艾条储存需要防潮防晒，因此储藏室建在通风的阁楼上。为了充分利用空间，每个储物架都做得很高，侧边既有供人类使用的梯子，也有供鼠族使用的绳索。
要运输的艾条已经被打好了包，整整齐齐地放在两张桌子上。每边有十四个包裹，每个包裹里有五十只艾条。大卫单手拎着一个木箱，闪电背着自制的小柳条包，这是他们各自挑选的运输工具。
大卫把脸皮绷得紧紧的，时不时活动一下肩颈。闪电表情也不轻松，她高跳了几次，又做了一组弓步压腿。
三天前，闪电第一时间拉着羽毛报名。
他们参加了好几场小型测试，测了跑步速度、跳跃高度、平衡性和耐力，兄妹俩都名列前茅。最后，蒙纳叔叔过来和他们面谈，说只有一个名额，问他们是想再比赛一次还是怎么样，羽毛当场就表示了弃权。
自从见过妹妹胡须上残留的蛋黄后，羽毛似乎坚信她未来一定能出人头地。
但她真的能做到吗？
闪电甩了甩脑袋，清空思绪，竖起耳朵。
“第三场比赛——开始！”
闪电两手各拿一个包裹，反手扔进背包，然后四肢着地窜了出去。她启动速度非常快，几乎没有手脚交替的爬行阶段，而是像兔子那样，先用两手同时按住地面轻轻一撑，再用两腿用力一蹬，整个身体就如离弦之箭一般被发射了出去。她三两下就来到了储物架的底部，抓着绳子开始往上攀爬。
另一边，大卫打算以量取胜，他一次性把十四个包裹全部放进木箱，这才抱着箱子跑向储物架。此时，闪电已经跑到第二趟了。
就像本地建筑里的其他楼梯一样，储物架自带的梯子很窄，像大卫这样的高个子必须每一步都踩得很实才能避免摔落。装满艾条的箱子变得有点碍事，他不得不侧过身体，收缩上臂，把木条箱夹在手掌与肩膀之间，以一种别扭的姿势往上爬。
好不容易爬到了顶部，接下来还要把包裹拆开，将艾条一根根放进小格子中。大卫三根手指捏着艾条，小心翼翼控制着力气。时间久了，他感到脖子与锁骨之间有一根连着的线在隐隐作痛。
可余光里的那只老鼠却正在灵活穿梭，仿佛回到了自己巢穴一样从容，大卫产生了用鞋底拍死她的冲动。
“哎哟！”
闪电被从天而降的包裹砸到了脑袋，高速运动中的身体一下子失去重心，栽倒在地。顿时现场响起一片惊呼。
这包裹当然是从大卫的箱子里掉下来的，不知怎么的，刚才一晃神就失误了。他暗暗骂了声“该死”，夹着箱子从梯子顶端往下爬，想要把包裹捡起来再重新往上爬。
“裁判大人，这个人类打伤了闪电！”松针叫道。
“喂！那个鼠族，比赛期间不能干扰选手！”众人回头一看，羽毛不知何时出现在比赛场地中，正在用手摸闪电的脑袋。
现场一片混乱。
“比赛暂停。”
莫蔓起身，带着闪电来到休息室进行治疗。闪电的胳膊比蒙纳还要细，莫蔓差点摸不到脉搏。不过最终诊断结果很乐观，闪电不仅身体没受伤，连精神也挺好的。
但为了安全起见，莫蔓还是留她多坐了一会儿，确保没有任何症状才出来。
之前两边的成果都归零，比赛从头开始。
大卫吸取了之前的教训，动作更加精细、稳妥，而且速度并没有变慢。闪电也参照刚才的经验对身体动作进行了微调，在保证质量的基础上，她的速度似乎更快了。一时间，赛况更加激烈精彩，好多人和鼠都紧张地捂住了自己的嘴巴。
运输到最后两包时，闪电的呼吸已经变得非常急促，两只薄薄的大耳朵因为心跳过快变得通红，四个肉垫也开始发烫。可就是有一股说不清道不明的力量支撑着她，让她咬紧了牙齿，一鼓作气爬到储物柜顶端。
也许是负担太大，在从绳子荡到储物格的过程中，闪电突然手滑了一下。不过没等观众们反应过来，她又立刻用尾巴勾住了绳子，两只手扶住背包，用一个倒挂金钩的姿势，把自己甩到了正确的位置。
“报告！我已全部完成！”闪电摆好最后一根艾条，举起双手朗声汇报。
地面上，掌声雷动。无论是人类还是鼠族们都在为她欢呼，声音差点掀翻屋顶。金嗓子族长紧紧捏着蒙纳的手，不敢相信地问道：“咱们赢了，对吧？”蒙纳郑重地点点头。
无人注意的地方，大卫和皮特一前一后离开了现场，查理本想跟上去劝慰几句，却被威廉笑着拖到领奖台边，只得作罢。
与两名男仆的低调退场相比，颁发奖金的过程十分令人难忘。
闪电还好，为她颁奖的正好是亲切的莫蔓大人。大人把一个银币吊坠项链挂在她的脖子上，她自豪地挺起胸膛，在她脚下踩着的这个匣子里，装着二十九枚崭新的银币。
被商陆颁奖的松针有点手足无措，这是她第一次面对面接触皇室成员！她学着以前看别人做过的动作，拎起束脚裤两边的口袋，尊敬地对王子行了一个屈膝礼。商陆也用右手抚住胸口，微微倾身还了一礼。
最百感交集的是查理。为他颁奖的是蒙纳，虽然这位管理员已经站在梯子上了，可还是有点够不到他的脑袋。于是查理低下头，谦卑地领受这份荣誉。
人类与鼠族站在一起，为彼此授予荣光的场景，深深印在了现场每名观众的眼中。
此时，莫蔓又宣布，为了庆祝和纪念加工厂第一届业务大赛的成功举办，今晚将要召开一场篝火晚会，地点就在园外的荒地上。
这不是临时起意，而是在比赛之前就想好的配套措施。因为担心火星乱蹦引发山火，她早就叫人把荒地周边所有的杂草枯枝都提前清理干净了。
上次宴会的厨师都是安德烈从城堡里叫来的，现在种植园的厨房里只有几位杂役，没人会做大菜。但正好，莫蔓也并不想念那些浓重的香料味和猎奇景观。她命杂役们把蔬菜、鲜肉都清洗干净，再把烤肉工具准备好，今晚大家自己动手，边烤边吃。
这个时代的人对烧烤并不陌生。
种植园旧人与鼠族里都有擅长烹饪蔬菜的高手。矮胖的芜菁最好切成滚刀块，淋上油脂再烤，直到表面变成金色，才能有外焦里嫩的口感。圆溜溜的小白蘑菇应当拔掉伞柄，开口向上静置烘烤，才能烤出鲜美的蘑菇汁。当然了，那些揪下来的伞柄也不能浪费，和芦笋丁、茄瓜丁串在一起，就变成了口感清新的时蔬小烤。
皇家骑士们对烤肉更有研究。羊肉要除净筋膜，肥瘦夹杂，还要时刻注意火候，才能烤出表皮金黄，滋滋冒油的佳品。鱼肉要用柠檬、香草、果酒腌制，才能祛腥增香，促进食欲。猪肉适合与苹果一起烤，牛肉最好搭配柑橘类。
但像这样奇妙的吃烧烤场景，整个王国可能只此一家。
橘红色的火
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光照亮了半片天空，男仆查理把强壮的鼠族青年搁在肩膀上，一人一鼠在争夺烤牛肉。女仆露梭围裙里坐着卷毛蓝灰鼠一家，露梭把苹果泥平均分成九份，挨个喂给他们，引发了松针的抗议。皇家骑士罗玳夫与老朋友对面而坐，分别抱着半个烤防风草根在啃。
……
越来越多的人类与鼠族混杂在一起，齐心合作烤制并分享食物。当他们发现在这种时刻，无论哪种脸都会露出同样的幸福表情时，一些看不见的东西像春天的薄冰那样融化了。
当然，也有不爱凑热闹的人和鼠。
某个角落里，一对兄妹风卷残云地吃光了一大盘食物。虽然这儿很温暖，但他们还是习惯挤着坐，就像松针的那八个孩子一样。
“我感觉好不真实，”闪电小声说，“大人说要过段时间找人给我们画像，把这件事记录下来。”
“是真实的，我听见了。”羽毛宽慰她。
“不是这个意思啦！我是说……我不知道以后会发生什么。”闪电的眼中有憧憬也有恐惧。
羽毛无法回答这个问题，于是抬起手，默默为她擦掉嘴边的碳灰。
种植园主和她的大投资人同样远离其他人，他们更为惬意，单独生了个小火堆。商陆端起泡着特制草药的茶杯，与身边人轻轻碰杯。莫蔓嗅到洋甘菊和薄荷的气味，露出欣慰的笑容：
“你很不错，我最喜欢遵从医嘱的患者。”
商陆好奇：“有人不遵从医嘱吗？”
莫蔓摆摆手，顶着商陆追问的目光，不知从哪儿变出了一盘鸡翅。
“我想起你上次说的‘乞丐鸡’了，亲爱的。”商陆道，“刚才我推荐乞丐鱼给骑士们，没有任何人表示欣赏，真令人失望。”
“完全可以理解他们的担忧。也许你不知道，上次那些泥浆风干在我的指甲缝里，好几天才掉干净。”
“可怜的人，谢天谢地，至少我们这次不需要用钢盔煮开水喝了。”
两人对视一眼，大笑起来。
“要是布莱克也在这儿就更像那天晚上了。”莫蔓有点怀念马儿的肚皮。
“我去把它带过来。”商陆说着就从地上爬起，走向马厩。
路上，他碰到了一群以菠勒为首的女仆，她们端着不少东西。
“这是蜂蜜吗？”商陆有点好奇，谁会在吃完烧烤后吃味道这么浓重的食物？
更奇怪的是，托盘里还有不是餐具的物品：“怎么还有刷子？”
“这都是小姐指名需要的。”
听到菠勒这么说，他便不再追问，反而嘱咐她们快点过去。
商陆渐渐走到人烟冷寂的场所。
在他背后的灌木丛中，一双双眼睛亮起，贪婪地注视着在火光下载歌载舞的人类与鼠族，那眼神中有困惑也有愤怒，还有一丝若有若无的好奇。商陆若有所感，将手按在腰间武器上，慢慢回头。
灌木丛静悄悄的，仿佛刚才什么都没有发生过。
种植园内，男仆宿舍。
威廉没有参加晚会，而是选择躺在单人宿舍的床上休息。正当他把玩手中的银币时，忽然一阵冷风吹过，吹灭了桌上的蜡烛。仆人宿舍里当然没有星空石这样高档的建材，威廉只好下床穿鞋，走到桌边去点燃蜡烛。
他的手刚摸到烛台就停住了。他突然想到一个问题，刚才明明已经关上门窗了，这阵风是从哪儿来的呢？