闪电回到宿舍门口时，心还在云朵上飘着。
刚才与莫蔓大人共进晚餐，她吃到了和自己脸一样大的红无花果，还有香得迷糊的黄油煎蛋。蛋黄没有全部凝固，轻轻一咬就流淌在盘子里，像传说中的黄金湖。她吧嗒吧嗒舔着盘子，所有的烦恼、委屈、疲倦，都在甜美的油脂中烟消云散。
莫蔓大人对她又尊重又温柔，从来没有人类对她这么好，更别说还是给他们提供工作的大人物了。之前的马戏团团长看鼠族的眼神总是很可怕，羽毛和她都尽量绕着他走。
“我到了，谢谢您，威廉管事。”闪电远远看见了守在宿舍楼下的羽毛，回过头来对人类男仆道谢。
“好勒，小家伙，早点休息吧。”同样就在这顿晚餐后，威廉管事对她的态度突然从友善变成了殷切。即使她再三表示自己作为鼠族已经走惯了夜路，他还是坚持把她护送到了家门口。
羽毛看到妹妹，赶快跑过来，将她从头到尾嗅了一遍，确认了没有紧张害怕的气味才放心。闪电快乐地张开嘴，向他炫耀残留食物气味。羽毛笑了笑，与她一起回到房间。
“闪电，大人和你说什么了？”木板墙壁被敲击了几下，传来隔壁邻居松针的声音。松针是一个蓝灰色的卷毛鼠，她精力极为旺盛，独自养活了八个孩子。
“大人问了工作上的事情，松针阿姨。”
“你有跟她说那个叫大卫的管事经常故意刁难咱们吗？还有他的跟班皮特，也不好对付。”
“……”
松针从这个沉默中得到了答案，她叹了口气，没有再问下去。
因为松针阿姨的这个问题，闪电一晚上都在翻来覆去，睡得并不好。当她第二天早上被一楼大厅的动静吵醒时，还以为自己睡过头了。
“通知！通知！三日后要举办灰绒加工厂第一届技术大赛，获胜者有奖励，有意者请到蒙纳处报名！”
“奖励是什么！会有更多的食物吗？”
“报名要不要交钱啊？”
同样的情形也发生在人类的员工宿舍。一群人把威廉团团围住，目前种植园没有举行宴会的计划，闲着没事干的仆从们大多加入了艾条加工厂，为自己谋了个兼职。
威廉从怀里掏出一张纸，清了清嗓子念道：“比赛分为人类组和鼠族组，一共有三场，采取三局两胜制度。本次比赛不设报名费用。”
正如他所料，大卫第一个叫出了声：“什么？要和那群老鼠比赛！我才不去呢。”
有人默默点头表达相同的态度，也有人与他们观念相反。一个名为查理的年轻男仆平时和鼠族雇工关系不错，他就对这件事产生了兴趣：
“比赛的具体内容是什么？要如何确保公正？”
“比赛内容分别是：筛选艾叶、舂捣艾绒、运输艾条。”金嗓子族长站在高处，向族人解释。
“第三项为什么不是制作艾条？”一名青年鼠族提问。
“大人说，因为生理差异，鼠族的手更小巧灵活，这一项比赛人类没有获胜的可能。同样，搬运艾叶这种人类一定会赢的项目也没有比赛的必要。”
“别着急走嘛，大卫，先听听奖励品。”威廉笑眯眯地说，却没有伸手拦住他的意思。看他这样，大卫反而犹豫起来，被其他人一劝就顺势留下了。
“听就听，无非是一袋燕麦之类的。”他抱着胳膊靠在门框上，冷漠道。
“三场比赛中，每一场的优胜者都可以获得三十枚银币。而最终获胜的一方，所有人都能得到十日的带薪休假！”老族长的记忆力都很好，把莫蔓说过的话一字不差地传达到了每位员工的耳中。
加工厂员工的平均日薪是五十铜币，即半枚银币，三十银币就是于两个月的薪水。能买三千个重量为四分之一磅的黑面包，或一千五百磅燕麦，或一百五十磅新鲜猪肉，对任何一个鼠族家庭而言都是巨款。
人类员工那里也气氛高涨。不如说比鼠族更高涨一点。
仆人领年薪，折合到每天的金额并没有鼠族工人们高，他们还要努力保持体面，攒钱买好肥皂、干净的二手衬衫，根本存不了多少积蓄。
三十银币足够买一套定制的正装，一套全新的剃须护理工具，一件送给心仪之人的体面礼物……然后还有剩余！无论是大卫，皮特还是查理，他们都受够冬天早上用冷水和劣质肥皂刮胡子的痛苦了。
就在鼠族与男仆们畅想未来时，被选做比赛场地的空房间内，几名女仆正在打扫卫生。她们一边干活一边向菠勒抱怨：
“好事都被威廉占了，咱们不也有人在那个加工厂做兼职吗，你刚才为什么说不推荐去参赛？”
菠勒用小型鸡毛掸子仔仔细细地打扫着靠背椅上的雕花缝隙，这是之后裁判们要坐的位置。闻言，她神秘一笑，对同伴们招了招手，小声说了几句话。
女仆们的眼睛亮了起来，大家不再埋怨，而是默契地加快了工作进度。
比赛当天，莫蔓给除了卫兵以外的所有人都放了假，加工厂也停工一天，让大家都能来观赛。比赛现场还原了加工厂的真实条件，工具也都是员工们平时使用的。
裁判有三人，莫蔓，商陆，和蒙纳。莫蔓是种植园园长与加工厂厂长，蒙纳是总管理员，他们坐在这个位子上自不必多言。至于商陆的资格，大部分人都觉得既然他是这里地位最高的人，让他当裁判也正常。只有消息灵通的人知道，建造加工厂的资金，基本来源于那张寄给安德烈领主的“皇家骑士消费账单”。作为皇家骑士团的主人，商陆其实也是这个小加工厂的领导者之一。
第一场比赛，筛选艾叶。人类方派出的是皮特，他是大卫的远房表弟，自始至终与表哥站在同一立场，对鼠族充满不屑。鼠族方派出的是松针，她的八个孩子统统到场，挤在一起为母亲加油助威。
皮特并不是一个眼高手低的人，他在听课时也非常认真，工作之余用野生艾草练习过很多次，手指都被割破了。他看了一眼站起来才到自己膝盖的鼠族，对赢下第一场、拿到三十银币充满信心。
“第一场比赛——开始！”金嗓子族长用洪亮的嗓门，开启了这场备受瞩目的大赛。
皮特和松针的桌子上，分别放着三个一模一样大的箩筐，其中一筐装满了野生艾叶，另外两筐分别用来扔垃圾和放入挑选好的艾叶。皮特伸手抓出一大把未经处理的艾叶，对着垃圾筐抖落，果然抖出不少草屑石子。然后他才将这把艾叶平铺在桌面上，按照技术手册上的要求，正反检查有无枯萎发黄、过老过硬之处。检查完毕，他将成品拢拢好，放进对应的筐中。
这不比一张张筛选快多了吗，老鼠哪里会有这样的智慧呢？带着轻快的心情，他瞟了一眼旁边的对手。
不看还好，一看之下他差点打翻箩筐。
松针在开工前，就把成品筐和垃圾筐都放
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到了地上，只有装着原材料的筐还留在桌上，但也被弄成了开口朝下的状态，由于角度巧妙，筐内的原材料艾叶正在源源不断地自行滑落到桌面。
皮特没有见过武林高手用飞叶伤人的场景，否则他可能会觉得这位对手的动作非常眼熟。只见她右手行云流水地抹出一排艾叶，左手以人类看不清的速度把粘在叶片上的杂物摘去，接着尾巴一掀，所有艾叶就整齐地翻过一面，同样除掉杂物后，她四肢齐上阵，左右脚轮番踢踏，只要三两下，枯老废叶便全被踢出了行列，并正好掉进垃圾篓中。通过筛选的艾叶像入海口的河流那样，自动落入了成品筐之中。
松针的动作充满节奏与韵律，比起筛选更像是兽神在舞蹈。别说皮特了，连莫蔓都看得有点入迷。
“不！我抗议！”大卫喊道，“她怎么能用脚去踩艾叶呢？这违反了卫生规定！”
“请安静，先生。”蒙纳起身解释，“松针选手在比赛开始后，当众清洁了自己的双手双脚，完全符合卫生规定。”坐下之前，他善解人意地补充道：“皮特选手也可以在选择在洗了脚之后用双脚进行工作。”
接下来的比赛完全是单方面的碾压。
皮特方寸大乱，想要提高速度却再次被割伤了手，鲜血污染了艾叶，不仅增加了材料损耗，也耽误了更多时间。而松针却早就习惯了这样的强度，加上场边有孩子们在注视，她彻底爆发出了潜力，所费时间甚至打破了建厂以来的记录。
“第一场比赛，胜利者——鼠族松针！”
“吱吱！吱吱！”
松针乐得一蹦三尺高，八只蓝灰卷毛的小鼠也在场边蹦蹦跳跳，最小的三个还没学会说话，但也在热烈的气氛中发出响亮的叫声。
皮特单手捂着脸，羞愧地退到表哥身边。大卫用力拍拍他的肩膀，脸色晦暗不明。
“别担心，皮特。还有我呢！”查理路过，轻轻捶了皮特后背一下，他是第二场人类方的选手，即将与一位名叫橡果的鼠族青年比赛舂捣艾绒。
橡果是个年轻的雄性鼠族，同时也是舂捣艾绒的好手。他力气大，耳朵灵，能通过声音判断石臼里艾绒的状态，产量又多又好。他一出场，许多鼠族雇工都露出了骄傲喜悦的表情。
舂捣艾绒需要安静的环境。第二场比赛开始后，空气里只有“笃笃”的捣药声，以及渐渐浓郁的草本气味。
闪电和羽毛在观赛的第一排。
她本以为查理会像皮特一样迅速落败，但没想到，这个人类听音辨认的功夫并不差，虽然他做不到橡果那样能精准到毫厘，但出品也都完全符合验收标准。因为目前艾条加工厂还没有实行产品分级制度，所以橡果产出的高品质艾绒和查理产出的普通品质艾绒，都统一以重量为审核标准。
橡果的精益求精反而变成了劣势，鼠族再强壮也比不上成年健康人类。因此当沙漏中最后一粒沙也落下时，查理比橡果产出了更多的合格艾绒。
人类男仆们大声欢呼，为己方阵营扳回一局而雀跃不已。大卫的脸色由晴转阴，他张开双臂，与回到场外的查理使劲拥抱了一下，在他耳边说：“恭喜。”
查理也拍拍大卫的后背，鼓励道：“看你的了。”
“……”
场地另一边，羽毛没有说话，只是用脸蹭了蹭妹妹的后脑勺。
第三场，运输艾条。
参赛选手，大卫与闪电。