马车抵达江州南部的蓬城城门时，天色已黑沉下来。
披着阔大绮霞的山头上那一轮血色红日慢慢隐去面容，暗黑的天幕像席子般，一点点地铺卷开来。
马车缓缓停下，林衡在外面禀报：“殿下，大将军已经带着人在城门口候着了。”
燕其琛掀开车帘，远远望去，果然看到旗帜飘飞的巍峨城墙下，站了乌泱泱一群人。
“阿桢，你留在车上不必下来，等会儿还要进城。”
“可是……”
燕其琛回头看她。
叶桢道：“我坐累了，也想下去走走。”
燕其琛一愣，又轻轻点头：“是我考虑不周。”他率先出了车，随后竟站在车下，似是等着扶她。
叶桢忙摆手道：“不用不用。”
她打量了一下四周，没有多余的人，她略微压低声音道：“先前不是说过吗？我是扮成你的侍卫跟来的。哪有让你扶我下车的道理？”
说着，她身轻如燕般跃下马车，笑道：“再说了，我又不是什么娇滴滴的公主小姐，不需要人扶。”
燕其琛忍不住一笑，“倒是我忘了。”见她轻巧地落了地，也不再多言，转身往前大步走去。身后慕容境等骑马的人也都利落地翻身下马，快速跟上。
城门前站立的那一排人见燕其琛过来，齐齐俯身跪拜行礼：“臣等参见太子殿下！”
“舅舅！”
燕其琛匆忙上前扶起站在最前方的男子：“舅舅身上有伤，我先前不是已让伯温带话，你不必亲自来接，在府中候旨即可么？”
他又看向后面的一排人，扬声道：“诸位将士快快请起！待孤入城后再宣读圣旨也不迟。”
然而，一群人却谁也没有起身，只偶有几个抬眼看了看他。
“殿下……”
为首的宁国公慕容潇出声道：“殿下是圣上亲派的监军，臣等岂有不亲迎之礼？十日前楚军已退守营寨，今日绝不敢来犯。殿下可就在此处宣读圣旨。”
燕其琛本是体恤他们不久前才经历一场恶战，又担心敌军袭扰，才打算入城后再宣诏，但见众人坚持跪在地上不肯起来，也只好同意。
林衡双手捧过一套深紫色的官服外袍，燕其琛有条不紊地换上，戴好头冠时，慕容境也捧着装有圣旨的金匣走了过来。
此时夜幕已黑，巍峨耸立的蓬城城墙上已提前点起了灯，尤以城楼中央高悬的两盏巨大的羊角灯最为明亮，照得城墙上下亮如白昼。
城门两侧的将士举着火把靠过来，燕其琛旋扣打开金匣，取出那卷明黄色的云龙圣诏。
四周灯火映照之中，他端正上前，徐徐展开诏书，肃然开口：
“东南道江州府诸军将校、州县有司等听诏！”
清朗的声音中透着冷硬，一时间偌大的城门外一片寂静，只余城头旌旗在风中猎猎作响。
所有人都屏气凝神，垂首静听：
“天子诏曰：皇运以来，朕东西征伐，兵戈屡兴，干戈所指，云销雨霁。唯东南之地，久未加兵，遂令楚贼犯境，劫掠江州，袭我营寨，扰我黎庶，朕甚忧之。”
“江州都知兵马使唐季伦，受命守边，职在御侮。今敌寇犯境，烽燧相继，犹恃寇远，纵酒渎职。遂使谯水失守，资陵被侵，士卒陷没，边民流离。”
“昔赵括轻敌，丧生长平。庞涓失算，败亡马陵。夫三军之胜负，系乎将略；一境之安危，责在元戎。季伦缘此，必枭首除籍，严肃军律。其部下将校，有临阵奋勇、机敏克敌者，宜悉加甄录，以奖忠效。”
“征北大将军宁国公潇，志怀忠确，历居显要。闻边烽而星驰，冒锋镝而勇进。身虽被创，志亦弥坚，实忠武可嘉。今授东南道江州府行军大元帅，统率诸军，分命骁勇，百道俱进，应机雷克，挫其锋锐。”
“皇太子其琛，器质冲远，识量明允。可令监军，参决机务。其间经略筹筭，赏罚科条，悉委太子处分。量其远迩，许以便宜行事。”
“已故将士，同执干戈，亲当矢石，俱死王事，深恻朕心。顷闻前败，非尔等之过，实是主帅无谋，卿等宜相慰勉，不可因兹阻气。今遣宣慰使给事中卢泾亲谕朕意。阵亡之士，并申吊祭；家口见存，优加抚恤。凡百多士，宜悉朕怀！”
长长的一封诏书念完，跪地的文武官员齐声拜呼：
“臣等接旨！吾皇万岁万岁万万岁！
“皇太子千岁千岁千千岁！”
城门近处的守军也随之响应，山呼之声一重压过一重，震得城墙上的灯火都随之猛烈跳动。
叶桢立在人群之后，耳边似仍有余音回荡。
她抬眼望去，燕其琛立在灯火之中，一身紫色官袍似乎将他方才的温和尽数敛去，只余沉静肃然。
城门上下数百人尽皆俯首，山呼如雷，唯有他执诏而立，一瞬间叶桢既觉得陌生，又莫名地心口微微一动。
她一直知道他是太子，可直到此刻似乎才真正意识到，那个在车上一路被她唤作“阿琛”的人，原来真的是大燕的储君。
—
蓬城是江州治所，西、南、东三面环山，东北方则有定水、泗水、沂水汇入，因此城外历来有护城河防御外敌，是大燕抵御南楚的最后重镇。
七月初，南楚攻打大燕边境，占领了资陵、谯水二郡后，正是在蓬城被拦住了脚步，之后便一直与燕军对峙，双方往来数次大小战役。
上半年，江州各地因连续三月大旱，直至六月才开始降雨，田地里的庄稼旱死病死大片，百姓收成极少。因此，永宁帝特命太子领兵从洛京运粮，同时担任监军一职。
慕容潇先前本在邺京养伤，战事突发后，得知江州危急，奉命一路急行军领兵来救。由于先前唐季伦所住的将军府被用作了屯粮之地，于是，江州刺史陈伯玉的宅邸便成了安排大将军和太子暂住的地方。
燕其琛下车后，刚进陈府前厅，待陈伯玉一走，慕容潇就忍不住拉着他上上下下地看，神情担忧：“听说殿下路上遇刺，臣这几日真是寝食难安，不知殿下伤得重不重？”
燕其琛轻轻摇头：“舅舅放心，我没事。说起来，这次还多亏了阿境帮我引开刺客。还有……”
他看了眼站在身后的叶桢，突然想起答应过叶风的话，便没再往下说，往前边走边扶着慕容潇坐下：“舅舅身上也还带伤呢，现在可好些了？”
“都是老毛病了，不打紧。”
慕容潇见他把自己扶到上座的位置，执意退了下来：“殿下在此，臣岂敢妄居上座之位。”
燕其琛十分无奈：“舅舅，我说过多少次了，只要不是在宫里，你我之间不必拘礼。”
慕容潇道：“殿下体恤臣，是臣之福。但君臣之礼，臣不敢忘！”
“切！老古板！！”一旁的慕容境小声嘟囔了一句。
慕容潇今年三十八岁，还未及不惑之年，又长年在军中，向来有耳聪目明的本事。他眯起眼睛，盯着儿子厉声道：“你敢不敢再大声点？”
慕容境一听，立刻像逃窜的老鼠一般躲到燕其琛身后，把他当成自己的挡箭牌，探出脑袋来冲着慕容潇理直气壮地道：
“大声就大声！我说的不对吗？你不就是个老古板！什么殿下啊臣啊君臣之礼啊的，我就一向说不惯！表哥最喜欢我叫他表哥了！是吧！表哥！”
他最后一声“表哥”还冲着燕其琛特意抬高了声音，一副十分骄傲的样子。
慕容潇眉头紧皱，语气变得愈发威严：“年纪小的时候也就罢了，如今殿下是太子，朝中多少人盯着他？你再这般不知轻重，早晚会惹出祸来连累殿下！”
慕容境朝他扮了个鬼脸：“怕什么？还有姑父护着！”
“你小子欠揍是不是？！”
听到儿子在外也如此嚣张地把永宁帝称作姑父，慕容潇勃然大怒，抬手便真的要去打。
燕其琛挡在慕容境身前，如同老母鸡护崽子一般左右护着他，劝道：“舅舅！舅舅！阿境的性子你最了解了，他就在我们面前耍耍嘴皮子罢了！舅舅别跟他计较了！”
“殿下让开，我今天非教训他不可！”
慕容潇气得脸色铁青，指着慕容境骂道：“你小子要是真的天不怕地不怕，就别缩头乌龟一样地躲在殿下身后！！殿下遇刺的事情我还没跟你算账呢！你还敢一来就跟老子叫板！！真是三天不打上房揭瓦，你给我出来！！！”
慕容境拉着燕其琛的衣袍挡着自己，朝父亲吐了吐舌头：“傻子才会出来呢！”
叶桢在一旁捂着嘴偷笑。
“你——”慕容潇气急，一时竟一口气喘不上来，话也说不出，燕其琛急忙扶他到一旁坐下，拍着他的肩背安抚道：“舅舅息怒！舅舅息怒！”
慕容境见此，想起父亲前不久才受过重伤，也终于不再嬉皮笑脸，“咚”地一声跪在了慕容潇身前，低头道：
“爹！我错了，你想打就打吧！打死了我也不还手。只求您别气坏了身子。”
他乖乖服软，慕容潇的气顿时消了不少。
近来军务繁忙，他深感疲惫，便也懒得再跟儿子计较，语重心长地道：“境儿，不是爹古板，也不是爹喜欢揍你。今时不同往日，殿下私下里愿意让你唤一声表哥，圣上愿意让你唤一声姑父，爹自然高兴！可那也只是私底下。”
“你已经不小了，十五岁的人了。圣上既然让你在殿下身边领了官职，你也该多为殿下的处境考虑！怎能仗着圣上宠爱就不知天高地厚？这次你们来的路上发生遇刺之事，你难道就不长记性吗？！”
“舅舅……”
燕其琛道：“刺客之事，真的不怪阿境。是我自己疏忽了……”
“我知道不怪他！”
慕容潇打断他的话，拉着燕其琛坐下，终于不再板着一张脸，语气也缓
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和下来：
“殿下，臣不敢怪谁。但是臣听说殿下遇刺，找了三天三夜都没找着的时候，臣真的心急如焚，恨不得自己带兵去找。殿下是孝烈皇后唯一留下的血脉，你若是真有个什么三长两短……我……”
一向驰骋沙场，流血流汗不流泪的宁国公，眼里突然间起了泪意：“莫说圣上会怪罪，我便是死，九泉之下，又如何敢去见我那苦命的姐姐！！”
听到慕容潇提起自己的生母，燕其琛也心情沉重，微叹一声，宽慰道：
“琛儿知道舅舅跟母亲姐弟情深。也知道舅舅有多关心我，但琛儿现在不是好好的吗？舅舅放心。琛儿以后一定会多加注意！尽量不让舅舅再为我忧心。”
慕容潇目光怜爱，伸手轻抚着燕其琛的头，沉声问道：“这次遇刺，究竟怎么回事？你们有没有查到是什么人派来的？”
燕其琛摇了摇头：“他们自称都是江湖杀手，也并不知受到何人指使。起初我以为他们是山匪，要劫粮，一时大意只顾着保护粮草。后来才发现他们都是冲着我来的，且组织严密，起码有两百人。弓箭手、弓弩手和刀客都配合得很好，旁的我看不出，但那弓弩……”
他目光落到自己的右手臂上：“那弩机定然质量上乘，否则不可能射穿我的臂甲。只可惜，子弈后来带人搜过，弩机早已被尽数带走，刺客也一个活口都没抓到。”
慕容潇微微颔首，又问：“那箭镞、箭羽呢？你有没有命人留好？”
燕其琛愣了一下，随后目光看向叶桢，他当时受伤昏迷，箭镞取出的时候更是毫不知情。
醒来后也问过叶风箭镞之事，他说临走时会将箭镞交给他，但后来走得匆忙，他似乎忘了此事。
叶桢心领神会，放下身上的包袱，打开后取出一个粗布包裹递给燕其琛：“箭镞、箭羽都在这儿。”
燕其琛眼神一亮，对她点头致谢。
慕容潇打开，取出折断的箭杆与几片无损的残羽，仔细验看。箭杆用的是随处可见的白木，尾羽也只是寻常雁翎，削羽、缠线皆无军中定制的痕迹。
他又将两枚箭镞放在手中仔仔细细地看了好几遍，目光锐利：“这些箭均是普通形制，查不出是哪一营、哪一家所用。唯有箭镞上喂了毒！”
他看向燕其琛，声色俱厉地命令道：“把衣服脱了！我必须马上查看你的伤势究竟如何！”
说着他已经放下箭镞，两手一伸就要去解燕其琛的衣袍。
燕其琛一惊，不管怎么说叶桢还在旁边，他飞快地瞟了她一眼，忙按住慕容潇的手：“舅舅！我没事。你若是非要查看伤势，等回房再看也不迟，这里还是别人家的大厅呢！”
慕容潇敏锐至极，见他一脸惊惶之色，狐疑地看了一眼叶桢，问道：“这位小公子是谁？我怎么从来没见过？”
叶桢抬手一拱，压了压嗓子：“属下是太子殿下的亲卫，姓叶，单名一个真字，返璞归真的真！”
慕容潇走到叶桢身前，微微眯眼：“亲卫？太子亲卫会连基本的尊卑礼节都不懂？你到底是谁？”
最后几字已满含杀意，“唰”一声清冽剑鸣，叶桢心头一惊，还未来得及反应，只见她腰间佩剑已被慕容潇锵然抽出，寒光凛凛的剑尖直指着自己。
“舅舅！”
燕其琛面色骤变，一个箭步冲上前去，护在叶桢身前：“她真的是我的护卫，绝无歹意，舅舅不可伤她！”
慕容潇眉头紧锁，方才这人行礼的样子一看就出身江湖，他正想问燕其琛为何会将一个江湖人士放在身边，目光却顺势落在了手中的长剑上。
待看清剑刃上隐现的云火暗纹，他眉头皱得更紧，眼中的凛凛杀气瞬间化为了震惊与错愕，持剑的手也忍不住微微颤抖。
慕容潇蓦地抬头，死死地盯着叶桢，厉声质问：“你究竟是谁？这把剑又是从何处得来？”
叶桢被他的疾言厉色惊住，正思索着如何回答，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
“见过殿下！见过大将军！”
林衡快步走过来，俯身行礼，道：“陈刺史命属下来报，为殿下接风的宴席已备好，各位大人均已在南院大厅等候殿下和大将军入席！”
燕其琛暗自松了口气，趁机上前轻轻压下慕容潇持剑的手腕，温声道：“舅舅，我们一路奔波，我和阿境都还饿着肚子呢！我们不去，陈刺史他们定然也不敢动筷，不如我们先去用膳？其他的事，过后琛儿一定一五一十地跟舅舅细说。”
一旁的慕容境也十分有眼力见地摸着肚子帮腔：“是啊爹！我饿得都快能吃下一头牛了，有什么事就不能等吃完饭再问吗？”
慕容潇深深看了一眼叶桢，眼神意味不明。
随后他深吸一口气，压下心头疑云，“当”一声将长剑精准地插回叶桢的剑鞘。
“既然殿下开口，那便过后再谈。殿下，请随臣移步南院。”