秦家四口拿到八两银子，便被赶出侯府。
腊月的寒风往领口里一灌，秦芜才惊觉自己后背的里衣全湿透了。
“阿芜......”赵氏心有余悸地上下摸索女儿：“没伤着吧……咱这就回家，以后饿死也再不来这地方了。”
秦芜心里淌过一阵暖流，温声安抚：“方才在堂上是险了些，可到底没吃亏，工钱也一分不少，不算亏。”
赵氏觑一眼她的神色，看上去不似逞强：“唉，他们也养大你，你别往心里去。”
她自然不会往心里去，前世家人就说她是铜皮铁骨的生意心，蒸不熟煮不烂。只要不是真枪实弹的伤害，那些折辱不过是刮过耳畔的风，掀不起浪，也留不下痕。侯府的体面、旁人的眼光，在生存跟前半文不值，她全不在意。
四人一起往巷子口走，刚走出逼仄昏暗的夹道，秦芜脚步一顿。
几步开外，停着一辆黑漆平顶的马车。车旁，站着个带刀的随从。
那随从见他们出来，上前两步，抱了抱拳：“秦娘子，我家大人有话跟你说。”
赵氏和两兄弟脸都白了，宛如惊弓之鸟，赶紧护在秦芜身前。
秦芜拍拍两个哥哥的肩：“没事，裴大人方才救了咱们，若要为难，何必等到现在。”她让他们在前面的避风处等着，自己走到车前。
窗帘掀开一角，露出裴聿半张脸。
“秦娘子，方才裴某出于排查隐患的职责，贸然出言揭穿。未曾查明隐情，险些连累姑娘受无妄之灾，是裴某的不是。”
秦芜万没想到，他竟然会特意赔不是，真是胸怀若谷，不计前嫌啊。
她随即也打起官腔：“大人言重。您不知内情，秉公排查本是理所应当。更何况最后是大人救了民女一家。这一出一进，也算是两清。”
说罢，她福了福身：“夜深风寒，大人慢走，民女告辞。”
“等等。”
秦芜脚步微顿，缓缓回身问：“大人还有事？”
“给你。”
裴聿指尖微动，一枚小东西从车窗里弹了出来，秦芜隔空接住。
秦芜摊开掌心一看，竟是一枚碎银。
她足足愣了数秒才回过神，这哪是不记仇，这是秋后算账来了。
裴聿看着她，淡淡道：“这银子我还给你。多亏你当年拿它砸我，骂我空有傲骨，一无是处。”
“那个......年少无知，您大人不记小人过......”
“秦芜，我留着这枚碎银，就是为了时刻提点自己，努力挣一分功名，让老百姓不必再受权贵欺压。”
秦芜抿了抿唇，咬牙认下功劳：“能帮助大人成长，是民女的福气。”
裴聿一噎，倒没料到她脸皮竟变得这般厚，眼眸微眯，打量她片刻。
他本以为，飞扬跋扈的假凤凰跌进泥里，只会哭天抢地地等死。没成想，还真能在泥淖里刨出食来。这份死皮赖脸求活的劲儿，倒比她以前在侯府穿金戴银时顺眼多了。
今日这场风波因他而起，险些让她丢了性命，他想应当补偿一下，也算两不相欠。
“我叫你来还有一桩事，你今日做的汤品很适合老人家，我外祖母来年二月底满六十寿辰。我家人丁单薄，也不是高门大户，没那么多虚礼讲究，也不请外客，只用摆一桌精致些的家宴即可。不知能否接席？”
秦芜眼睛骤亮，“老夫人可有什么忌口？平日里脾胃偏寒偏热？寿宴可有要避的菜式忌讳？民女回头拟个菜单子，先送与大人过目。”
“忌口不多，只忌油腻生冷。菜单你看着拟便是，酬劳按京里正店头厨的价算。若应下，年后我差人送信，提前带你去宅子里认地方、看灶房。”
“民女应下了，回谢大人关照。”秦芜又福了一礼。
接了这么一桩大买卖，她方才的郁气烟消云散。再抬起头时，没忍住眉眼一弯，冲他展颜笑了。
冬夜寒风将她的鬓发吹得有些凌乱，那张洗净了灰泥的素脸上也略显苍白，但眼底漾开的清亮微光，如寒夜冻湖上骤然碎开的一角冰层，透出底下清凌凌、活泼泼的春水来，明媚得直晃人眼。
裴聿目光落在她脸上，略一怔忡，连话都没说便放下车帘。
“回府。”里头沉声吩咐。
车夫一抖缰绳，马车缓缓驶离。
秦芜站在原地，轻轻吁了口气。这人真是一板一眼得有趣。
她转身往避风处走，赵氏三人正踮着脚往这边望，见她平安过来，才齐齐松了口气。
“三妹，他没为难你吧？”秦卓问。
秦芜将碎银弹起，稳稳接在掌心，揣进怀里笑道：“没有为难，反倒得了一桩活计。裴大人外婆来年二月底六十大寿，年后办一桌家宴，请我上门掌席，给的是酒楼大厨的价钱。等咱们过完年，正好接下这单生意。”
三人喜不自禁，秦凡憨笑着直搓手：“那敢情好！三妹这手艺，莫说一桌，便是十桌也做得！”
“咱们走吧，趁城门还没关，赶紧回村。”
四人裹紧衣裳，踩着夜色往城外走，八两银子揣在怀里沉甸甸的，连呼啸的寒风，都似是没那么刺骨了。
......
这八两银子对秦芜来说，是她在这个世道立足生根的第一笔本钱。
她算了算，之前摆摊攒了两百三十文，侯府工钱八两整，加上裴聿那一枚碎银，约莫一钱重，抵一百二十文。
拢共是八两三钱五分银子，合八千三百五十文。
她将这笔钱分成四份用。
第一份，拿一两银子出来。五百文给秦三郎抓药敷腿。再买两斤棉絮把破被子絮了絮，这样夜里再也不用受冻。
剩下五百文买两斗糙米、一斗白面，打半壶菜油，再称半斤盐，把家里的粮油菜料备足，不用顿顿啃红薯就咸菜。
第二份，拨出五百文打带棚推车。
秦凡秦卓去后山砍杂木，又去铁匠铺打车轴、铆钉、铁搭扣，再买两斤桐油刷一遍防水。
用了三天功夫，带棚推车就打好了。
秦三郎手巧，选的都是后山干透的硬杂木，车轴铆钉打得扎实，棚架支得高，三面围了厚草帘，挡风又保暖。车身刷了两遍桐油，黄澄澄的亮堂，推起来稳当，比原先的破板车能多装两倍东西。
第三份，拿三两银子备货和缴税。
十斤绿豆运回家，灶台边一字排开五只瓦罐发豆芽，管够摊子用。
又补了半斤八角、桂皮、花椒，把老卤汤的底味熬得更厚。
每日收的猪下水翻了倍，新添了卤豆干、卤鸡蛋两样素卤，一文钱一块，苦力们花两文就能配着麦饭吃，客单价低了，走量反倒更快。
剩下的一贯多钱，她特意跑了趟西市的市易署，缴足一个月的摊税，定下了市集入口处的固定摊位。
码头虽是人流密，可终究是散客野地，天天要抢地方，还容易遇上泼皮滋扰。
西市是京里正经的官办市集，缴了税挂了牌，就能堂堂正正摆上三四张小方桌，挂起“老秦家馄饨”的木招牌，不光能做脚夫货郎的生意，连城里的住户、铺子里的伙计都能来坐，客群稳得多。
最后余下的四两多银子，她全用粗布包好封进木匣，一分不动。
一半留着应急，头疼脑热、摊子有变故时不用伸手求人；另一半慢慢攒着，凑租铺面的本钱。
等过了年赶集，再买半斗花生种。开春地一化冻，北坡那三亩沙地全种上花生，秋后收了自己榨油，卤味和馄饨都能用，成本还能再降一截。田埂边顺手撒点葱籽韭菜籽，往后配料不用天天去市集买。
秦家上下没人有异议。
从前日子是过一天算一天，熬到秋收算一年，没人把日子算得这么细、这么远。
如今，听秦芜一安排，仿佛眼前这破草屋、这三亩薄地，真能顺着她的话，一步步变出踏踏实实的日子。
......
祁珏忙了一上午的账册，早膳也只用了两块点心，胃里空落落的，莫名就念起秦小娘子家那碗鲜热的馄饨。
入冬后他常差祁青去打包，今日得空，便索性自己带了祁青往码头去，想着顺路吃一碗热的。
可到了老地方，墙根空荡荡的，往日里冒着白汽的摊子连个影子都没有。
祁青左右瞅了瞅，也纳闷：“往日这个时辰正忙呢，怎么今日没来？”
祁珏拦住个扛着麻袋歇脚的脚夫，温声问：“敢问兄台，常在这里卖馄饨的秦娘子，今天出摊了吗？”
脚夫乐呵呵道，“秦小娘子搬地方啦！人家如今鸟枪换炮，去西市市易司过了明路，租了个正经的带棚摊位。公子若想吃馄饨，得去西市东街那头找咯！”
西市东街，人声鼎沸，骡马交错。
秦芜的新推车支在街角的一处避风向阳地。
黄澄澄的桐油车身在冬日薄阳下泛着光，厚实的草帘挡住了大半穿堂风。车沿上挂着块新刨的榆木招牌，刻着“老秦家馄饨卤味”六个字，字迹朴拙，却清清楚楚。
车上并排嵌着两口大铁锅，底下两个红泥炭炉烧得正旺，碎炭饼不冒黑烟，只透着暗红火光。
一口大汤锅咕嘟着奶白的鸡骨馄饨汤，旁边一口深铁锅焖着红亮的卤味，大肠、肺片、猪头肉浸在浓卤里，锅旁码着卤豆干、卤鸡蛋，油光水滑，香气顺着风飘出半条街。
车前支着四张干净的方桌，早坐满了卸货的脚夫和来往的行商。
“三碗馄饨，切三十文的卤肉，拼一盘干子！”
“好嘞
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！客官稍坐！”赵氏手脚麻利地给客人上菜。
秦珠裹得像个圆球，脖子上挂着收钱的竹筒，在桌子间穿梭，脆生生地算账收钱：“大叔，您的三十八文，正好！”
秦芜站在锅灶后，手里的漏勺上下翻飞。
馄饨出锅，浇上高汤，再铺上一小把自家发的嫩黄豆芽，最后手起刀落，“当当当”切好一盘红亮软烂的卤肥肠和猪耳朵，淋上老汤原汁。
秦芜刚用油纸包好卤味，抬头就看见人群外站着两道熟悉的身影。青布棉袍，身姿温润，正是祁珏和祁青。
她手上动作没停，心里却先咯噔了一下。
当初祁珏主动提出按三成价供下水，她亲口答应做好给他尝尝，这阵子忙着分家、侯府帮厨、搬摊位，竟把这事给忘了个干净。
人家帮了这么大的忙，她的承诺拖到现在，实在是失礼。
这边祁青也瞧见了她，笑着拽了拽祁珏的袖子：“公子，在那儿呢！”
两人走过来，祁珏目光先扫过榆木招牌，又落在秦芜被热气熏得微红的脸颊上，眼底不觉漾开笑意：“几日没来，竟都搬到西市了，瞧着稳妥多了。”
“公子快坐。”
秦芜赶紧从锅里捞了块最入味的大肠，又捡了两个卤蛋、几块豆干，用油纸仔细包了两层，递到祁青手里。
“当初答应公子的卤味，一直没顾上送过去。这是今早刚卤的，还热着，公子尝尝合不合口味。”
祁珏没推辞，示意祁青收下，温声道：“举手之劳罢了。我也是今日路过，顺道来吃碗馄饨。”
“等着，我给你们现煮。”
秦芜煮好端上桌时，顺便说起正事：“公子家的肉铺，下水往后我每日都要。我让我大哥每日辰初过去取，按月结钱。如今摊位稳了，用量比之前大，不会糟蹋东西。”
“好说。”祁珏拿起勺子，舀了个馄饨入口，鲜味混着冬笋的清甜在舌尖散开，比上次在码头吃的滋味更足。
他又道：“西市不比码头，各行都有固定的摊主，你初来乍到，多留意些周遭。若有地痞滋扰，你打发人去祁家肉铺说一声便是。”
“多谢公子关照，我记下了。”
祁珏微微颔首，不再多言，低头舀起第二个馄饨。骨汤的热气漫上来，模糊了他眉眼间的温润，周遭的人声嘈杂，倒衬得这方小桌格外安稳。
街斜对面，一辆青绸马车静静停在树荫里，里头坐着的人刚好能将摊子前的情形尽收眼底。
车帘掀开一线，萧夫人眯着眼看了半晌，语气嫌恶：“景衡，你瞧瞧。这……这成何体统！”
坐在她对面的年轻男子闻言，微微抬起眼。
他穿着天水碧锦袍，眉眼清俊，气质高华，正是新科入仕的翰林院编修，萧景衡。
萧景衡隔窗望去。
那女人穿着半旧的粗布袄裙，袖子高高挽起，正跟一个满身汗臭的脚夫收钱找零。
那张成亲三年里总是涂脂抹粉、在他面前小心翼翼讨好的脸，此刻未施粉黛，却带着他从未见过的鲜活。
甚至，她还对着坐在桌旁的另一个锦衣公子温声细语，言笑晏晏。
萧景衡眉头微皱。
“不过是个市井摊贩，母亲何必在意。”萧景衡收回目光，冷淡道：“既已休弃，她的路怎么走，都与萧家无关。”
萧夫人摇头：“京里谁不知道她曾是我萧家的媳妇？如今在西市抛头露面卖吃食，跟那些脚夫贩卒混在一处，旁人背后议论起来，只当我们苛待她、逼得她走投无路，连你翰林院的清誉都要跟着受连累！”
萧景衡抿紧唇，没说话。
他本是今日休沐，陪母亲来西市附近的静安寺上香，回程路过歇歇脚，竟撞见这般场面。
心底说不清是鄙夷、难堪，还是连他自己都不愿承认的诧异。
他以为她被赶出侯府、被秦家厌弃，要么哭哭啼啼寻死觅活，要么想方设法攀附权贵回头，绝没想过，她会在市井里，靠摆摊卖馄饨讨生活。
“不行，不能由着她这么胡闹。”萧夫人越想越气，转头吩咐车边的管事，“你去一趟洪村，找秦家的老太太。就说我萧家的意思，让她好好管束管束这个孙女，别在市井里抛头露面丢人现眼。真缺银子花，我们萧家赏她几两就是，别出来败坏官宦人家的门风。”
管事躬身应了声“是”。
马车调转方向驶离前，萧景衡鬼使神差地又掀帘往那边瞥了一眼。
女子正笑着给客人递油纸包，阳光落在她发顶，眉眼清亮，半点没有落魄的怨怼。
他眉头皱得更紧，放下车帘，冷声道：“母亲何必多此一举。”
“你别管了。”
他没再说话，可心底那点莫名的烦躁，却一路未散。