“啪！”
一册书卷被猛砸在桌案上，宁殊骤然睁眼。
漫天四散的纸页纷飞而下，扬扬洒洒地落在满地满桌。
宁殊还未回过神，下意识伸手抓过眼前的一张。那纸上的字迹歪七扭八，丑得惊心动魄，她只匆匆扫过一眼，就赶忙一把扔开。
“敢问郡主，这便是你今日交上来的策论？”
顾侍郎双手撑案，一双眼里满是怒意，仿佛即刻就要冲出火，“这纸上写的污言秽语，简直让人不堪入目，你真是好大的胆子，竟敢交这样的东西作为策论？”
“我交上来的……策论？”
宁殊茫然环顾四周，尚书房内的桌椅摆放齐整，在温暖日光的照耀下，隐约浮起一层柔和的微光。
自己方才不还在阎王殿挨罚吗？怎么会忽然出现在这尚书房之中？
一阵剧痛袭来，宁殊下意识抬手扶额，凌乱的记忆一股脑儿地冲进脑海，让她怔愣着恍惚了神。
冥界？不……尚书房？
一阵迷离中，她隐约觉察到周遭学子投来的诧异目光，回忆起今早在冥界时的微妙异样，她顾不得旁人，径自陷入了沉思……
“来，端好！”
孟婆从咕嘟冒泡的大锅中打了一碗汤，稳稳当当递到宁殊跟前，笑得慈祥：
“旁人喝了我的汤，最多不过三碗，怎么也洗净了前尘往事，心甘情愿地去好好投胎。唯独你，早也喝汤，晚也喝汤，怎么无论如何都不起效？”
“谁让孟姐姐将汤熬得那样鲜美，让人早也盼着，晚也想着，一碗都舍不得落下？”
宁殊接过汤碗，熟练地一饮而尽。待将石碗递还给孟婆后，她几步走到桥栏边，双手一撑，晃着腿坐上桥头，用手托着腮，细细再瞧着孟婆打汤。
排在宁殊身后的是一名猎户，孟婆守着猎户喝完了汤，见他迟疑地扶着额头，摇摇晃晃地奔向奈何桥另一头的判官，这才满意颔了颔首：
“你看看，旁人喝了汤，都走得这样利落干脆。唯有某些小鬼仗着在冥界吃喝不占肚子，哪怕在我这喝干了锅底，也一步都不肯挪走！”
宁殊憋着笑，将话说得理不直气也壮：
“这汤熬得颇有滋味，我才一碗接着一碗喝个不停。这原该是熬汤人的不对，怎么也能怪到我的头上？”
“是熬汤人的不对？”
孟婆失笑，用长木勺敲敲锅沿，目光移向远处悬浮在半空的阎王殿，道：“那我可不知，你心里究竟是惦记着我的汤，还是……让你来喝汤的人？”
宁殊红了耳根，顺着孟婆的目光瞥过一眼阎王殿，又垂下头，轻轻叹了口气：
“人家位高权重，哪怕我惦记得再多，也不过是痴人说梦。”
见宁殊面色凝重，孟婆识趣地收了声。她暗自叹了口气，抬手递出下一碗好汤。
宁殊也不再说话，只将目光沉沉地望向远方。
天际是带着血色的暗红，一弯巨大的残月沉沉坠在半空，为冥界撒下清冷的银辉。
阎王殿悬浮在半空，勾勒出巍峨壮阔的轮廓。厚重的青石板梯从殿门外蜿蜒而下，一路下沉，落进地上漫无边际的彼岸花丛里。忘川水从阎王殿下奔流而过，推搡似的卷起浪花，消失在天边的尽头。
她在冥界，似乎已经呆了太久了，久到已经对这样的景色习以为常。
当初复仇失败，她从城楼高塔一跃而下。再次睁眼时，便已经安详躺在郁郁葱葱的彼岸花海里。
她迷茫地站起身，跟着四面八方的人群汇聚向奈何桥。排队、喝汤，一切看起来都是那样顺理成章。
可三碗……五碗，十碗！
宁殊幽怨地眨巴着眼，盼着孟婆再掂起大勺，往手里的石碗添上一勺温热的好汤。
身死前……她真的被饿了很久。
待孟婆后知后觉发现异样，领着宁殊来到另一边判官的桌案前。宁殊与判官大眼瞪着小眼，皆在对方的神情中察觉到了无措和迷茫。
那百试百灵的孟婆汤，竟在有朝一日不起作用？
按照常理，喝完了孟婆汤，判官面前的生死簿便会自发记载魂魄的生平。待判官审阅过后，那魂魄就该安稳踏上黄泉路，转世投胎。
可待喝净了十碗孟婆汤的宁殊站在判官跟前，不知怎的，那张开过光的嘴，竟像被最稠的浆糊黏住一般，一个字都吐不出来。
生死簿上没有记载生平，魂魄便不能进入轮回。
层层上报后，执掌冥界的阎爷难得出殿，盯着无比迷茫的宁殊一锤定音：
“规矩就是规矩。既你未得生死簿承认，便暂且留在冥界。待生死簿认可，你再踏进黄泉路投胎，也不算迟。”
经他发话，宁殊顺理成章地留在了冥界。如今细数下来，她这几年喝过的孟婆汤，只怕也不下千碗了。
思及至此，宁殊抬眼，望向桥下等待喝汤的长队，抑制不住地皱了皱眉。
或许是人间近来征战不休，又或是碰上了什么人祸天灾，那队伍蜿蜒曲折，一时竟有些望不到头。
“这几日加班的神官皆有补贴，到了岁末，阎爷还会另发一笔纸钱以作奖励。若你肯作为神官留在这里，只怕，便不会像这样皱眉了。”孟婆手中动作不停，脸上笑得和气。
宁殊一下笑出声来，“在冥界为官，竟还这样通情达理？”
“是啊，”孟婆点了点头，“所以要走要留，你心里可曾有了决断？”
“我……我还没想好。”宁殊垂下眼眸，不由也纠结几分。
起初，她以为顶多再喝个三五日孟婆汤，便能如旁人一般洗尽前尘，潇潇洒洒踏上黄泉路。
可谁知，如今三五年过去，她依旧在冥界待得安稳，没有半点能去投胎的迹象。
只是，宁殊在冥界混迹了数月，这里的怪事便接连不断地发生。
起先，是孟婆锅子里的汤变了味道。
平日里，那汤熬得温和滋补，最是养魂。可某日被宁殊摸进小厨房后，孟婆的锅汤里竟平添了一抹剧烈刺激的辛辣风味。那些不能吃辣的魂魄喝完了汤，控制不住地泪流不止，险些晕开那生死簿上的字迹。
再后来，是白无常的镰刀不见了踪迹。
那镰刀锋利无比，削铁如泥，是夺魂性命的绝佳利器。
可待黑白无常鸡飞狗跳地翻遍了冥界，蹑手蹑脚地撩开彼岸花丛一看，宁殊正满心欢喜地坐在花丛中编着花环，哼着歌儿用锋利的长镰割断花茎。
那沾满草汁的长镰被随手扔至一边，往日的凛凛威风不见了踪影，恍然间，似乎还能听到它无声而绝望的哀鸣。
到最后，是阎爷处置公务时，抬手翻开一页案卷。那纸页内写得密密麻麻，竟全是些如鬼画符般狰狞诡异的字迹。
纵是阎爷见多识广，一时也被吓得不轻。唤人问了才知，这是宁殊随意涂写后放错了地方，被不知情的侍者阴差阳错地送来了阎王殿。
阎爷再随手翻过几页，当即被那案卷上的扭曲字迹唬得心神俱震。哪怕字迹间偶尔穿插着几个勉强端庄的笔画，也像那蚂蚁排队般，横七竖八地拱在纸上，直看得人头皮发麻。
待阎爷压着性子，细细将这本鬼画符品鉴完毕，当即就召来了满冥界游荡的宁殊，给她立下了新规：
“从今往后，你每日都得来阎王殿点卯习字，不得延误！”
宁殊嘴上答应着，心里却不服气。她自觉身为孤魂野鬼，不受天地约束，便三天打鱼两天晒网地去阎王殿报道。
可黑白无常二人公报私仇，随时板着脸，跟在她身后寸步不离。几日折腾下来，宁殊这才捏着鼻子认命，按时进阎王殿点卯练字。
在这之后，阎爷闲来无事时，便教导宁殊骑马习字，宁殊也觉得处理那些公务颇为有趣，频频翻出来细看。一来二去间，二人竟觉得莫名的合拍。
眼见着宁殊进步神速，勤勤恳恳教书育人的阎爷带着点隐秘的期许，忍不住开口打探：
“你可想过，别再去投胎了，就留在冥界，安心当个神官？”
他戴着赤红鬼面，在案前坐得端正，却犹豫了半晌，才敢抬眼直视宁殊的脸：
“工作内容，就是辅助我处置每日的公务。每旬休两日，纸钱补贴与其他神官一样。清明和鬼节的奖金另算，岁末还有赏钱。”
他鬼面遮掩下的目光灼热发烫，低沉的嗓音里浸润着真挚和诚恳，“听起来还不错吧，你意下如何？”
在一旁专注练字的宁殊愣了一瞬，随即毫不犹豫地拒绝了他的邀约。
生前，宁殊曾无数次许下心愿。可直至身死，她那些美好的愿景，竟一个都未能实现。
所以她想，她所有的期许和渴求，终将会成为刺向心口的锋利寒刃。
即便这一次是阎爷诚恳相邀，她也唯恐是自己一厢情愿，会错了意，多费了心。
她再不会迈出那一步了。
激荡的忘川水从桥下奔流而去，坐在桥栏上的宁殊忍不住抬
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眼，犹豫着望向孟婆：
“留在这里成为神官，和继续喝汤等着踏进黄泉，孟姐姐，我便只有这两条路可选了么？”
打着汤的孟婆顿了勺子，思索片刻后，摇头道：“若你执意要问，在冥界中，确实还有着第三种选择。可这……”
宁殊竖着耳朵等待，孟婆却突然顿了话音。宁殊顺着孟婆的目光望去，阎王殿顶层的露台外，竟忽然多出一个戴着赤红鬼面的沉稳身影。
那人目光沉沉，远远朝着奈何桥眺望而来。哪怕隔着这样远的距离，也能让人感受到他周身萦绕的威势和压抑。
宁殊揉了揉发热的耳根，猛地跳下桥栏，欲盖弥彰地凑近孟婆的耳畔，打探道：
“冥界容颜不老，孟姐姐，你说……阎爷他不会是个几百岁的老头子吧？”
“老头子？”孟婆手一抖，差点将长勺掉入锅里，她瞥过一眼阎王殿，转身就要捂宁殊的嘴，“这话可不敢乱说！”
宁殊越想越觉得有理，喃喃着继续推断下去：
“阎爷总督促着我念书写字，还硬要教我骑马射箭，张口闭口的行事做派，简直和皇宫里那些上了年纪的老古板一模一样！若非他年事已高，总见不得我贪玩，我实在想不明白这是什么原因。”
“净瞎说。”孟婆失笑，缓缓摇了摇头，“你可知，阎爷到冥界的时日并不算长久，初到这里时，实际年岁还不至及冠？”
“啊？”宁殊诧异地瞪圆了眼，“未至及冠？”
“是啊。”孟婆笑道，“阎爷初到冥界时，不肯认命，赤手空拳与黑白无常两个小子好一阵撕打。好不容易把他押到我这里喝汤，他竟夺了我的勺子扔下桥去。而在判官那里，生死簿刚将他的生平撰写到一半，他竟又忽然暴起，将那册生死簿扔进了花海，惹得判官埋着头，在花丛里寻了半天。”
宁殊听得目瞪口呆，这样鲜活的阎爷，和她印象里的那个老古板，简直是判若两人！
想到那时初生牛犊不怕虎的阎爷，孟婆唇角泛起追忆的笑：
“那时候，上一任阎王爷出殿劝他，反倒被他扒了官帽抛进了忘川。罚他去给判官搭把手将功补过，谁知，他磨个墨都能在冥界惹出个大篓子。”
“大篓子？他莫非把墨汁撒了？”宁殊被震惊得说不出话，只余喃喃。
“那倒不是，”孟婆笑道，“许多姑娘喝了我的汤，心神浑浑噩噩地走下桥去。可待她们陡然瞧见站在判官身旁黑着脸磨墨的阎爷，竟眼前一亮，连带着神识都清醒了几分。”
“那时的阎爷没戴面具？”宁殊好奇。
“赤鬼面具是冥界掌权人的身份象征，那会儿阎爷还只是一道孤魂，自然不能戴它。”
宁殊点了点头，追问道：“那之后呢？”
“再之后，判官发觉往日里一刻钟便能抄录完的生死簿，如今添了帮手，竟足足要多花费小半个时辰。略一琢磨，便上报天听，当夜就请老阎王撤了他的罚。”
宁殊：……
她恍然大悟，难怪阎爷整治她可谓是信手拈来，原来她做过的种种，还赶不上当初阎爷的万分之一！
“那阎爷他对神官们好么？”宁殊忍不住再问。
“他……”孟婆正欲开口，却只觉顶上投下的那道目光愈发炽热。她隐晦一笑，话音揶揄：
“依我看，你还是快些进殿吧？你瞧，有些人已经等得不耐烦了。”
……
月白裙摆拂过层叠错落的彼岸花，宁殊一路踏着悬空的青石板路，轻车熟路迈进阎王殿。
从门厅走至顶层阁楼，宁殊四下探寻，方才还立在露台眺望的阎爷，此刻却已寻不见半点踪影。
“方才还急匆匆的，这会儿又去哪了……？”
宁殊环顾殿内，平日里处理公务的桌案上，横七竖八地摆放着几支狼毫，铺开的朱红案牍上没写公文，歪歪扭扭地画着只没有尾巴的小乌龟。
和她昨日离去时一模一样。
宁殊再次在顶层阁楼搜寻一圈，迎接她的，却只有露台涌进的凉风。
她有些发冷，欲走上前关好露台敞开的雕花门扇，刚抬起手，一道身影竟悄无声息地从房梁翻下，直直落到她的身后，一只大掌伸出，准确地捏上她的后颈。
那手戴着漆黑的硬皮手套，将脖颈的皮肤衬得莹白发亮。
“怎么来得这样晚？”
温热的吐息扫在耳畔，闷声从厚重狰狞的赤红鬼面下传来，带着显而易见的不快。