第二天一早，林策就去找村长。
她到老伍德家门口时，发现自己明明没有通知任何人，院子里却已经聚了不少村民。
村子里的消息传得比风还快。昨天晚上就有人看见她从黑石城回来，所以今天好多人都跑过来，都想知道这一趟到底谈成了什么价钱。
林策跨进院门，一个中年矿工立刻走上前来："林策小姐，买家的车啥时候到？"
林策回头看了一眼："还没定。"
凯恩靠在门框边，不紧不慢地补了一句："她只带回了报价。"
林策看着他："你可以不用说得这么像坏消息。"
"本来就是。"
院子里安静了一瞬。
老伍德从屋里出来，烟斗里的草药味还没散。他看了看林策的脸色，又看了看凯恩，最后叹了口气。
"都进屋说吧。"
村长屋里挤了十几个人。有矿工，有家里等着拿钱买盐的妇女，还有科林。
林策也没有绕弯子："黑铁商会给了报价。村□□货，每百斤十五铜，他们负责验货、称重、装车和运输。七天后结算。"
"十五铜？"一个年轻矿工皱起眉，"吉姆以前也给十三铜。折腾一趟，就多两个铜？"
"至少比吉姆多。"另一个年纪大的矿工闷声接话，"我家上个月的盐和面粉还是赊的。先结一点，总比继续压在仓里强。"
"之前不是说，没了吉姆，我们就能自己卖价钱吗？"第三个声音插了进来。
说话的是个三十来岁的矿工，叫哈罗德。他是互助会第一批签名的人之一。正因为曾经相信过林策，这句话里的失望才格外真实。
"现在不还是只能让城里的人开价？"
"再等几天。"旁边有人劝，"也许还有别的买家。反正仓库也没满，为什么现在就卖？"
"仓库是没满。"老伍德磕了磕烟斗，"但上个月的矿款还没有结清。互助会账上是还有林策留下的六枚金币，总不能一直从里面往外垫。"
"为什么不能？"有人立刻问，"账上既然有钱，先把矿款结了，等找到出价更高的买家再卖。"
"可以。"林策说。
那人没想到她会答应得这么快，一时愣住。
"这一次可以，下个月也可以。"林策继续说道，"可矿还在挖，黑泥还会继续进仓。每多收一筐，互助会就要从那六枚金币里拿钱。等金币全变成仓库里的黑泥，我们接下来又该怎么办？"
屋里的争论声渐渐小了。
"那六枚金币是本钱，不是互助会赚来的钱。"林策说，"账上还有钱，不代表仓库里的货已经卖出去了。"
有人仍旧不甘心："可十五铜也太低了。"
"确实低。"林策没有替这个价格辩解，"所以我不准备把全部黑泥都卖给他们。我打算就卖两万斤。"
"为什么是两万斤？"哈罗德问。
"两万斤按十五铜出售，能换回三十银币。这笔钱不算多，但至少能让库存开始回款，也能先结一部分拖欠的矿款。"林策看向科林，"科林已经做出了品质不错的黑泥膏。所以剩下的黑泥，用来做黑泥膏，能比原料卖得更贵。"
"既然黑泥膏能卖得更贵，为什么不把这些黑泥全留下来做成黑泥膏？"有人想不通。
"卖得贵，不等于现在就能换成钱。"林策说，"制作黑泥膏需要时间和人工，找到愿意买的人也需要时间。我们可以拿本金试出一条新路，但不能把所有本金都押在这一条路上。"
"所以我们要做的，"林策说道，"是把适合制膏的留下，把加工收益不高的卖给黑铁。先把这部分库存换成现钱，让互助会有真正的销售回款，也给后面的加工留出试错的余地。"
矿工们开始小声讨论起来。
艾拉从门外探进头来："你的意思是，把不适合制膏的先挑出来，卖给黑铁？"
林策点点头："打算卖掉那些符合他们的收购标准，但不值得我们继续花钱加工的。"
靠在墙边的凯恩这个时候解释："就是把差的卖掉。"
"不是差。"林策纠正，"是加工后的增值不够高。"
"还是差。"
林策停顿了一下，耐心地说："在我以前的工作里，这叫处置不良资产。"
村民们一脸问号。什么资产？
"那个……"有人试探着问，"是不是，就是把不好的先卖掉的意思？"
凯恩看向林策："你看，他们都听懂了。"
林策没有继续纠正用词。
"方案就是这样。"她转向屋里的人，"按十五铜卖两万斤，剩下的留作加工。货是大家的，同不同意，由大家决定。"
老伍德没有立即表态，只是低头抽着烟斗。
村民们也沉默下来。
最先开口质疑的哈罗德闷了半天，终于瓮声瓮气地说："先卖两万斤也行。拿回一点算一点吧。"
刚才主张继续等的矿工仍旧有些不甘心："剩下的，可不能再按十五铜卖。"
"当然。"林策说，"这次卖的是我们决定不继续加工的那部分，不代表以后所有黑泥都只值十五铜。"
老伍德这才放下烟斗。
"那就先卖两万斤。"他说，"不过合同里的数量和验货标准必须写清楚。别等黑铁的人来了，又挑挑拣拣，说这两万斤不值那个价。"
林策点点头："我会让他们把最低收货标准写进合同的。"
她说完，又看向角落里的科林："现在还有一个问题。"
科林下意识捏紧了放在膝盖上的手。
林策看着他："科林，你能从仓库里挑出不适合制膏的两万斤吗？"
科林的院子比林策想象中更乱。
几口陶罐堆在墙角，木架上摆满瓶瓶罐罐，有的贴着标签，有的标签已经掉了。空气中残留着黑泥特有的腥甜气味，混着草药、白砂和烧炭的味道。
靠墙的位置搭着一张简陋的操作台，上方连着一根歪斜的铁皮管，一直伸到屋檐外。管道中间塞着用白砂和炭粉制成的滤层，边缘早已被瘴气熏得灰黑。
科林从角落里搬出一只铁盒，打开，里面躺着一套拼凑出来的检测装置。
一只旧铜盘，盘面铸着细密的花纹，中央嵌着两块不同来源的碎星晶。一根从坏秤上拆下来的指针，歪歪斜斜地卡在盘边。底下垫着一片木片保持平衡，旁边还有一个陶罐盖改成的密封盖。
艾拉只看了一眼，眉头就皱了起来："这是什么？"
"我自己拼的，拿了一些炼金工坊不要的旧零件。"科林的声音带着几分小骄傲，"可以测能量浓度，也能大致判断瘴气残留。"
他先点燃操作台下方的小炉。热气进入铁皮管，带动空气缓慢向外流动。确认排气口开始工作后，他才戴上防瘴手套，用长柄取样勺从矿筐中取出少量黑泥，迅速放进带盖的检测皿。
格伦立即重新压紧筐上的防瘴布。一丝淡灰色瘴气从皿口逸出，很快被上方的铁皮管吸走。
艾拉抬头看了看那根不断漏出细烟的管子："你管这个叫安全？"
"用了三年了，我也没啥事。"科林有点不好意思的挠挠头。
凯恩站在院子最上风的位置评价道："很有说服力。"
科林启动设备，指针先摆到左边，又抖回右边，最后卡在两格之间，轻轻发抖。
林策问："这是什么意思？"
"大概算中等。"
"大概？"艾拉立刻接话。
"今天太冷了，"科林解释，"星晶反应会慢一点。"
艾拉看着仍在发抖的指
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针："检测结果还要看天气？"
"是温度。"
"你只是给误差换了个比较体面的名字。"
格伦在旁边认真问："还能修吗？"
艾拉已经蹲下去看底部阵纹："不能。得重做。"
话音还没落下，艾拉就已经动起手来，进入了拆解模式。
她一边拆，一边追问科林：星晶为什么装在这个位置？指针为什么会偏？温度变化造成多少误差？密封盖是否影响反应？黑泥本身的瘴气会不会干扰读数？正规工坊怎样校准工具？
科林起初还想维护自己的设备，后来被问得越来越不确定。
安伦看这个小伙子被精灵追问得实在可怜，只能在旁边帮忙补两句："正规炼金工坊当然有更好的测能仪，但价格昂贵，不适合落石村买，也不适合每一筐都用。"
林策提出目标："不需要知道黑泥里所有能量是怎么回事。"她说，"只需要稳定判断，它值不值得继续加工。"
科林一脸的难色："林策小姐，重新做设备会不会耽误时间？要不我们就用现有的装置凑合先筛一批？"
"分错一筐，可能就是把本来能做成黑泥膏的原料，以十五铜卖掉。我们省的是几天，丢的是后面的利润。"林策拒绝，她看向艾拉手里已经拆开的铜盘，"工欲善其事，必先利其器。"
艾拉手没停，脸却转向了林策；"是你们东陆话么？什么意思？"
"意思就是，如果想把事情做好，先把工具做好。"
艾拉看了一眼手里的零件；"这句话我喜欢。"
"我们可以先用安伦的掌晶做少量筛选，"林策说，"挑出一部分样本和第一批货，同时让艾拉把工具做出来，再以安伦测试的结果做参照物。这样就都不耽误了。"
安伦在旁边轻轻补了一句："你终于想起我还有临时用途。"
"重点在'临时'。"
安排好一切，林策当天就进城去找了黑铁商会。
签合同的过程比想象中顺利。黑铁商会对她的附加条件没有异议：村□□货、十五铜每百斤、七日结算、落石村自行决定交付批次、称重和验货时村方人员在场、黑铁方造成的损耗不计入村方损失。
他们本来也只关心货是否达到最低标准。
签完后，对方告诉她：三天后车队到村里提货。
林策拿起羽毛笔，在合同末尾签下自己的名字。
对方看了她的签名很久。
"有什么问题？"林策觉得自己这次同时签上了东陆和西陆字，应该没啥问题吧？
"没有。"他说，"只是觉得林策小姐这个签名很难伪造。"
林策面不改色："为了防伪。"
回到村里，艾拉已经把科林的检测盘拆成满桌零件。
科林站在旁边，表情像在参加葬礼。
"林策，我跟你说哎，这个检测盘太有趣了。"艾拉说，"它测出来的不是黑泥。"
科林一愣："那是什么？"
"是你。"艾拉指了指铜盘，"指针抖成这样，只有你知道该看哪一下。换个人来，它就是一只会乱转的盘子。"
科林张了张嘴，一时竟无法反驳。
"黑铁商会的车三天后到。"林策把合同放到桌上。
艾拉手里的工具停了一下:"啊!精灵的手再巧，也只有两双啊！你那句东陆话怎么说来着？”
"工欲善其事，必先利其器。"
"很好。"艾拉重新拿起工具，"希望'器'也能在三天里学会自己长出来。"
林策看着满桌零件，又看向仓库。
三天。
四万多斤黑泥，大约一千四百多筐。
在那之前，她们必须先弄清楚，仓库里哪两万斤只是原料，哪两万斤已经值得被做成商品。