凌云剑几人挤在穆宁房间里，正干活干得热火朝天。
桌上铺满了从帮会频道里抄录下来的便条，横七竖八地摊成一片。
昨天布置任务的时候有多爽，今天整理起来就有多火葬场。
近七十人，每人五条，再加上各种插科打诨，团队频道里积压了近千条消息。
五花八门的内容铺满屏幕，真假混杂、轻重不一、冗余繁多，筛选有效情报的难度，远超所有人预想。
“这条行不行？”今天吃啥盘腿坐在地上，手里捧着一块黑面包，“记录的是荒原昼夜温差、气候地貌。”
“优先级太低，先放一放。”凌云剑指着一条消息，“这条我觉得可以：北面荒原的魔兽粪便可以用来改良土壤，建议建立堆肥点。”
“嗯。”穆宁给出判断，“有四五个人提到了类似想法，统一归到‘生存基建’里去吧。”
几人忙得不亦乐乎，痛并快乐着。
云深处扎针一边归整一边吐槽，“居然还有人问西山居什么时候修复丐帮的bug？我奶花第一个不同意！！！”
作为游戏里被丐帮这个职业折磨得最多的治疗，云深处扎针偷摸记下了这个人的ID。
其他几人装作没看见，只在心里悄悄为那位兄弟点了根蜡。
房间里不时响起低低的笑声，众人认真地归类、整合、去重、排序。
枯燥繁琐的工作里，有种难得的踏实暖意。
正忙到一半，门外传来脚步声。
众人同时停下动作。
凌云剑把桌上的纸条拢了拢，今天吃啥已经站起来，退到窗边。
门外的人并没有要进来的意思，敲了三下门后，隔着门板传话，“侯爵请诸位到北塔书房议事，那位身着黑甲的荣耀先生，也请一并到场。”
不是埃拉请他们见面，是侯爵本人直接召见。
而荣耀加身今天一早就带队去荒原狩猎魔兽，此刻并不在城堡内。
侯爵不仅知道他是管理层的一员，连他今日外出这件事都掌握得一清二楚。
几人交换眼神，面色难看起来。
“荣耀先生现在不在堡内。”
门外来人没有迟疑，“侯爵说，他等你们。”
穆宁放下手中的笔，起身走到门边，对门外的人说：“我们知道了。”
侍卫的脚步声沿着走廊远去。
房间内一时无人说话，只剩几人轻微的呼吸声。
众人心里翻涌出无数猜测。
侯爵久病不问外事，却精准摸清了他们的核心管理层。
他甚至清楚，他们拥有远程联络外勤人员的手段。
这到底是试探？还是早已把他们查得清清楚楚？
层层摸底之下，答案已经不言而喻。
正如穆宁之前提醒众人的那样：这座城堡里，所有人都在盯着他们。
姜，终究是老的辣。
穆宁在帮会频道敲下一行字：
【帮会】[月隐]：[荣耀加身]先回来，尽快。
【帮会】[荣耀加身]：1。
没过多久，风尘仆仆的荣耀加身便出现在主楼前厅门外。
他先是看了一眼穆宁，确认对方身体状态无恙，才往旁边一让，低声发问：“谈崩了怎么打？”
“先谈。”林海听涛横了他一眼，“别一天天想着打来打去的。”
众人点头附和，荣耀加身被泼冷水也不恼，安静站在队伍末尾，那股强大的存在感，让所有人心里多了一层底气。
一行人跟随指引穿过石廊，来到城堡深处的侯爵书房。
书房比想象中大，但光线偏暗。
窗户开得很窄，仅有北面一扇朝外的小窗透进灰白色的光。
李斯特侯爵半倚在一张铺着不知名兽皮的雕花高背椅上，膝头盖着厚实的绒毯。
他看起来比传闻中更老，面色灰败，呼吸浅而平，像是一口气撑不了太久。
但那双眼睛是亮的，像两口深不见底的枯井，沉着没有烧尽的冷火。
他逐一扫过他们的脸，视线在每人身上停留的时间几乎相同，然后才微微抬了抬下巴，示意他们坐。
穆宁几人隔着宽大的书桌，在他对面坐下。
刚坐稳，李斯特侯爵就伸出枯瘦的手，将三卷羊皮纸推到书桌中央。
“看看。”
众人一动不动。
穆宁不经意扫过纸面，那些扭曲的字符在他眼里与鬼画符无异。
李斯特侯爵却欣赏地瞥了他们一眼，开始自顾自开口，“北境荒原的风一年比一年大了。李斯特家族几代人守着这片穷地，铁打的堡墙也挡不住时间的啃噬。”
“边陲贫瘠，无矿无财，赋税微薄，兵员孱弱。近年北境荒原魔兽潮逐年加剧，私兵年年战死，领地内青壮凋零，边境防务早已捉襟见肘。”
说到这里，他剧烈地咳嗽起来。
一旁的老仆递上水杯，他摆摆手回绝。
“我年事已高，撑不住连年边境动荡。埃科心性浮躁，急功近利，担不起大任。唯有埃拉沉稳聪慧，是整个李斯特领唯一合法的、稳固的继承人。”
谈及女儿，这位垂暮的领主眼底终于染上几分真切的温情与慈爱，将一位忧心后代的老父亲模样演绎得淋漓尽致。
“我时日无多，唯一牵挂的便是这女儿。身居领主之位，我守得住领地百年安稳，却不忍让我唯一的女儿，披甲戍边、浴血荒原，替我扛下北疆所有凶险。”
他姿态放得极低，话语柔软恳切，用情理向众人施压。
穆宁几人垂着眼，指尖在虚空中轻轻敲击，像是在思考，其实是在团队频道里交换想法。
【团队】[荣耀加身]：他在道德绑架我们？
【团队】[凌云剑]：不接就是冷血，接了就是卖命，老狐狸。
【团队】[林海听涛]：但我们需要合法居留权。这是一个筹码。
【团队】[云深处扎针]：月隐，别答应得太痛快。
【团队】[今天吃啥]：去吧，皮卡毒！
内部意见统一后，穆宁恭敬回道：“侯爵心意，我等十分敬佩。我们只是随处漂泊之人，承蒙领地收留庇护，本就该尽力回馈。北境魔兽之患，我们自会出力，分担领地戍守压力。”
侯爵微微颔首，眼底尽是满意，“好。”
但穆宁没有停下，他撑着扶手直起身，因为动作太急，胸口伤处传来刺痛，被他不动声色地咽了回去。
他面不改色地继续道：“戍边需名正言顺。我们希望得到侯爵亲笔签署且加盖爵印的通行文书，以及灰木镇的独立补给权。名义上，我们是‘李斯特领戍卫团’，不知侯爵意下如何？”
侯爵眯起眼，慈父的疲态像潮水般褪去。
他上下打量着眼前的年轻人。
穆宁坦然迎上他的审视，彼此确认了一件事：不好对付。
“可以。”侯爵最终应下，手指在扶手上轻轻叩了两下，“明日，文书会送到诸位手上。”
合作刚刚落地。
咔哒！
书房的门被人从外面推开。
一个年轻男人走了进来，穿着裁剪合体的深色外套，胸口别着一枚银质挂坠。
他的五官与埃拉有三分相似，进门便抬着下巴，活像一只骄傲的孔雀。
在他身后，跟着一名身形健硕的男人，一身金灰色轻甲，甲片擦拭得锃亮。
侯爵的目光落在年轻男人身上，“埃科。这就是侯爵之子该有的礼仪？”
“父亲，”埃科说话带着惯有的随意，仿佛早已习惯这般相处模式，“我刚好路过前厅，听说您有客人，就想过来……”
“站好。”简简单单两个字，埃科往前迈的那半步停住了。
但他身后的黄金骑士没有退，反而上前半步，甲片擦出冷硬的声响。
侯爵枯瘦的手指在扶手上重重一叩，老仆立刻上前，将骑士
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与埃科隔开半步。
“我有要事向父亲禀报。”埃科侧身，恭敬了几分，“这位是格雷伯爵麾下的黄金骑士，专程从百拓郡赶来。”
黄金骑士上前，行了一个标准的骑士礼，双手捧上一封密封的信函。
侯爵接过信，拆开封蜡，一目十行地看着。
读完信后，他对骑士说：“伯爵信中提到的次子维利尔，是前几年在圣城有过一段婚约的那位？”
黄金骑士面无表情，“是。当年的事只是一场不幸意外，维利尔少爷已经走出过往。他久闻埃拉小姐品行出众，心生倾慕，特地恳请伯爵出面代为求亲。这是维利尔少爷托我带来的见面礼，只是一点心意，请侯爵收下。”
骑士将一只灰色皮袋搁在书桌边缘，袋口松着，露出几枚打磨过的宝石。
侯爵笑出了声，听不出喜怒，却没有去拿皮袋，而是随手将婚书搁在膝上。
埃科立刻接话，“维利尔少爷如此爱慕姐姐，倘若婚约能够促成，想必他绝不会坐视李斯特领陷入困境。”
侯爵横了埃科一眼，碍于外人在场，他没有当众发作，只是从绒毯下伸出手，将膝上那封婚书缓缓折起，纸页摩擦发出刺耳的声响。
穆宁几人全程围观，当然也看得通透。
埃拉一旦联姻远嫁，自动离开领地权力中心，继承权悬空，埃科就能顺势夺权。
他们都能看清楚，何况李斯特侯爵。
侯爵仍看着自己膝头那封信，过了好一会儿，才慢慢说道：“此事，需与埃拉商议。我只有这么个女儿，不能草率。管家，带骑士去西院好生歇息。”
管家做出一个“请”的手势。
黄金骑士躬身行礼，随管家退出门外。
门重新合拢后，书房里只剩下侯爵、埃科和穆宁一行人。
侯爵掀起眼皮，意味深长地盯着穆宁。
那一眼千言万语，甚至藏着掌控棋局的得意。
如今他手上摆着两条路。
其一，依靠他们的战力戍边，保全埃拉本土权力，维持领地独立。
其二，依靠家族联姻，拿女儿换军备、矿脉、盟友，届时，便再也不需要外来力量。
穆宁读懂了这份潜台词。
从这一刻起，他们成了可取舍的临时工具。
侯爵不再理会众人，反而挥挥手吩咐埃科，“去，把你姐姐叫来。”
涉及家族婚议、子嗣命运、领地未来走向，已是李斯特家族最高的事宜。
穆宁他们作为外人身份，不宜再留。
于是，他们也躬身告退，不多打探，不多言语。
埃科随穆宁他们一同退场。
在走廊上，埃科得意地晃了晃手中礼单副本，掩不住炫耀，“知道格雷家答应什么条件吗？其中一条，是一座银矿脉。你们拿得出来吗？”
众人没有理会他的挑衅，径直向前离去。
远处长廊尽头，传来急促却克制的脚步声。
埃拉一袭素裙，正应声赶来。
她步履从容，依旧是优雅自持的模样。
只是当目光扫过埃科的时候，像在看一个死人，眼底淬着冰，转瞬又恢复了温婉，脸上挂着得体的笑容。
两方人马擦肩而过。
短暂对视的刹那，埃拉嘴唇几乎未动，声音却轻得像一缕风，落入穆宁耳中：
“格雷家族是黑暗神教在温莎帝国的白手套。维利尔杀过前未婚妻。埃科给了他五千金龙币，正好补上维利尔管理领地的亏空。”
穆宁下颌紧绷，指尖在袖口内侧极轻地蜷了一下，随即松开，将所有翻涌尽数压在心底。
然后他继续往前走，微微颔首，错身而过。
今天吃啥没听见那阵风。他跟在穆宁身后半步的位置，还在皱眉想银矿脉的事，此刻完全换了一副表情，转过来一脸认真地发问：“我们拿银矿脉干嘛？又不娶埃拉。”
众人齐齐转头看他，像看个大宝贝。