湖熟县府衙内，三桌并排摆着二十几个座位，桌上层层叠叠堆了几十个菜，水陆毕陈，桌角处摆着两壶陶罐装的茶水。封决云坐于主桌，邓千帆坐在她的右侧，四周散开分别坐着熟湖县的乡绅们——穿着儒衫的科举士子、锦衣圆帽的中小地主、着宽松大袖的退休官员，还有本地主要宗族的各位元老。
众人面前的杯中并无茶水，有人微微不悦，但不知这知府卖的什么关子，只得压下困惑。封决云起身，微微拱手道：“诸位老爷，本官初到天观府衙，人生地不熟，年纪又小，很多事情把握不好分寸，还请各位谅解。如今年关将近，各县的秋粮都收得七七八八了，邓大人告诉本官湖熟县今年湖水满溢，粮食、渔业收成都不理想，本官此番前来别无他意，只是希望替诸位解决问题，将这个秋粮征缴的问题妥善处理好。”
众人端着没有茶水的杯子起身，梁氏宗族元老梁老爷道：“府台大人客气了。”那老爷习惯性地就要喝杯中茶水，才想起杯中无水，又道：“这是何意？”
“不好意思各位，本官这忙坏了，忘记了。春沁，将桌上的水倒给各位老爷。”封决云使唤着站立一旁的春沁。春沁将陶罐装的茶水一一倒入各位乡绅的杯中，倒出的只有浑浊的水，并没有茶。
封决云道：“这是百姓送来的茶水，本官也不好拒绝，各位老爷将就着喝吧。”众人闻言，只得再次起身举杯，封决云将杯中水一饮而尽，众人见此，有的喝了、有的假装喝了、有的喝了一半、有的干拿着这难以下咽的茶水，看着众人发呆。
封决云坐下，温柔而坚定地说道：“诸位老爷，现在便可以畅所欲言了，本官会一一解答。”
县学教谕苏先生拱手道：“府台大人，我等士人田亩优免有据，不知为何将我们这些读书人一齐喊来？难道你还要额外征收我们的税吗？”
封决云道：“本官核查湖熟县的田亩账册已有月余，诸位读书人明面在册田产寥寥数亩，自然合规矩优免。可背地里呢？不少士子、宗族子弟依托身份庇护，挂靠宗族、隐田不报，兼并乡野百姓良田，却一概算作无税私产。今日请诸位前来，并非要为难读书人，安分守礼者，依旧照常优免。瞒报逃税者，该补的税、该清的田，一分一毫都不能少。”
县学教谕苏先生听此，身子微微后仰，道：“府台大人这是何意？如若你有证据拿出来便是，何必拿着身份恐吓我们这些百姓？”
封决云道：“历年账册我自有，苏先生请坐。其他老爷还有问题吗？”
大地主顾老爷起身道：“府台大人，我们顾家世代务农，勤勤恳恳深耕在这湖熟县已有百年，从未听说湖水满溢后，朝堂不减免税赋，还要足额征缴的。”
封决云将鱼鳞册、粮商底册推到案前：“所谓涝田，我们实地丈量，稻谷丰收，粮行收粮记录俱在。飞洒税粮摊给佃户，这不是受灾欠粮，是有意舞弊。”
大地主顾老爷放大了声音说道：“大人这话说得寒心。田亩看着长了稻谷，那是拼了性命抢出来的！湖水漫过田埂，泥土淤塞，地力早已受损，今年收上来的粮，大半要留着修补圩堤、养地，来年才能下种。佃户家中老小也要糊口，哪能尽数算作熟田收成啊？佃户租种我顾家田地，租约写明佃户自承田赋，这是湖熟县百年传下来的老规矩，代代都是如此，并非我顾家凭空捏造。佃户自愿承担，我不过收一点田租罢了。历来那些吏员下乡丈量，大多只在田埂上远远一望，哪里晓得圩内低洼之处涝害轻重不一。纸上记着丰收，未必便是实情。”
封决云看着跃跃争辩的众人，道：“诸位老爷能言善道，我尚且辩驳艰难，真不敢想象那些不识字的农民，如何能够应付得了。你们也看到了、喝到了，百姓犹且喝带有水垢的白水，诸位大人平日里喝遍好茶，难道诸位就没有一丝恻隐之心吗？将他们逼到绝路，对你们、对莱国，终究是损害根本的事情，难道诸位没有想过吗？”
“封大人说得在理，只是征收秋粮，不必扯得太远吧。”
“这是给我等编织罪名呢！”
“封大人，你也明白，法定要上交的秋粮只是明面上的数字。其实运粮、仓耗、吏胥盘剥下来，我们都会额外加征税额。每年老老实实足额纳粮，还要承担各种附加损耗。但是从未有人替我们喊穷！”
“封大人，你也是读书人，科举要受多少苦才能换来士绅身份，免除部分徭役。如今，你这般逼迫士人，是何意？”
魏氏宗族元老魏老爷道：“既然要讲律法，那如今知府、知县联合起来苛待士绅，随意便将我等传召到堂，破坏府县体面，又是什么规矩？大人还扬言要清查整个县的田产，取消士人优免。老夫在朝中并不没有人！”
封决云漫不经心地翻着账册道：“魏老爷，你们家和布政司阮大人有交情，我不是不知晓。阮大人总管一省钱粮，可也看重地方安定。尤其这纳粮，本就是阮大人布置下来的任务，我只是执行罢了。现在只要各位主动完粮，便可保住体面。若是硬拖下去，等案子坐实，不但田产要查封，你们在本县的声望也会有损。本官给诸位三日之期。足额缴清秋粮，本年此事到此为止，不追溯往年旧账。若是执意拖延，案卷、证据一并送往布政司，到时便由阮大人一同裁断。”
众人见封决云态度如此强硬，便有乡绅主动上前承诺三日内完粮。县学教谕苏先生叹了口气道：“世道如此！世道如此！封大人，昔日你状元及第，我每每对县学诸生称道，将你视作读书人的表率。怎料今日你行事咄咄逼人，全无士大夫该有的容恕之心，处事竟如此不顾体面……”
封决云道：“是谁让天下读书人蒙羞？隐匿田亩、拖欠皇粮、胁迫邻里等等罪状皆会存档于府县案卷。有这份劣迹存档，各位老爷家族中的子弟参加童试、乡试，府县核验保结的时候，考官、学政可以看到这份记录。各位想清楚为几石粮，把子孙的功名搭进去，值不值？就算侥幸参考了科考，今后察举时，说不定哪个环节会被他人拿捏了把柄，将来京中、省里官员一看籍贯，知晓家族旧案，举荐、升迁都会受影响！不是本官刻意害你们的子孙后代，而是一些人咎由自取！秀才在地方是特权身份，免徭役、体面尊贵，一旦革去功名，家族不仅颜面扫地，在朝中的声誉也要蒙羞！”
“你！”
织坊主事方老板道：“封大人，你有所不知，我们名下的田看着多，但并不全是自己的。族里孤寡、族学修缮、祠堂祭祀、灾年接济穷人，全都要靠田产收成。一大家子、几十口族人要养。朝廷赋税逐年有加耗，遇上水旱减产，足额上缴，宗族积蓄就空了。来年可怎么过活？”
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>封决云道：“本官再强调一遍：守法的士绅，朝廷优免恩典依旧有效，府衙不会无故侵扰。大家只要完粮，其他根本不必担忧！”
陈族长躬身开口道：“府台大人，秋粮之事，老朽斗胆一言。连年田亩收成不足，我等并非有意拖欠。依老朽之见，不如各家先补缴大半，余下缓两月。”
这话刚落，周乡绅对着陈族长冷笑，道：“陈老！您这话，是要卖了我们所有人！今日我们一同前来陈情，您转头就要率先缴粮，往后我们这些人家还有活路吗？”
陈族长转头斥道：“后生只懂逞意气！真要硬扛抗粮，一旦开查隐田，功名革除，阖族受累！你拿全族性命赌你的体面，何其荒唐！”
又一乡绅连忙上前打圆场：“二位莫争。依在下看，不如恳请大人酌情减免耗羡，大家各退一步……”
周乡绅立刻调转矛头，指着这人道：“你也不必装好人！若是官府细查，你家藏田最多！罪责最重！你想着议和，不过是想保全自己，牺牲我们！”
“你胡说！”那乡绅当即涨红了脸，“我何时藏田瞒税？倒是你，去年借佃户的粮，利息翻了一倍，逼得几户小民逃亡，如今反倒在这里唱高调！”
几人互相指责，声音越来越大，大堂之下吵成一片。封决云端坐桌前，缓缓开口道：“诸位，且听本官一言。”
大地主顾老爷道：“不是我们不交粮，只是这天观府衙有贪官！收了钱，还要倒打一耙！”
邓千帆见到今日这种场面，额头已然出汗，如今听到这句话更加汗如雨下。连忙下了桌，站在一侧。大地主顾老爷上前一步，追问道：“邓大人收受我们的钱粮！邓大人！”
有人听到这句检举的话，连忙补充道：“往年我们这些人足额上缴粮食，但是并没有送入官仓，反倒被经手官吏克扣挪用。这次广集桥工程建设在即，我们老老实实把粮交上去，会不会被你们拿去私用？”
封决云听到这句话，如闻惊雷。眼看这些乡绅互相指责，愈演愈烈，封决云侧首，对身侧皂吏道：“起堂威。”两侧皂隶闻声，持杖重重顿向青砖地面，两声闷响，齐声低喝：
“威——”
轰鸣之声响彻县衙，大家终于安静了下来，封决云道：“告官受贿是大事。既然诸位乡绅联名递了状子，本府不能不接。但本府今日来湖熟县，是为了秋粮。邓大人我会暂时压下，你们的秋粮在三日之内也必须交齐，否则别管本官不再讲情面！等粮入仓，邓千帆的事情，本府自会查个明白。”
封决云一行人出了县衙，不想外面竟然围着几十个百姓，连声喊着：“求大人减免粮税！”封决云知道肯定是那些乡绅指示的，抬眼看了看明栀。
明栀会意，往前一步，抬手示意大家安静，道：“诸位乡亲莫要喧哗，且听我一言。府台大人深知种田辛苦，不是不体恤大家难处，只是减免粮税，要凭实地勘察，不能凭一句请愿便一概豁免。若是田受水患、收成不足，只管到县衙呈报，官府会下乡核验。可切莫被人鼓动聚集在此，一旦生出事端，反倒连累自身。大家先归家，有难处，慢慢向官府呈告。”
安抚好百姓，在湖熟县折腾了一整天后，他们终于坐在马车里踏上了归途。封决云拉下了车帘，闭眼不语，只是听着车外夜晚的狂风呼呼地叫着。