宫里虽规矩森严，但凡刻龙凤、带内造印记的器物分毫碰不得。
还好天无绝人之路，张依又发现个门道，经过几天调查探索，她观察到宫内各局弃下的边角废料，不算内务府在册公物，是她目前唯一可用的生计来路。
于是，趁着天色刚蒙蒙亮，气温也还没升到一日中最难熬的时候，张依就摸出了玉芙宫的门。
在永和宫的后夹道，满地都是浣衣局扫出来的不要的零碎布头。
青灰色的粗麻、褪色了的素绫混着沾了皂角水渍的绣料边角，一些还被狂风卷得贴在青砖缝里。
尚衣局刚做完一批宫里人的换季常服，裁剩的绸缎碎料被管事的嬷嬷随手撂在墙角废筐。
嬷嬷嫌零碎琐碎，入库费事，向来只吩咐打杂宫女自行清运丢弃。
张依早早就候在一旁，面上陪着小心，帮着收拾满地线头，顺手把巴掌大的锦缎碎块、没绣坏的丝线尽数拢进了随身带的粗布包袱里。
“又来捡破烂？”守院儿的小太监靠着廊柱嗑瓜子儿，语气颇为漫不经心，眼睛还斜着，十分看不起人的样子。
“可真是稀奇，在这宫里头我还头一次见到捡破烂的丫鬟，你是有多么穷啊。”
张依低着头思索片刻，连忙起身，笑着从袖袋摸出半块攒下的饴糖悄悄递上了去：
“劳公公通融，这些废料留着也是填埋，我收了也正好儿帮着打扫打扫院落。”
小太监收下糖块，见她可怜，便只好作罢，挥挥手走开了，任由她如何捡拾，反正都是些不要的破烂，有人能及时清走，也算是好事一桩。
御膳房的后墙也有另一番收获。
厨下剔除的参须碎渣、干瘪却无霉烂的桂圆边角，本该随厨余泥土一并掩埋。
可厨子们懒得细细分拣，又偏爱拖延偷懒。
张依便择日午后过来，扒开烂菜叶，不要的厨余垃圾，太脏败坏的通通不要，专门挑拣有用的干货分装好，带回去弄干净。
就连御花园园丁修剪花木，砍下的细枯枝、掉落的完好桃仁杏仁，她都捆成柴垛，分门别类装好。
为了不惹人猜疑，张依白日偶然也会做做丫鬟样子，在玉芙宫当差。
入夜回了下房，她便在昏暗油灯下分拣一天的收成：
绸缎碎料理成小捆，棉麻布头单独打包，再把参须干货装进布囊，枯枝也是码得整整齐齐。
那些个偶尔撞见她捡破烂的下人，都笑她落魄，整日与垃圾为伴，张依却暗自知足。
不靠偷窃、不碰宫禁器物，凭满地旁人瞧不上的破烂，能够在这深宫之中作为副业赚到更多的钱，又有何不妥。
哪怕是现在林将军歹住她，她也不怕，这些个破烂，从不能说是皇宫之物了吧，她也算是帮宫里清理垃圾了吧……
就这般一来二去，每天除了在玉芙宫，就是小跑着来去各个局，只是偶尔穿插去趟宋昭仪的储元宫，她屋子里渐渐也攒了不少可以卖的破烂了。
张依还发现，这种体力劳动，还让她每天过得充实，基本上沾床就睡，一觉就能睡到大天亮。
再者，这宫内的破烂其实并不很脏，相反质量也都是上乘，哪怕被她捡回来，屋内也不曾有过什么恶臭或其他小虫子。
衣服用香料简单熏一熏，什么味道也不会留下。
只是，她总莫名觉得，时而有一双眼睛在后背盯着她，可常常猛然回头去看，又其实什么也没有。
-
紫金殿内，上朝时，晨光漫过鎏金窗棂，落满金砖地面，龙涎香缓缓萦绕御座周遭。
薛临川身自文官队列稳步出列，双手捧起一叠勘案文书，高举至眉心，朗声启奏：
“臣启陛下，常州石桥坍塌一案，臣还有事要奏。
吏部文选司胡奎徇私舞弊，自作主张封锁桥梁险情，各项罪证环环相扣，毫无虚言，恳请陛下从严治罪，以此慰藉受难黎庶。”
他逐条叙明原委，措辞又恳切务实，句句为民着想。
殿内不少官员暗自打量，心底暗赞此人敢揭弊案、敢揪自己所在的吏部蛀虫，实在是心怀百姓。
无人不知，常州石桥坍塌一案，皇上本就十分重视，此事还是交由周瑾全权处理，当时闹得是满城风雨，死了不少贪官污吏。
可，竟没想到，还没杀个干净。
周瑾只是回头望了薛临川一眼，但依旧面不改色，站得端正，反倒有种不怒自威的气势。
此时丞相低了低头，唇角微不可查地挑了下，再抬眸时，已然面色凝重，他缓缓迈步出班，眼神睿明，躬身禀奏圣上：
“陛下，薛临川临难查弊，不惧盘根错节的势力，据实揪出贪腐劣官，可见其处事稳重且怀有仁义之心。
如今吏部尚书位实在是悬缺已久，铨选百官、整饬吏治是亟需得力之人呐，老臣再次举荐，由现任吏部左侍郎薛临川接任吏部尚书一职。”
丞相话音刚落，早有心照不宣的大臣接连出列，以兵部尚书宋济安和刑部尚书赵安为首，各自从历年政绩、行事风骨逐一佐证举荐，轮番言说薛临川通晓部务、足以统辖吏部。
其余官员忌惮都丞相权柄，陆续有人出言附和，朝堂之上举荐之声顿时连成一片。
皇上视线扫过满殿接连举荐的朝臣，又落在阶下神态恭谨的薛临川身上，环视一周不见反对之声，沉吟少许，只开口问到周瑾：
“周太尉，你是如何觉得？”
瞬间，整个大殿再次陷入凝重。
众人都捏了一把汗。
周瑾本面色冷峻，殊而看向正撇眼打量他的丞相，突然笑出了一声来，道：
“回陛下，臣以为，薛临川确有义，事情过去这么久，如今还上奏，可见其，心思慎密。”
“……”
丞相顿时脸都绿了。
皇上淡淡挑眉，宣：
“既然如此，那朕就依众臣所请，擢吏部左侍郎薛临川为吏部尚书，即刻起接管吏部所有政务。”
薛临川一听，手都抖了半分，立马屈膝叩首伏拜，礼数周全地谢过了皇恩。
-
百官陆续退朝，喧嚣渐渐散去。
薛临川刻意放缓脚步，落在人流末尾，待周遭来道贺的朝臣尽数离开，才循着侧廊去往丞相临时歇脚的偏阁。
阁内燃着沉水香，
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窗棂漏进细碎天光，丞相褪去朝冠，正端坐在梨花木矮榻上品茶。
听见脚步声抬眼，目光利落扫在进门之人身上。
薛临川依下官礼数躬身行礼，未等开口，丞相便抬手免礼：
“不必多礼，今日一事，办得恰到好处。”
“全赖丞相筹谋布置，臣方才方能顺理成章呈上案卷，蒙陛下提拔入主吏部。”
薛临川直起身，说话分寸拿捏稳妥，面上不见一丝骤然高升的狂喜，依旧显得谦和内敛。
丞相放下茶盏，指尖轻叩案面：
“胡奎一案了结，除去一枚无关紧要的棋子，换你执掌吏部权柄，这笔买卖甚是划算。
吏部掌天下官吏升迁黜免，往后朝中官员选调、履历考核尽握你手，这便是咱们立足朝堂的根基。”
薛临川垂首应声：
“臣谨记丞相提点，往后吏部大小事务，凡事必提前禀明丞相，绝不自作主张。”
“有心就好。”
丞相唇角微噙浅淡笑意：
“方才殿上官员附议，大半也都是看在本相情面，可权势终究要握在自己手里才算安稳，你初掌吏部，先要稳住部里旧人，循序渐进收拢职权，切记，不可操之过急。”
二人又低声闲谈片刻，大约一炷香的功夫，薛临川才躬身告辞，走出了偏阁。
深宫一缕热风拂过，他攥紧袖中暗藏的一纸密笺。
殊而顿足抬眸看向远处一瞬，深吸口气，才又步履沉稳去往吏部衙门赴任。
-
与此同时，在一座傍御苑而建的高楼之上，周瑾居高临下，将周遭殿宇偏院尽收眼底。
他立于雕花木栏处，指间慢悠悠摩挲那枚墨玉扳指，锐利的目光越过错落宫墙，盯着丞相休憩的偏阁院门。
片刻功夫，薛临川自阁中走出，躬身辞别守阁内侍，顺着青砖长巷往吏部衙署方向行去。
身侧侍卫追风敛声侍立，顺着主子视线看清那人，压低语声：
“丞相筹谋许久，总算是把心腹安插进执掌铨选的要害衙门。”
周瑾唇边浮起一抹淡若无痕的笑意，透着胸有成竹的从容：
“丞相自以为神机妙算，借常州胡奎旧案做饵，抬举薛临川入局，也是用意颇深。”
追风面露丝丝诧异：“属下费解，大人明明可再拦下这次擢升，为何反倒成全对方？”
“困于侍郎闲职，缩在一隅谨小慎微，手脚捆缚，反倒抓不到半点错处。”周瑾抬手指向楼下渐行渐远的薛临川，语声沉稳，字字暗藏布局。
“将人推上吏部尚书这等万众瞩目的高位，才是上上之策，免不了被各色利弊缠裹。
人站得越高，行事破绽越容易显露，丞相越倚重他，往后相党借吏部徇私的痕迹便越是清晰。”
他回身落座案边，端起青瓷茶盏轻吹上面浮叶：
“丞相既费心费力为我送上一枚明棋，自当好好把握才是。”
追风恍然躬身：“大人深谋远虑，属下受教。”
侍卫掠影白眼儿撇着追风道：“话多。”
追风努嘴，低头，自不再多言：“……”