越到这个世界的时间相隔数年，字母的排列似乎与Faster系统的编号方式一致。他合上那叠纸，放回铁皮箱里，把册子也放回原处，盖上箱盖。
他转过身，看到房间的北墙上有一道窄门。窄门的门板是铁质的，表面漆面保存良好。他走过去，伸手推了一下，门板向外打开了。门后是一条水平的通道，比他走过的任何一段都更窄，像是为单人通行而建的。通道的地面铺着平整的石板，墙壁是砖砌的。他沿着通道走了几步，油灯的光照在前方几米处的地面上，看到通道在这里出现了岔口，岔口的分支各有不同的走向。他站在岔口前面，视线沿着每一条分支的起始段逐一扫过，先确认了它们各自的朝向和宽度，然后侧耳听了一会儿——两侧都安静，没有水流声。他选了右侧那条，走了十几步之后，右侧通道在一个转弯后变成了一段向上的台阶。台阶的顶部被一面石板封住了，像是出口。他沿着台阶走上去，用手顶了一下石板，石板轻微地移动了一线，有微光从缝隙里透进来。他推开石板，爬了上去，站在一片开阔的河滩上。
他回头看了一眼石板的位置，入口处被矮树丛和野草覆盖着。他沿着河滩走了一段，发现这里是他之前走过的一处河段，距离那棵老树大约半天的路程。他沿着河岸往下游方向走了一阵，在一处水流缓慢的位置停下来，弯腰用手捧水喝了一口，水是凉的，带着河水的清冽味道。然后他转过身，看了一眼那面被树丛覆盖的矮坡，记住了那道入口和旁边的地形标记，然后沿着河岸继续往下游走，走回牢房的方向。他坐在墙角，把那三样东西并排放在膝盖上，看了它们一会儿，然后把金属片和两把钥匙依次收进外套内袋里，把册子放在枕头边。窗外的水声传进来，均匀的、持续的，像是整条河都在同一种流速中通过这段河床，没有变过。他在黑暗里坐着，手里捏着那粒从布袋中带回的种子外壳，它的边缘很薄，透着微弱的暗光。