子时过了，外头便泛起阵阵烟花炮竹的声响，绥平九年已至。
陈若迎缩在被褥里头，手插在方才崔侍卫赠予的袖筒里，脚上则捂在灌好热水的汤婆子上，总算圈住了些热意。
在寒冽的北方雪夜，她许下自己的新年愿望：
回家。
二十岁也好，三十岁也罢，只期盼自己最终能够回家。
……
天光大亮时分，燃放数个时辰的烟火终是停歇下来，声音渐渐归于平静，宫人们也陆陆续续当值完回屋歇息。
云杏同样熬了一整夜，陈若迎将她塞进暖烘烘的被子里，见她仍睁着大眼睛，十分炯炯有神的样子。
她弯唇一笑，比划：可是拿到了不少赏钱？
云杏歪着头道：“是哩！午时还有一波赏钱呢，听闻是徐公公领人来发。”
她嘻嘻笑着：“如此一来，似菡萏姑姑那样的大宫女便没法中饱私囊了。”
她嘟囔着：“等拿到赏钱，便给姑娘再买个汤婆子罢，您前几夜都冻得直抖……”
陈若迎心里头一软，揉揉她的脑袋，蒙上她的眼睛，催她入眠。
她本就是南方人，乍然穿越来温度比现代低了许多的古代，又是北方，的确不大适应。
好在有云杏，亦有昨夜那位崔侍卫雪中送炭。
待到午时过后，小平子与云杏一道回来，他搓着冻得发僵的双手，呵气道：“今儿倒是稀奇，年岁的赏钱是由徐公公亲自发，我们这些平素被随意打发的小太监也都同徐公公说了两句话。”
云杏挠头：“我们倒是姑姑们发的，只是也不敢缺斤少两，想来是担心被发现。”
小平子：“我瞧着，徐公公不单单是为了发赏钱呢……”
陈若迎听他俩絮叨，心中不甚在意，只记挂着自个儿接下来要如何赚钱。
初一已过，梅花也渐渐谢了，雪园却并未像从前那般沉寂下来，反倒人越来越多。
因帝王身边的近侍常常来此，便惹得阖宫的女人闻腥而动，都聚集此处。
赵家小姐前头说要办春晓宴，亦不是一时兴起，已经定好时日，只等正月初七。
这般一来，后妃、宫人、伶人，说话的、吹拉弹奏的处处都有，因人多，陈若迎便也混不进去雪园采菘蓝。
但好在年节时分，南山府所排节目多，经过月季与几个相熟姑娘们的抱怨，她便也晓得了南山府僧多肉少，乐姬多，但妆师却不够，这便又让她补上了缺。
陈若迎从前登台考级表演多次，化妆技术自然不在话下。如今她除却帮人写书信，还能给伶人们化妆。
她这边热火朝天，姑娘们进进出出，自然惹了不少人注意。
秋菊等一干人等正是看在眼中，心中嫉恨，却也无可奈何。
恰逢今儿徐友庆过来，便七嘴八舌谈论开了。
徐友庆来雪园是为当差。
陛下有令，叫雪园多种些板蓝根一类的野菜，好叫体弱宫奴度过严寒。
这可奇了。帝王日理万机，从前哪会管这档子闲事。
徐友庆在御前当差已久，自然猜到是与那小太监有关，毕竟陛下头次知晓板蓝根，正是因为他。
加之除夕夜遇，只恐怕那小太监的前路大道一片光明。
他这边想找小太监，可那日不过匆匆一瞥，陛下并未叫自个儿近身，便只记得那小子的模糊面容与身量，还有那颇为出尘的气质，这般找下来，竟是数日没有头绪。
忧愁之下，不知不觉便来到这雪琼阁。
见着殷勤向他恭祝新年的宫女们，这才想起月前的一位姑娘，正是被安置在此处。
如今听得她们吵吵闹闹，说那位袅袅姑娘这里不好那里不守规矩，心里便也起了好奇。
这般隐在院门后暗察，见袅袅姑娘虽口不能言，但待人接物却是游刃有余，进退有度，当真是个大大方方的。
再瞧她覆着面衣，便又想起数月前在秦香楼灌毒药的那一遭——
如此，心内便又起了怜惜感慨，叹她实在是时运不济，却也着实顽强。
普通人似她这般，又是滑胎又是毒药，大约早便没命了。
她不仅能活下来，还能将自个儿的日子过得红红火火，当真难得。
陛下近来常驾临雪园，也不知二人可还有机会再遇见。
这般想来，便警告了番几个嚼舌根的宫女，又给了一包金瓜子当年礼，又兀自去烦恼自个儿的任务去了。
反观陈若迎，她纵是厌恶那草菅人命的皇帝与其走狗，但人在清贫时尚且要为五斗米折腰，更何况她如今是在这没银子寸步难行的宫中。
她收下来，落在几个抱团宫女眼中，心里便又多了几分忌惮。
徐友庆这般行径，借了他的光，陈若迎的日子也愈发好过。
平日里听月季几个说些闲话，听到崔侍卫又被哪个宫女缠得施展轻功飞走，也忍俊不禁，笑容渐渐多起来。
眼瞅着便到了正月初七。
人多眼杂的时候，陈若迎素来是大门不出二门不迈的。
哪儿成想一大清早的，月季便哭哭啼啼地上门了。
这会儿还是寅时末，云杏都尚未去当值，天色漆黑，一点儿光亮没有。
云杏去开了门，将人迎进屋里来。
陈若迎方才用水洗了把脸醒神，这会儿便瞧见了她通红的双眼与脸上的巴掌印。
她心中一惊，还未打出手势，月季一见着她，便已经“哇”一声大哭出声。
她一面哭，一面抽抽噎噎地将事情原委吐出。
今日是赵家小姐举办的春晓宴，邀了宫中好些贵人，听闻皇帝、太后都在此列，规模可比除夕。
这对于南山府的伶人来说是顶顶重要的场合，指不定，能被贵人瞧上，或是提前放出宫去。
月季因弹琵琶上好，便担了领头的责任。
她抽搭着：“当谁稀罕做领头呢。往常都是姑姑的侄女芝兰来当，我惹不起还躲不起么，偏赵小姐不肯，她同姑姑作对，故意指了我。她们心存嫉妒，便半夜剪断了我的弦。”
说罢又懊悔：“我早知她们脾性，睡前就将琵琶带进了屋里，今儿也起得早，哪儿想还是被得手了。”
后面双方起了争执，打了一架，这便是月季脸上巴掌印的由来。
伶人之间的小打小闹，掌事姑姑向来是不管的，更何况闹事者是她的亲侄女。
月季若能被替换也好，偏赵沁云前头就警告她，倘若出了岔子，便唯她是问。
她吓得发抖：“袅袅姐姐，我晓得你会弹琵琶，便来碰一碰运气，我实在、实在不敢……”
说着说着，便又呜咽地哭起来，好不可怜。
陈若迎轻叹一声，用湿帕子替她拭泪，伸出手接过琵琶。
她一十来岁的小姑娘，独自长在宫中，何其不易，又是事关性命的大事，自个儿岂能坐视不理。
借着摇晃的烛火，陈若迎垂眸查看——
这是把上好的琵琶，且用时不短。以月季出身，能用上紫檀木所制的乐器，大抵是从她母亲那里继承。
可这子弦并非自然消耗，而是被人从中剪断，如此，便是重新安上一根也来不及了。更何况，她手头并没有多余的弦。
月季看明白她的意思，眼圈登时又红了，嘴中喃喃：“若叫赵小姐晓得，大约要将我拖下去乱棍打死……”
她落下泪来：“我不去了！我想回家！”
她哭得太可怜，“回家”那两个字亦是触动了陈若迎的心神，这确实是性命攸关的大事，陈若迎弯眉紧拧，最终自个儿抱着琵琶坐好。
她脸色肃然，打着手势：子弦可忽略，但须得更换成我的曲目，且看你愿不愿意。
月季呆愣住——若是弹不了，下了赵沁云的面子，便是一死。若是自行更换曲目，弹得不好，也是一死。
但若弹得好，尚可求情。
望着陈若迎沉静的模样，她一咬牙，狠狠点头。
都是一命归西，不如死马当活马医。
陈若迎为她示范演奏一遍，又亲自盯着她弹上一遍，一曲终了，她心中不由感慨：月季不愧是南山府精挑细选出的伶人，琴技、记性皆是出类拔萃。
这般弹得熟练了，已然过去三个时辰，巳时末的日头正好，也即将要到伶人们集合的时候。
陈若迎用青黛粉替她遮掩住
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脸上的巴掌印，见她仍旧双眼充血、一副惴惴不安的模样，便安慰：既然赵小姐与你姑姑有龃龉，演奏完她若是问罪，实话实说便是。
月季心事重重，轻轻点头。
*
正月初七，朝会早已恢复。
早朝毕后，帝王见了吏部、户部几位大臣，李奕贪污案涉及吕氏与赵家旁支，吕氏有公主霍妙相护，帝王只发落了赵氏那位，交予锦衣卫指挥使卫嵘手中。
徐友庆默然伫立在角落，心思动了动。
午膳已过，本该到歇晌的时候，可陛下勤政，至今仍在批改奏折。
徐友庆心里头装着今儿赵小姐办春晓宴的事。
倒不是因为赵沁云有多要紧，是那地点。
雪园。
陛下近来去雪园的频率太高了些，往常一年也不过两回罢了。
那日夜里他与小太监叙完，腰间暖袖便不见了踪影，赏给谁显而易见。
那暖手袖筒乃是帝王亲猎黑熊毛皮所做，当日情况惊险万分，黑熊是何等凶猛之兽，陛下却兴味高涨，一箭射穿其心脏，何等英姿勃发，乃是这几载最昂扬的时刻。
那日所得的皮料，除却赏了几个大臣与公主，余下的便尽数做成陛下的取暖衣物。
在徐友庆眼中这般珍贵，却赏给了一个无足轻重的小太监。
如此，为了龙颜大悦，也得尽早找着这小太监。
他是无能找不到人，但若是陛下，想来清楚那小太监是何许人也。
正想着是否要劝上一劝，皇帝已然开口：“赵沁云那宴会开始了？”
徐友庆低垂下脑袋：“是。听闻赵小姐寻了不少伶人，这些日子都在忙此事。”
霍凛搁下笔，不置可否：“倒真把皇宫当他赵家的了。”
徐友庆不敢答这话，脑袋愈低。
霍凛手指尖轻叩了两下桌面：“成，去看看罢。”
徐友庆还未应是，霍凛又道：“你莫要跟着了，去诏狱瞧着卫嵘，他下手狠，但赵景胜朕还有用。”
徐友庆便派了自个儿的徒弟跟着，暗自叮嘱了番，自个儿出宫去了趟北镇抚司。
待他到的时候，赵景胜已被折磨得进气多出气少了，堪堪吊着一口气。
血腥味太重，面前的卫嵘寒着脸，颊面上有几滴飞溅上去的血珠，眸色黑漆，同地狱里爬出的恶鬼一般。
徐友庆不着痕迹地后退一步，厌嫌捂住口鼻，交代了陛下的话，又是叹气。
卫嵘唇角勾笑：“怎么？徐公公怕了？”
徐友庆：“咱家怕甚？卫大人手段再狠，也用不到咱家身上来。”
他望了眼朝堂上振振有词、眼下却痛哭流涕讨扰的男人，啧道：“都说男儿有泪不轻弹，一个大男人，受些刑罚便哭哭啼啼，还不如一个女人。”
卫嵘嗤笑一声，这没根的太监倒是说得轻巧，须知北巡抚司刑罚一十八种，便是再硬的骨头，也最多撑不过五种。
他随口问道：“什么女人？”
秦香楼那事儿是他二人共同领命去做，且还是卫嵘亲自动的手，徐友庆便道：“那日的清倌，卫大人可还记得？被你灌了毒药，又在马上颠簸好一阵儿，本以为身子骨折腾成那样，想是没多少时日可活，却没料到眼下倒是又活蹦乱跳起来。”
他甫一提及，卫嵘立时便想到了那女子。
他们不过见了两面，他脑中对她印象却颇深。
先是怀有龙嗣同贱奴私奔，而后便是自个儿亲手送她上路。
那两次，她一次瞪他，一次险些伤了他，性子倔强极了，面对他，始终没有哭出来，只在饮下毒药后蜷缩在地上，大颗眼泪从眸中滚落。
大约是痛的。
而卫嵘就立在那儿，眸色晦暗地盯着她的泪，手指不自觉动了动。
他性情不定，竟在此刻想为她拭去那行清泪。
其后陛下口谕姗姗来迟，他搂着她的腰肢，策马狂奔，终是救下了她的性命。
人被御医从他怀中扶走，他手上空落落，久久盯着那一行人的背影。
徐友庆忽地提及，卫嵘心思百转千回，拇指摩挲了下手中的镯子，意味不明地笑了一笑。