卡米洛本来在絮絮叨叨地小声抱怨：“而且我是伤员，是病号……我听说人类都会有伤筋动骨一百天的说法……”
“人类可不是自愈能力很强的血族。你的伤口昨天晚上都已经长得差不多了。甚至都没用到治愈魔法，只不过给你换药的时候你把眼睛闭得死紧没看到——”
听到精灵的声音，露丝的话语中断，面色变得严肃。
卡米洛一愣，噤了声，目光落向了桌上那张写着任务的羊皮纸，犹豫着问，“所以，出事的是我们的任务地点……？”
牧师皱起了眉头：“通往矿道的路倒塌了。还是早些出发吧，我们的时间本就紧张。”
“不，你们难道没有考虑到一个问题吗……‘通往矿区的矿道’，到底是指外面那条路还是矿区里面的坑道？如果是后者，我们的任务目标说不定已经被落石砸死了。”卡米洛看了看那张羊皮纸。
此话一出，小队陷入了沉默。
牧师无力地扶了扶额头。
艾琳似乎完全被带偏了：“……好像很有道理……”
露丝：“我觉得这只是你不想出门的借口吧。”
总之，不管怎样还是验证一下好了。四人的眼神齐齐投向了卖报纸的精灵……
“其实我想问……买报纸的钱我们要均摊吗？我能不能先欠着。”卡米洛目光闪烁。
“当然是我包圆。再说一份报纸也不过十五个铜币而已！用的是普通纸张又不是用来搭载魔法仪轨的羊皮纸！”露丝很无奈。
两个人争论的间隙，牧师无声地起身离开，回来时手中已经多了一样东西……他坐在桌前，展开了报纸。
三个脑袋默契地伸长脖子，探了过去。
“咳咳，以赛亚。报纸钱我回来会报销给你的！”露丝有点不好意思。
牧师面无表情：“不必。”
“只是主路堵了而已。”牧师对着报纸头条简单地一扫就不看了，转而不咸不淡地望了边上的吸血鬼一眼，“这并不会影响我们的任务。”
“啊……即使是这样也不能完全排除另一种可能啦……”卡米洛小声絮絮叨叨，听上去仍然不死心。
“几位冒险者大人要前往西部矿区么?”穿梭在酒桌间卖报纸的精灵忽然神秘地凑了上来，“现在通往矿区的主路被砸断了，矿区内部也有一定的垮塌，几位还是不要在这种时候以身犯险的好。”
“通往矿区还有别的路吗？”牧师皱眉。
精灵把手放在后脑勺，露出个为难的表情，打了个哈哈：“有是有的，只是那条小路沿途会有落石和盗匪，外乡人不熟悉地形的话会很危险……”
艾琳问：“方便把那条小路的位置告诉我们吗？我们有必须到那里去做的事情。”
“那您可是找对人了！”精灵道，“要来张矿区工人自用的地图吗？如假包换童叟无欺！”
“顺便附上有关当地的一切小，道，消，息，保证几位在那里畅通无阻。”精灵一脸玄而又玄，“怎么样？”
露丝：“听上去并不是免费的馅饼。”
精灵伸出四根手指。“几个银币而已，不贵，不贵的！”
露丝看着他，岿然不动：“那得看你这消息有多可靠了。”
“绝对可靠！”精灵道，“我叫鲁克尔，我家世代都在西部矿区的附近做点小生意，是那边的原住民。直到这几年矿区废弃才搬出来。”
露丝默不作声地打量他，对方虽然身量和正常精灵相仿，但是仔细看他的耳朵，却短而圆润，是小精灵族的标志。
小精灵族天生没有魔力，寿命也要短于真正的精灵。他们像是路边常见的风信绒那样散布在世界的各个角落，做一些常见的营生。看不出什么可疑的痕迹。
她笑眯眯地把精灵竖起的小指和无名指掰了下去，压到了拇指上，形成了一个“二”的手势。
“可以？”露丝看不到自己的表情，但她觉得此时的自己一定像极了一个奸商。
“可以。”自称鲁克尔的精灵犹豫半天，仿佛做出了什么极大的牺牲和让步，终于面带沉痛地答应了。
精灵从报纸篮夹层取出一张破破的小纸片。
“这是矿区的地图……算你们走运！西部矿区废弃前老员工才能领的地图，还是我父亲传给我的，这可是唯一的一份……”
鲁克尔又对着露丝耳朵边轻声说了什么。“这可是来自老矿工的机密经验！可不要外传呐冒险者大人。”
精灵说完就向着下一桌走去，“卖报啦卖报啦！今天的大新闻——不明原因的地震导致西部矿道倒塌——”
露丝一行四人沿着地图上精灵标注的小路出发，按照精灵走之前的嘱咐，避开了某些标注的危险地段。
几枚银币出手，感觉衣服里的钱袋又轻了几分。
来到铁砧城不到三天，已经花出去了她近一年的存款！
实在是肉痛极了。现在只希望能早日通过冒险小队的审核，早些把这些钱赚回来……
她叹息着挥锤，又撞飞了一颗即将袭击到他们的滚石。
“到了。”
面前的路陡然收紧。岩壁上逐渐出现了木质的支撑架与开凿的痕迹，一个漆黑的洞口出现在四人眼前。
“等等，洞口被什么东西封住了！”艾琳首先发现了不对。
洞口处，一道半透明的魔法屏障挡住了他们的去路。流动的锁链状光流在屏障间穿梭着。
“什么人？”
一个苍老沙哑的声音从洞穴内部传出。
随着声音，魔法屏障泛起涟漪般的波纹，一位矮人老者走了出来，右手持杖，左手提着一盏晶石灯。
他胸口是长长的胡子，已经漫过鼻子拖到地面，眉毛垂过了眼睛，完全盖住了五官。整个人仿佛一把倒立的拖把……
老人用手里的鹰头杖指向了露丝四人：“矿洞内出现了异常气息波动，此处已经被铁砧城魔法分会接管，无关人等不得入内。”
露丝注意到老者胡须掩盖下的衣衫处，似乎有一枚类似与冒险者协会标志的纹章。她推测对方应该是铁砧城派遣的魔法师。
“我们正是来协助解决此事的。露丝于是出具了冒险者协会发布的任务清单。
精灵老者先是警觉地看着她，随后拿过了羊皮纸，仰起头，在晶石灯的光线下，把羊皮纸对准拖把似的胡子和垂下来的眉毛中间的位置，似乎在仔细地端详着。
羊皮纸上面的任务提示发出了幽幽的光亮。
老者看完，略一点头，“原来如此。那么请收好这张地图和装备。这盏矿石灯可以照明，必要时也能为你们的清剿提供帮助。”
露丝接过来看了一眼。
……该死！这张地图和方才的精灵交给他们的一模一样！不管是上面的字迹还是标注的内容都没有半分差异。
露丝对自己失去的两枚银币更心疼了。
艾琳则接过了老者递过来的灯。
那是一座老旧的晶石矿灯。晶石上面附着的术法看上去有些年头了，似乎有些失效，整座灯的光线也忽明忽暗。
艾琳把灯置于双手之间，掌心生出温暖的魔力光流，在她牵引下缓缓注入晶石。
片刻后，晶石灯破损的符文补全，晶石表面的裂纹抚平，逐渐明亮而又转为柔和的光芒从灯盏内氤氲而出。
老者看了看她，赞许似地颔首，“你们可以进去了，注意小心行事，如果有危险请立刻撤出……”
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矿洞门口的魔法屏障伴随着老者的提醒缓缓消散。
根据地图的提示，这座废弃的矿坑是枝状结构，一些侧道已经被封死，但留下了深处开采魔晶矿石造成的巨大空腔，根据推测最有可能是地精巢穴的所在地。
露丝按照地图指示，晶石灯驱散了黑暗，一行人向着最深处走去。
走在队伍最末的艾琳脚步虚浮，脸色苍白，似乎从刚进入洞内就显得有些心神不宁。
她终于忍不住抱怨：“这里的空气有肮脏的味道。”
“只好先忍耐一下了，”露丝只好先安抚她道，“任务结束我们就可以回到地面。”
露丝从随身处掏出了点提神的香叶，艾琳接过来深吸了几口，脸色才好看了些。
走了没多久，面前却出现了三条岔路，看上去一模一样，四壁粗糙，分布着不少突出的晶石碎屑。
“怎么回事？”露丝盯着地图疑惑，“地图这里并没有显示岔路。”
她不死心，拿出精灵给出的地图对比，两份地图没有任何分别。
“这下应该怎么办？”
“是什么幻术吗？”牧师凝视着三条延伸出去的道路，“我感受不到这里有丝毫的魔力气息。或许是我的魔法还不够精进。艾琳小姐，你能感受到什么吗？”
艾琳只是摇了摇头。
一时间陷入了僵局。
突如其来地，远处几道黑影“嗖”地窜了过去，艾琳顿时尖叫起来，瞬间掏出了魔杖。
“那是什么？！”
黑影窜进了最中央那条道路，利爪刨下了洞穴四处突出的晶石，开始大嚼，众人得以看清它丑陋的身形。
怪物眼睛赤红，獠牙外翻，头顶一对圆圆的耳朵耸立着。
“等等，不要惊动他们。”露丝阻止了艾琳，“那是夺宝鼠。一种常常与矿石伴生的小型魔物。”
露丝望着觅食的夺宝鼠，“我似乎有主意了。”
“我想，我们可以根据夺宝鼠的行动寻找地精的巢穴。地精喜欢收集和囤积闪亮而尖锐的物品，而晶石恰好符合这些特征。”
“夺宝鼠以晶石为食，因此地精的巢穴附近肯定也聚集着不少安家的夺宝鼠，如果我们能够顺着夺宝鼠的足迹找到它们的巢穴，那么我们距离目的地也就不远了。”
露丝的语气带着一种解开难题般的欢欣。
“艾琳，麻烦你使用魔力覆盖这一片区域。夺宝鼠在进食过程中会在身上沾染不少晶石粉末，而这里的晶石又是制作魔法器材的良好材料，会对魔力有敏感的反应。”
等了半天，没有等到回答。
“……艾琳……？”
艾琳脸色苍白地看向前方的矿道，神情呆滞，紧紧捂着鼻子，“所以那是老鼠吗？……世界上有那么大的老鼠？！”
“艾琳！”露丝再度出声提醒，她方才回神。
“不是老鼠，是老鼠变异的魔物。很常见。我们现在要根据它的脚印寻找道路。”
“脚印？周围都是难闻的泥土也就算了，现在我们要顺着这条老鼠爬过的地道走过去？”
艾琳的脸色显得更难看了。
“如果感到为难的话，我可以代劳。”牧师走上前去，伸手，手腕捆缚的长长银链垂下，银钉触及地面的一刻，魔力涟漪般地向四周扩散。
瞬间，夺宝鼠行走过的地方，出现了一串极其细微的，荧蓝色的爪印。
“滴答。”
没来由地，周遭忽然变得格外安静。
一片安静中，露丝的心脏狂跳起来，她感受到了从侧上方而来的寒风，一滴冰凉的液体，落在了她后颈。
“小心！”牧师以赛亚的声音同时响起，“有什么东西靠近了！”