新春过后，京城渐渐变得热闹起来。全国各地的举人，自春节后便陆陆续续汇集到京城本省会馆，准备三月会试。京城酒楼日日爆满，会馆房舍有限，正屋厢房尚且不够学子安歇，仆役们只能挤在廊下歇息。街巷之中骡马辐辏，挑箱负箧之人往来不绝，一时间京城客栈价钱水涨船高，住不起高价酒楼的学子，便寻找城外庙宇，暂作读书之所。
举人不过一千，但是举人所带仆人、家人众多，一托三是常态。更有甚者，进京赶考时带几十随从，车马浩荡穿过御街，尚未入仕，便如此行事夸张，铺张浪费，也惹出不少流言蜚语。
三元楼内。
封若卿、范立等人正在用膳，他们都已不再是国子监普通监生，而是举人身份，算得上是“半个官员”。但众人尚且年少，又未真正进入官场，所以仍旧有少年意气，为人处世还是习惯性地沿用的国子监那一套。
范立抱怨道：“封子姒！你在于黔闹出那么大的事情，回京后，竟然拖到现在才和我们相聚！你先罚酒三杯！谢罪于我。”
商齐子道：“子姒还未及笄，不好喝酒……诺，那有新鲜桃花露，你喝一壶，足以表心意！”
封若卿摆摆手，撒娇道：“哥哥姐姐们饶过我吧~回京后，家人身体不适，我日夜照看，所以不得闲，并非有意不见各位！”
刘芙渠道：“子姒学问如此高，想必是在家精益求精了！”
闻人泰道：“不过……那于谦府尹也是铤而走险之举，为子谋划前程，也要有个限度。如此一遭，多年辛苦，一朝殆尽，实在是令人惋惜。”
商齐子辩驳道：“贪官污吏，有何惋惜，子谦你的好心万万不可用在这种人身上。”
范立道：“你们哪里知道，地方官之于地方，向来只手遮天、说一不二。那虞方旭想要给儿子谋个前程，不要太简单。这次如若不是遇到硬碴，哪里能连根拔起？子姒……你能翻案，也是手段了得。”
此案具体是如何解决的，尚未对世人公开，大家并不知道那日是陛下亲临，才得以翻身。封若卿心虚，只是转了话题，道：“我也是走运碰巧抓到他们的把柄……听闻三元楼近日推出一道‘独占鳌头’，不妨咱们也点来尝尝？”
闻人泰道：“子姒想尝，点了便是。只是你们说，会试在即，在京城内会出现舞弊之事吗？”
范立立刻严声道：“谁敢在会试动手脚？！不要命了？这里可是京城，会试舞弊是株连九族的大罪！谁人敢拿全家几百口人冒险？至今未听说有官员敢在京城舞弊。”
刘芙渠道：“科举乃天下寒门唯一翻身的途径，如果连这点路也堵死，那么他们……也太不做人了。”
商齐子哈哈笑道：“纪棠，大可放心。如若不中，你便给我当个话本先生，给我写戏本吧！”
“你可别打趣她了，她是一心科举的。”闻人泰道。
众人你一句我一句，话题聊了一两个时辰都没停。同学们的筷子不断夹着菜，酒杯里的酒不断被喝下，一旁的小厮添了一壶又一壶。此刻，范立脸已泛红，突然感性了起来，道：“诸位……今后为官，虽立场不同，但不要忘了，国子监同窗过的情谊。”
封若卿道：“范兄，这是什么话？怎么会忘记呢？”
“官场沉浮，不是个人力量可以决定的……”说完，范立就趴下了，众人都哈哈大笑了起来。
待范立清醒些，几人一同下楼。见一小厮正在与客人争论，那客人穿着长衫，似乎也是来参加会试的举人。一个人点了一桌子菜，层层叠叠几十盘。那客人想要再点，小厮劝说客人休要再加菜，那客人便道：“初到京城，听闻你家酒楼京城第一！但为何小厮这般态度，我要点菜，竟不让？”
小厮陪笑道：“不是小的不让客人，只是这太多了些，怕客人浪费了。”
那客人道：“无妨，到时候有剩下的，我自己带走送与乞丐。”
小厮见劝说不动，便记下，往后厨去了。范立见此，含糊说道：“今后高中，还怕没得吃吗？”众人又笑了起来。
元熙二年，会试开考。依旧是连考三日，连考三场，分别是二月初五、十二和十六日。封若卿会试期间，赵恪几乎对她是有求必应，封若卿打趣道：“那陛下准许我，科考后自己立府，独立居住。”
“这不行。”
“难道今后我为官了，也要住在启元殿内吗？”
“为何不可以？”
“如若被发现，陛下名声放在何处？”
“名声于我而言，并不在意。如果你真想独立……容朕再想想。”
启元宫内气氛逐渐凝固：一个不想松手，一个无可奈何，一时间僵持不下，封若卿不知陛下为何如此，赵恪更不能理解为何她如此着急搬出去。
达不成共识，此事只得搁置下来。
元熙元年，恩科开考，举国上下都非常重视，此次会试主考官乃翰林院掌院学士、兼东阁大学士季淮与吏部左侍郎、兼翰林院侍读学士孟思衡。副考官由十一名翰林官、三名六科给事中与三名六部郎中组成。
贡院内，副考官翰林院编修谭映蓉拿起一张卷子，叹道：“诸位请看这张卷子，真乃神文也。”
翰林院侍读卓然接过卷子，阅览一番，道：“确实，此文风……不像在座各位的门生，倒像是……有些像陛下的文风？”
“许是学子崇拜陛下，特地学来的。”
“可是哪家公子，还常得陛下文章学习呢？”
“在座各位都为臣子，也同样是为父，平日写奏折，看御批，家中孩童耳濡目染也是有的，甚至是借来陛下回书学习，也不是不可能。”
谭映蓉又道：“抛开文风之精巧，就此篇策论中所举政务，几乎包含近几年重要大事。尤其是，眼光毒辣，所选政务案例，一针见血，切中要害。”
“恩，可算得上对政务如数家珍，微臣自愧不如。”
“在下认为，此文章佳处，还在于经义，解的真好。”
卓然叹道：“看来，我那些门生，都要为这卷子的主人陪榜了！”
谭映蓉将卷子递交与主考官，季淮阅览后，道：“妙哉！此人日后，必为天下士林之所向。”
……
元熙二年，三月初一，京城学子莫不沸腾踊跃，因为今日是“杏榜”开榜的日子。
封若卿有了之前秋闱的教训，并没有出宫到礼部大堂看榜，赵恪下朝
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后特地走到摇光馆内，假装查找书籍，时不时瞥一眼封若卿，见她不为所动，问道：“不去看看吗？”
封若卿紧张得很，但也只得淡淡道：“有则有，无则无。”
赵恪见她确实不愿去，便让江伯带着内侍前去看榜。没一会，江伯便回到了宫内，道：“陛下！主上！高中会元！恭喜主上！贺喜主上！”
封若卿遥遥听见会元二字！不觉站了起来，惊喜道：“真的吗？！”赵恪见她如此，用手中折扇遥指梨花巷道：“还不快回府去，那些抢着报喜要赏银的估计快到了。”
封若卿这才带着江伯、春芳、春沁一同赶回梨花巷封府后院。江伯伸手刚把正门拉开，巷口便传来一阵“哐——哐——”铜锣敲打之声，马蹄纷乱，人声喧嚷。
两三名报录人快马疾驰而来，红旗随马跑动翻飞，沿街百姓闻声纷纷聚拢过来。报子翻身下马，几步抢到府门前，高举大红捷报，扯开嗓子高声呼喊，声音穿透街巷：
“捷报——！贵府封小姐，会试杏榜中式，钦取贡士，候赴殿试！恭贺封小姐高中贡士，位列第一，请接喜报！”
锣声不住当当鸣响，围观街坊交头接耳讨论着这位年轻的贡士。
封若卿上前一步，伸手接过那份红底墨字的报帖。报录人躬身行礼：“小的奉礼部杏榜前来报捷，恭贺封小姐！三月便要赴奉天殿参加殿试，望再登高第！”
大红捷报上字迹分明：贵府封讳若卿，恭应元熙二年会试，杏榜中式，取贡士，候赴殿试。
江伯取过喜银赏与报子。报子拿了赏钱，又翻身上马，要赶去下一处报喜的宅邸。此次共录取贡士二百六十名，一番打听下，范立、刘芙渠、商序皆在榜上，只是那闻人泰因为过于紧张，科考当日引发腹部痉挛，竟耽误了考试。
三月十五，殿试。赵恪主考。
二百六十贡士立于紫宸殿丹陛下，内侍捧出御制策题，誊写卷子颁赐众贡士。这是封若卿第一次走皇宫正门入宫——光明正大地走了正门，这对于她意义非凡。赵恪坐在大殿的御座上，众学子低着头，无一人敢贸然抬头直面天子。
皇帝制曰：科举所以通寒俊，今弊窦丛生。欲革弊则扰世，欲因循则害公。人主有济世之志，而为时势所拘，不得尽行其志，计将安出？尔等学子可直言之。
封若卿审题后，答案几乎呼之欲出——那日桃花树下，恰如今日之桃花树下。与陛下朝夕相处、策对千遍，这点儿默契早已形成，烂熟于心。
封若卿提笔写下：“古之豪杰，必有过人之节，人情有所不能忍者。大勇者之所以隐忍，只因胸中所怀甚大，志向甚远……”
众生答题完毕，交完卷子，需第二日才能知晓答案。那晚，封若卿回宫与赵恪一起用晚膳，二人都默契地没有提殿试之事。三月十六日，皇帝御奉天殿，文武百官朝服就位。二百多名新贡士整齐站在丹陛之下。鸿胪寺赞礼官高声唱名，声振殿廷：
“第一甲第一名，封若卿——！”
“第一甲第一名，封若卿——！”
“第一甲第一名，封若卿——！”
封若卿出列，趋至御道之中，伏跪丹陛之下：“臣——封若卿，听旨。”