八月初五日，乡试开考。
天还未亮，封若卿房内的灯已然亮起。春沁早已提前备妥笔墨砚台、干粮寝褥、灯烛与炭火，一应物件收拾得整整齐齐。
封若卿吩咐道：“记得将那支‘天章’笔带上。”
春沁从昨日起就表露出担忧的情绪，甚于封若卿，声音满是不安，道：“那支笔已经装在笔袋中了。只是，主上你自小没有独自生活过，从前在府内是静川贴身伺候，入宫后我和春芳妹妹一刻也没离开过主上，吃穿用度，起居出行，无微不至。这破考试，还需要待在闭塞的小房间内整整三天不能离开？为什么不让陛下免了乡试？主上进去要受苦了，如何还能写得试卷？”
封若卿安慰道：“无妨，我能应付。给我准备好干粮和水就行。”
春沁：“主上向来不听劝！可遇到问题，一定要托考场监差捎信寻我。”
“知道啦。”
二人走出闺房，江伯已经套好车在外等候。封若卿先是来到厅堂告别伯公，封瑜见她已经准备好，道：“决云丫头，莫要紧张。在里面安心写完，三日后，我与他们在贡院外等你。”
封若卿：“伯公莫要挂心，您行走不便，到时候由江伯在外等候就行。”
封瑜拍拍封若卿肩膀，道：“不论做什么事情，先保证自己开心，答应伯公好吗？”
“知道的，伯公，那我便去贡院了。”
封若卿上了马车，江伯说道：“主上，贡院那边打过招呼了，到时候会有杂役给你烧水、热干粮、看管灯火，你安心答题即可。”
封若卿道：“好的，但也不可太过特殊。”
江伯道：“主上放心吧，于黔府内的达官子弟还有带自家奴仆的呢。咱们没有将春沁带上，已经很不特殊了。”
封若卿笑道：“多谢江伯。”
没一会，马车便到了贡院门口。
贡院大门迎来了三年一次的开启，封若卿独自带着物品，接受检查。搜查官们让封若卿将头发散开、鞋袜脱下、被褥拆开，仔细搜查夹带。又核对了担保人信息，这才将号舍号牌拿给封若卿。
突然，贡院门口，几声激烈的狗叫声吸引了学子们的目光——远处几只野狗冲上来抢走了一位考生的馒头，馒头中夹带的微型竹片散落一地，巡场官兵见状立刻控制住了该考生。
考生见自己舞弊被发现，浑身麻痹，崩溃地伏地号泣，又不断叩首，额头渗出血渍，他边哭边看着众人，说道：
“各位同仁，王生我并非有意作弊。这些年，我五次赴秋闱，耕读二十七载！家中田亩为供我读书，都卖了。妻儿每日采野菜度日，父母已然垂垂老矣，家中却无粟奉养。世家子弟关关打点，寒门士子却寸步难行，我没有银钱贿赂考官，没有显赫家族托举，万不得已才将竹简藏在馒头中。今野狗毁我前程！功名永绝！一家老小再无生路！寒窗半生，竟落此下场，非我贪慕虚荣，实是活不下去了！”
贡院门口观者众多，大家听闻此语，莫不恻然落泪，尤其是同届考生，谁人不知备考艰辛……却也只能叹气而已。考试即将开始，大家渐渐散开，封若卿见那名叫王生的考生被带走，于是转身进入贡院，按照编号进入了狭长的号舍区。
号舍是一间窄小隔间，只一条木板当桌子，下层一条木板坐卧，墙角一个简陋小粪桶。
封若卿将笔墨纸砚摆好，坐在木板上试了试，发现异常咯人，便将锦被铺在了木板上。收拾好号舍后，开考时间到了，考官将试卷发下，封若卿快速过了一遍题目——乡试倒是不难，封若卿细细答题，琢磨着如何比平时答得更加卓越。
天渐渐黑了，有小厮过来，悄悄说道：“封小姐，油灯替您点亮了。如有其他需要，吩咐即可。”
封若卿只点点头，继续答题。八月盛夏，天气闷热、蚊虫也多，封若卿只觉得浑身粘腻，不时还被蚊虫叮咬，瘙痒难耐。只得一一克服，耐下性子答题。
从未受过这般苦的封若卿，这两晚睡得极其不安稳，不是被蚊虫咬醒，就是被臭味熏醒，第二晚更是被隔壁号舍的咳嗽惊醒，便再也不能睡着了。
“老天爷，经义策论我不在话下。可这科考条件也太艰难了些。”
封若卿抬头看着月光洒落在一个个小小的号舍，突然发现竟然还有半夜点燃油灯思索的学子。她这才更加清晰地认识到：对于许多寒门来说，科考是他们唯一的希望，拼尽全力才对得起这个“希望”啊。
在不断克服困难、忍耐不适中，八月初五这场考试终于结束了。接下来的八月初十第二场，考诏、诰、表、判、论、策文体，八月十五第三场，考的五道策论，对于封若卿来说，全不在话下。
持续半个月的考试结束，封若卿瘦了一大圈，让春沁担心的不行。春沁用药膏给封若卿被蚊虫咬烂的手涂抹着，说道：“主上现在这个样子，要是被陛下看到，肯定要罚我俸禄了！”
封若卿开玩笑说道：“你的俸禄那么高，罚一些也无碍。”
春沁：“主上，又拿我开玩笑了。”
江伯敲响了房门，道：“主上，陛下来书。”春沁开门拿了信递给封若卿，封若卿缓缓展开信，上面写着：
恭喜乡试结束。离放榜还有一段时间，听闻你身体消瘦，莫要赶着回京，待在于黔好好休养，放榜后再徐徐回来。九月天气渐凉，记得添衣加食，莫要再让朕担心。你的画作已挂在启元宫，可回来观看。
封若卿吓一跳，道：“陛下将我的画挂在启元宫！”
春沁突然虚心道：“奴婢说了陛下会喜欢吧！”
封若卿点了点春沁的头，道：“坏丫头！”
九月十五日，贡院鸣炮三声，一众官员整肃衣冠，列队护送彩亭，鼓乐开路、兵士护卫，从贡院正门出发，一路去往衙门外墙，差役将三丈多长的大黄纸龙虎榜固定在高墙之上。
桂榜终于发放。
大批士子、仆从、看热闹百姓一拥上前，顺着名单搜寻姓名。封若卿站在远处，由小厮前去看榜。封若卿穿着素色纱罗披风，见树梢树叶已黄，随着晨风飘落，一阵秋风拂过，微冷，封若卿不禁拢了拢披风。
小厮看完榜，一脸沉重
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地走到封若卿跟前，一字一句道：“小姐，奴才眼拙，似乎没瞧见您的名字。”
封若卿一时不知如何反应，这是个从未设想过的答案。她转念回想自己考试时是否存在失误，但仔细思量，答题严谨、抄录干净，按理不会有问题。
一旁的江伯道：“主上莫要担心，我前去看看。”江伯看完回来后，脸色凝重，道：“确实无主上姓名。”
封若卿已经接受了这个结果，但还是亲自走近观看，抬头扫过榜单——确实——正榜副榜皆无其名。
并且，封若卿特地查看后发现，那孟哲也没中，名字仅在副榜之上。
榜首解元名叫：虞淵。
封若卿回到封府，告知伯公自己已经落榜。封瑜叹了口气，又平和地对封若卿说道：“尽快告知陛下即可。”
封若卿早冷静了下来，道：“伯公的意思是这榜有问题？”
封瑜：“无论如何，肯定要复查。”
封若卿明白了伯公的意思，思考了一会，道：“不用上书陛下，我会自己查清楚。如若技不如人，我自会认输。大不了明年再考一次！”
封瑜笑笑，道：“如若明年再不中呢？”
封若卿愣住了，僵硬地答道：“再考。”
“再不中呢？”
封若卿顿觉不能呼吸，一股巨大的绝望感笼罩在他的心头。是的，如若今年、明年、后年、大后年都中不了呢？自己这满腹热血、一腔为国的抱负又该何处使？越想越觉得窒息，封若卿拿起身旁的水大口喝了起来。
她突然想起那日月渡水阁楼中，苏老那番“老生科考一生，并不为一官半职，只为所学有处言说而已”的话。当时只做旁观者之叹，如今才切实明白，何为绝望、何为绝望之后的豁达。
谁人不想中举……无非是命运是否如愿而已。
封若卿缓缓说道：“我已想好，我今年十三岁，我可以科考至二十，如若还不中，则可寄情山水，留书于世。亦可经营商铺，多做善事，亦是为国为民。”
封瑜呵呵笑道：“真不愧为我封家后人，伯公为你感到骄傲。只是人各有命，有些人的命充满了曲折和无奈，但你的命早已注定。”
封若卿疑惑道：“伯公如何知道我的命运？”
“看来陛下，对你尚且有所保留。只教你何为理想，只教你如何处事，这一切都是明面上的东西，而暗流之下……”封瑜突然缄口，拿起茶杯喝了口茶，又道：“决云，按照你的想法来就行。”
封若卿想起在启元宫与赵恪相处的日日夜夜，想起与陛下一起看奏折、一起策对，想起在国子监时，自己门门甲上的成绩。
“我要上诉！”封若卿越发坚定起来，“我相信自己，更相信陛下所教。这其中，必定有问题。”
江伯抬手自怀中取出一块冰凉的银鱼令牌，低声回话：“主上，陛下临行前交付在下这块御前鱼符。凭着它，整个于黔府的大小衙门、贡院值守兵士，无人敢拦阻您查此案。”
封若卿轻轻摇头，目光沉静：“此事，我要自己一步一步查。”