在搬空了城堡储藏室的一半食物，又紧急调运了一大批仆从之后，安德烈承诺的种植园晚宴如期举行。
莫蔓戴上珠宝，穿上礼服裙，坐在宴会厅主桌的上座。从前冷落怠慢过她的侍从们战战兢兢，一个个打起十二万分的精神，极力奉承逢迎。
本以为按照小姐之前的性格，她会顺势表示出谅解的态度，谁知她就像变了一个人似的，什么话也不说，仅仅盯着他们的脸看，眼神如同锁定青蛙的蛇，让人后脖子直冒凉气。
他们并不知道，莫蔓目前并不打算对他们做什么，她正重点关注的是安德烈。公爵神色不定，眼神飘忽，下意识总往一个方向张望，一看就有问题。
顺着他的目光看去，只见一张小圆桌边围坐着几位珠光宝气的贵妇，每人身后都站着一位与莫蔓年龄相仿的少女。少女们容貌各不相同，但无一例外都是面色红润的健康模样。
身旁侍女见她对那桌人好奇，俯身耳语了几句。莫蔓这才恍然大悟。原来安德烈在发现她失踪后，为了应对王子的到来，在领地内又找了几位候选人。
但安德烈不是已经选择为她站台了吗，怎么会邀请她的竞争者们来参加这场晚宴？等等，说是“几位候选人”，但她们之间的地位好像并不相同嘛，除了一位身穿黑裙的贵妇人一直高谈阔论以外，其他人都很少开口，俨然一副众星捧月的模样。
莫蔓知道那位黑衣贵妇是谁，林鹿区的贵族没有不认识她的。
洛碧夫人，凡笛那子爵的遗孀，安德烈公爵的红颜知己，本地贵妇的领军人物。她出身王都，消息灵通，性格强势，酷爱社交活动。莫蔓疑似被王子嫌弃体质不好、即将遭遇退婚的流言就是从她的茶会上传出来的。她没有女儿，身后那位少女与她眉眼有几分相似，大概是亲戚。
安德烈有没有和她说过商陆已经选择和莫蔓联盟了呢？看他现在这副焦头烂额的样子应该是说过。
但洛碧夫人没有理会。
这叫莫蔓想起前世见识过的一桩买扑案来。
明面上，官府对外出售茶盐经营权，众多商家公平竞争，价高者得。实际上，官府早已与特定大户暗中内定。所谓的其他竞争者，不过是喊来陪衬着演完这场戏的龙套而已，就像那张圆桌上的其他人一样。
洛碧夫人不仅看不起安德烈和莫蔓这对父女，似乎也没有把商陆这个预订金龟婿的意志太放在眼中，就好像他已经是案板上切好的肉块，只等着下过订金的顾客伸手去拿。虽然与商陆相交尚浅，但莫蔓凭直觉相信，他肯定不愿意变成一块任由人分配的肉。
想到这里，莫蔓便往商陆的方向看了一眼，只见他又戴上了那副慵懒无聊的公子哥面具，正端着酒杯与几位骑士闲聊。发现她看自己，便隔空举杯，轻轻微笑。
他这一笑，宴会厅里的窃窃私语就更响，眉目官司也更多了。
“卟卟卟！”
突然，从洛碧夫人那里传来奇妙的动静。
莫蔓扭头，发现这位夫人正捧着一个盒子，用一块毛绒绒的东西蘸着盒中香粉，往脸上用力拍打。在细粉的妆点下，她的脸变得又白又亮。
虽然莫蔓并不欣赏这种审美，但本地仕女中有不少人露出了艳羡的目光，与洛碧夫人同坐一桌的几位贵妇非常捧场地问道：
“这就是王都最时兴的香粉吧？”
“听说王后都在使用呢！”
“果然不同凡响，能让我也用一下吗？”
洛碧夫人对这群陪她演戏的龙套竞争者非常大方，她手指一推，把银色小粉盒放在桌子中间任她们取用。一时间，细密的粉末在空气中飞舞，伴随着浓郁的香味飘得到处都是。
“阿嚏！阿嚏！”
骑士长罗玳夫不幸路过，打了几个响亮的喷嚏。
洛碧夫人想要说点什么，可看到他的制服，又忍住了。此时，她突然发现莫蔓正在往这个方向看，一下变了脸色。
“大小姐，来呀。”她把眼睛和嘴都弯成新月的形状，对莫蔓优雅招手，“你也来涂点香粉吧，肤色白皙才有公爵千金的气质呀。”
周围的视线集中到了莫蔓身上，人群中响起窃窃私语。
莫蔓的侍女露梭急坏了。
洛碧夫人在大小姐的未婚夫与众多客人面前，暗中嘲讽她外貌不够贵气、生活不够时髦，这也太坏了！大小姐向来内敛害羞，这种事一定会在她的心口留下深深伤痕的。
社交场上发生这种事，通常都会有机灵人来打圆场，可莫蔓小姐长期深居简出，与外人鲜少接触，而洛碧夫人却交游广阔且擅长收买人心，二者叠加，竟导致眼下无人出面解围。
当然，林鹿区贵族们这么做也离不开安德烈公爵一直以来的默许态度。
以前也发生过类似的事，当时有人为莫蔓小姐抱不平，但没多久他们就被发配到边境地区和耗子作伴了。洛碧夫人没有人事调动的权力，在调令通知上盖章的只能是安德烈领主本人。
皇家骑士的队伍里倒是有几人面露不忿之色，但一来他们的身份不适合出头，二来商陆殿下也用手势进行了制止。他笑眯眯地看着安德烈，一句话也不说。
“嗯咳！”
安德烈领主一声咳嗽，把大家的注意力从莫蔓吸引到他的身上。
“莫蔓真是我的女儿呀，肤色随我，从小就英武。”他面不改色地说。“不过你现在也大了，可以试试美容护肤的东西。呵呵呵，它们会让你更美丽的。”
众人为领主这种睁着眼睛说瞎话的本领折服了。但他突变的态度依旧是一个鲜明的风向标，此言一出，自然有头脑灵活的人跟着捧场。
“是呀，是呀，大小姐真不愧是领主大人唯一的血脉，她的气质多么高贵啊！”
“与王子殿下真是天作之合，我从没见过这么合适的一对儿年轻人。”
安德烈擦了擦额头的汗水。
商陆对他点点头，接过罗玳夫递上的酒杯，隔空举了一下，却没有喝。
“您喝不惯林鹿区的酒吗？”骑士长低声问，“那我去把咱们自己带的酒拿过来。”
“不用。你把这杯喝了吧。”
商陆的心思不在饮食上，他把银色酒杯塞回骑士队长手中，朝莫蔓的方向走了几步。可还没走多远，几个白发苍苍的老贵族就前来打招呼问候了，他只好挨个回礼，等他再次分开人群时，莫蔓早就不往这里看了。
没办法，林鹿区很久没有宴请地位这么高的贵客，所有人都很兴奋。
晚宴正式开始后，气氛也一直这么热烈。
女仆两人一组上菜，男仆三人一组伺候宾客们洗手。伺候莫蔓洗手的三位男仆有点眼生，她不禁多看了两眼。从服饰细节来看，她推测这几人不是从城堡带来的，更像是翡翠种植园本地的编制。
三位本地男仆发现大小姐在观察他们，立刻向她投去了深情且热切的眼神。
谁都知道大小姐结婚时一定会带走一批仆从，而且目前看来她并没有特别偏爱城堡里的仆人。那么，为何幸运儿不能是他们呢？
三人燃烧起熊熊热情，借着帮她擦手、涂抹香膏的功夫，轻声细语地
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做了自我介绍。退下时也是一步三回头，十分依依不舍的模样。
“殿下，需不需要我等会儿去警告他们一下？”
罗玳夫瞪着这三个人的背影。
“不必，”商陆悠然道，“他们还入不了她的眼。”
闻言，罗玳夫只好挠了挠脖子，不再说什么。以他的眼光来看，那三人长得还挺容易讨贵妇人喜欢，殿下这么没有危机感吗？
与商陆想象的不同，莫蔓认真记住了这三个人的脸和名字。
现在她缺兵少将，有人毛遂自荐当然不能错过。她打算晚宴后就去找他们，问问有关种植园的情况，还有本地人类与兽族的关系，从而考察一下他们的能力。另外，那名叫露梭的侍女也挺机灵，不知道是更适合从事管理还是技术工作，反正莫蔓已经在心中为她留好了位置。
不过现在，莫蔓的注意力全部在菜肴上。
第一组是撒满香料的薄脆饼，与加入薄荷叶的豌豆浓汤。她饿了，所以先拿起更有份量的薄饼。
一口下去，眼前一黑。舌头被腌得又麻又辛凉，面饼则变成浆糊，死死地粘在上颚。
啊，这熟悉的香料堆砌，这熟悉的食材预处理……
本次晚宴的服务人员里，一定有来自城堡的某位厨师。
莫蔓逃亡前去厨房搜刮时，就是靠一锅鹿肉汤才恢复了力气，但那真是难吃啊！肉老汤咸，油腻膻腥，连她这种凡事以生存为第一的人都有点受不了。
莫蔓拿起银勺，挖了一勺豌豆浓汤，面无表情地送入口中，已然做好味蕾再次被攻击的心理准备。
咦？竟然还不错。豌豆蓉细腻清爽，不会浓得噎人，也不会淡得没味。汤是用鸡骨头熬的高汤，香料只放了一点姜和葱叶，起到去腥增鲜的作用。薄荷叶选取的是嫩叶，散发着淡淡清香，没有常见薄荷叶的那种草本系的酸味。
这绝对是另一个人做的，莫蔓对此人产生了兴趣。但为何擅长做菜的厨师埋没在种植园，做菜难吃的厨师却能在城堡后厨站稳脚跟？
“主菜来了——”
侍从嘹亮的嗓音打断她的思绪，莫蔓下意识抬起头，缓缓瞪大了眼睛。
“炙烤——整只孔雀！”
侍从自豪地报出主菜的名称。
女仆们四人一组，抬着不知是浅口浴缸还是深口盘子的容器，缓步上前。每个容器里装着一块漆黑不明物，不知道是主菜还是木炭。
应该是主菜，莫蔓看着容器边缘不知道用什么固定着的蓝孔雀尾羽大胆猜测，对食用它毫无兴趣。
烤孔雀在上桌前已经被切分完毕，众人大快朵颐，纷纷面露满意之色。
“香料撒得可真多，真够有味道的！”
“可不是吗，我真崇拜公爵大人这种豪爽好客的作风，在王子殿下面前也拿得出手。”
听到这样的奇妙评价标准，莫蔓只好把无数暴言憋在心底。她默默扭过头，想再要一份豌豆浓汤，目光却无意中落到了商陆背后的位置。
刹那间，她脸色突变，站了起来。
“怎么回事？”安德烈被吓了一跳，立刻把餐刀横在胸前。
莫蔓没理会他。她径直走向商陆，这完全不符合礼仪的举动让宾客们目瞪口呆。
只见她走到王子殿下面前……
然后越过了他。
嗯？
包括商陆在内，所有人都很困惑。
不是去找王子的吗？
“你这样的症状出现多久了？”
莫蔓盯着罗玳夫，神色严肃。