秦芜等人提前回了家。
西屋的灶膛里很快塞进了干柴，火苗子舔着锅底，将半间漏风的草屋烤得暖烘烘的。
秦芜将那块最肥美的羊排斩成两寸长的小块。
冷水下锅，切了几片姜投进去，待水滚沸，撇去面上浮起的那层灰褐色血沫，捞出沥干。
另起一锅，烧热后稍稍抹了一层猪油，将羊排倒进去煸炒。随着“滋啦”一声，羊脂的肥香瞬间窜了出来。
待肉骨微黄，直接舀入滚水，大火滚沸约莫两刻，汤色就开始泛白了，这时转小火慢炖，再过一个时辰便熬成浓郁的奶白。
趁着炖汤的功夫，秦芜去了灶房角落的阴凉处，把昨天猎来的那只小香獐拎了出来。
獐子已经放了血，秦芜用剔骨尖刀贴着骨缝游走，行云流水般将最精华的两条里脊肉取了下来。
剥去表面附着的白膜和筋膜，只留纯粹的瘦肉，再片成薄若蝉翼的大片，这样才能腌得够味。
腌料是肉脯成败的关键。
秦芜取了祁家送来的干笋，挑出最嫩的几片，在干锅里慢慢焙到焦脆，随后放入石臼中捣成极细的粉末。这笋粉自带山野清香，比寻常的提鲜料更雅致。
再配上两勺上等秋油、少许黄酒和细盐，把片好的獐肉放进去，顺着一个方向反复抓揉。直到每一片肉都吸饱了料汁，才用油纸封住盆口，放在一旁腌着。
外头的天彻底黑透了。
灶台上的羊肉汤也炖得了。出锅前一刻钟，将切好的滚刀块莱菔下进锅里。
等莱菔顿软，秦芜撒了一大把切好的青葱碎进去，浓郁的肉香、葱香和莱菔的清甜随着白汽蒸腾而上，糊满了半扇木窗棂。
没有桌子，一家五口依旧围着旧木箱蹲着。一人捧着个粗瓷大碗，碗里是堆得冒尖的羊排和吸满汤汁的烂糊萝卜。
秦卓迫不及待地咬了一口羊排，肉已经炖得酥烂脱骨，轻轻一抿就化在嘴里。他顾不上烫，呼噜噜连着灌下半碗热汤，长长地呼出一口白气。
“舒坦！”他抹了把头上的汗，“这羊排绝了！”
秦珠捧着比脸还大的碗，小口小口地吹着气，吃得鼻尖冒汗，弯成了月牙眼。
秦三郎默默啃着骨头上的肉丝，啃得干干净净，连脆骨都嚼碎了咽下去。
从前在老宅，这等寒冬腊月，大房在正屋吃肉，他们三房连口热米汤都得看脸色。如今单干了，反倒能关起门来，敞开了吃肉喝汤。
赵氏给秦芜碗里又添了一块肉：“阿芜，多吃些，这几日你最累。”
“娘也吃。”秦芜低头喝了口汤，羊脂的醇香妥帖地滑进胃里，驱散了一整天的疲乏。
秦三郎忍不住念叨：“要是没有祁公子送的这羊肉，咱过年也未必舍得割这么好的肉。这人情，咱们得记牢了。”
“我记着呢。”秦芜放下碗，“明天一早我就处理獐子肉，做蜜汁肉脯，后天让大哥顺道送到肉铺去。”
第二天鸡叫头遍，秦芜就起身了。
她升了炭炉，将腌好的肉片平铺在竹篾编的焙笼上慢慢烘烤。
水分一点点被逼出来，肉香混着蜜香慢慢散开，从灶房飘到院子里。秦珠搬着小杌子蹲在炉边，鼻子一抽一抽的，盯着架子上慢慢变得油亮金黄的肉脯直咽口水。
“三姐，什么时候能好啊？闻着太香了。”
秦芜翻着肉片， “别急，得烤到收干汁水，刷两遍蜜，撒上芝麻才成。火大了外面焦了里面还没透，火小了又不香，得耐着性子。”
烤到第二遍刷蜜时，肉脯已经变得红亮油润，边缘微微卷起。最后撒上一层炒熟的白芝麻，炭火一烘，芝麻香混着肉香蜜香，勾得人肚子直叫。
秦芜把烤好的肉脯摊开晾凉，心里盘算着：一半用油纸包得整整齐齐，装进食盒里送祁家。剩下的零碎给家里人当零嘴，过年也能当个待客的小菜。
等祁珏收到时，已经是两天后。
祁珏坐在书房内，翻看名下的商铺账册。祁青提着个竹编食盒轻手轻脚地走进来。
“公子，这是秦家大哥今日送到肉铺的。说是秦小娘子亲手做的新鲜吃食，送来给公子尝尝。”
祁珏放下朱笔，打开食盒。
里头油纸包得规整，解开麻绳，是一叠红亮透光的肉脯。表面刷着蜜，均匀地扑了一层白芝麻，隐隐透出一股焦香混着山野的清鲜。
他捻起一片送入口中。
肉质极嫩，绝非寻常猪牛肉，细嚼之下鲜甜化渣。更妙的是，里头有一股熟悉的香气。
他稍一品便尝出来了，那是他让祁青送去的冬笋，被磨成细粉揉进了这野味里。
送金银太俗，送市井粗食又显得轻慢。她恰到好处地用了他送的配料，费了这番功夫，做成这考究火候的手工茶点。既还了人情，又保全了彼此的体面。
祁珏端过手边的热茶抿了一口，目光落在那叠肉脯上，温润的眉眼间漾开一抹笑意。
“阿青，你觉得我回什么礼好？”
祁青挠了挠后脑勺嘀咕：“公子，咱们送了羊肉，秦小娘子回了肉脯，这人情不就算两清了吗？若是再回，这么你来我往的，岂不是没完没了了？”
祁珏捏着那片薄透的肉脯，没立刻答话。
烛火跃动，映着他温和却深邃的眉眼。片刻后，他将剩下的半叠肉脯用油纸细细包好，指腹轻轻压平褶皱，唇角的笑意不减反深。
“这世上的交情，本就是从没完没了开始的。”
……
另一边的西市摊位上，羊骨吊的高汤正“咕嘟咕嘟”翻滚着奶白的大泡。
那半扇羊肉，除了最肥美的一排肋骨自家吃了，余下的羊肉被秦芜片成了薄肉片，羊骨则连夜劈开，在大锅里熬足了三个时辰。
今日推车前又挂了新木牌——羊肉馎饦，六文一碗。
赶巧这天飘了细碎的小雪，风一吹，寒浸浸的。牌子刚挂出去，就有熟客搓着手凑了过来：“秦小娘子又出新吃食了？来一碗尝尝！”
面片滑嫩筋道，羊汤鲜醇暖胃，撒上葱花和现磨的白胡椒，一碗下肚，从喉咙暖到胃里，连冻僵的手脚都跟着热乎起来。
“舒坦！这大冷天喝一碗，比什么都强！”
“六文钱一碗，料足味正，太值了！”
口口相传之下，没到晌午，熬好的半锅羊汤就见了底。排队的人比莱菔馄饨刚出时还多，不少人喝完一碗，还要再打包一份带回去给家里人。
秦芜正拿着铁勺刮着锅底最后一点浓汤，祁青搓着手，笑呵呵地从人群外挤了进来。
“秦小娘子，生意兴隆啊！”
“祁小哥怎么这个时候来了？”秦芜把最后一碗汤递给客人，在围裙上擦了擦手。
“哪能啊，简直是太合胃口了，我家公子尝了娘子的獐肉脯，赞不绝口，直说比城里百年老字号的还要有滋味。公子特意派我来问问，往后能不能劳烦娘子每月做上两盒送去？不拘什么肉都行。至于这手艺钱，公子说，每月愿出一两银子结账。”
秦芜愣了一下。
一两银子！这可抵得上寻常人家大半个月的嚼谷了，就为了每个月两盒肉脯？
这位祁公子，当真真是财神爷啊！
“只要祁公子不嫌我这市井手艺粗劣，这活儿我接了。”秦芜笑得眉眼弯弯，谁会跟银子过不去？
“回去替我谢过公子，下个月的肉脯，我保准换个新口味送去。”
祁青得了准信，乐颠颠地回去复命了。
……
日子一天天过去，转眼就到了腊月二十八。
俗话说“二十八，把面发”。年关已至，西市的脚夫们大多回了乡，秦芜便也顺势收了摊，与家人专心准备过年。
他们如今竟有了将近十两的现银！
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这在以前的老宅，是秦三郎累死在田里也攒不下的巨款。
揣着这笔巨款，一家人欢欢喜喜地进了城，直奔东街最热闹的年集。
年关将近，集市上比往日喧闹很多。卖糖瓜的、写春联的、炸圆子的，吆喝声此起彼伏，满眼都是喜气的正红。
秦芜先到布庄，扯了整整一匹厚实的青色棉布和一匹藏蓝的细布，给一家老小置办新衣。
出了布庄，转头便去了肉铺。切五斤上好的五花三层，再要一副猪下水。过年还得熬猪油、做红烧肉。
赵氏买了干果蜜饯，秦三郎挑了新桃符、两串爆仗、红糖和糯米，准备回家打年糕、腌腊味。秦凡买了两大卷糊窗户用的厚油纸，秦卓扛了一袋精细的白面和十斤大米。
很快，小推车被塞得满满当当。
秦芜拉着赵氏：“娘，阿珠，咱们去前头的香药铺子转转。冬天风大，买两盒面脂和冻疮膏擦擦，不然这手开春该裂口子了。”
赵氏连连点头：“是该买，你现在成天抛头露面的，小姑娘家可不能把脸吹糙了。”
一家人进了城里最大的“丰裕南货行”。这铺子里不仅卖南北干货，也兼卖些精巧的香药面脂。
铺子里人声鼎沸。秦芜牵着阿珠走到卖香药的柜台前，低头看去，一排排青瓷小盒码得整整齐齐。
“掌柜的，这茉莉面脂怎么卖？”秦芜指了指其中一个白瓷盒。
“小娘子好眼光，这是北边来的精货，擦上又香又润，一百二十文一盒。”
赵氏一听，倒吸了一口凉气：“哎哟，一百二十文？这都能买几斤好猪肉了，太贵了太贵了……”
秦芜也觉得有些肉痛，正犹豫着要不要换个便宜些的猪胰子膏，忽听得身侧传来一道温润含笑的声音：
“这茉莉面脂虽香，但质地偏水润。秦娘子成日在西市风口里站着，擦这个怕是抵不住严寒。”
秦芜一愣，转头看去。
只见祁珏穿着一身水墨色的锦边鹤氅，手里拢着个赤铜手炉，正从一旁的内室缓步走来。
“祁公子？”秦芜十分诧异，“你怎么在这儿？”
掌柜立刻在柜台后头恭恭敬敬地行了个礼：“东家。”
秦芜这才恍然大悟。难怪他当初能随手拿出那么多干笋野菌，出手也是一两银子的月钱，原来这占了半条街的丰裕南货行，竟是祁家的产业。
祁珏走到柜台前，目光不着痕迹地掠过她冻得微红的指尖和脸颊上的干皮，神色依旧温和：“秦娘子成日在风口里站着，寻常面脂扛不住寒风。”
他微微俯身，挑出一个天青色的瓷盒和一个深褐色的木匣，推到秦芜面前。
“这盒是紫草冻疮膏，睡前涂在手上脸上，最能防皲裂。这匣是加了珍珠粉和羊脂的玉容膏，早上薄敷一层，挡风沙也滋养。都是铺子里自家配的，不算贵重。”
秦芜一看那玉容膏的匣子就知道不便宜，这加了珍珠粉的东西，哪能是“算不得什么”。
她连忙将匣子往回推：“这怎么使得。祁公子的心意我领了，可这么贵重的东西我不能收。面脂我自己买盒寻常的就好。”
赵氏在一旁也跟着摆手：“使不得使不得，公子太破费了。”
祁珏却没接那匣子，只温声道：“秦娘子不必推辞。一来，这是铺子里自家配的，原料本就是现成的，算不得什么钱。二来，你每月费心给我做肉脯，我还没正经谢过你。再者说——”
他顿了顿，唇角微扬，“你成日在风口里站着，脸和手冻坏了，做出来的吃食也受影响。就当是我为了往后的口腹之欲，提前投资了。”
秦芜被他逗得一笑。她想了想，将匣子收了，颔首道：“那就多谢祁公子了。这份心意我记下，下个月的肉脯，我换个新口味，再附赠两盒，你也别推辞。”
祁珏轻笑：“那我可就等着了。”