千秋正是奔着这雇用契来的，契一签就给身价银子，五年是二两，十年是五两。若想走人，主子也能见谅，只需把相应的身价银子交还即可，并不是一定没有反悔的余地。
她眼瞧着鹿巍抓起算盘，歘地一声归了零，翻开账本取出一张契约，“这是五年的雇佣契，你若不后悔，就签了。”
她欣喜若狂，接过契书，细细把认得的字都看一遍。
还没看完，来仪忽然在门外歪出个脑袋，“曾先生，怎么不签十年呀，咱们府里的规矩，签十年才能在主子房里当差的嘛。”
鹿巍厌厌起身，“你这妹妹除了会胡猜乱想污蔑人之外，还会什么？派她在三姑娘房里给三姑娘找罪受？”
刚想对他感激涕零，转眼他又是这副冷腔冷调。
千秋从纸张上探出双眼，偷摸朝他背上狠剜，决定日后都不再将他往好处想，这人根本经不住念好！
但眼下还想争取一下，见他踅去屏门内点香，踌躇须臾，壮着胆子跟进来，朝他讨好地笑着，“曾先生，我以后都改了好不好，就派我去服侍三姑娘吧，啊？”
鹿巍点好香，将香炉盖子冷冰冰一磕，扭过头来，“不会见好就收，连末等杂役的差事也没有。”
眼见他要抽走手里的契书，她一急，忙把纸张紧紧护在胸口，两只眼睛冲他忽闪忽闪地眨着。
来仪心有不甘，在屏门外抠着冰裂纹格嘀咕，“那是谁选在三姑娘房里啊？”
话音刚落，只听“啊呀”一声，门口摔进来一团紫烟，“曾先生！我绣好了！”
原来是那位绣枇杷的紫衣姑娘。
千秋走出来一看她手里的绣绷，还真有两把刷子，一颗枇杷果绣得栩栩如生。不过人笨了点，这么高的门槛没看见，竟然还摔跤。
“我看你们两个难分上下。”
打那屋里一出来，来仪就公正评判。
这位聪明劲儿与千秋不相上下的紫衣姑娘，名叫银盘，人如其名，脸若银盘，眼似珠玉，整个五官一个字便能概括，圆。
银盘身子骨倒不圆，瘦条条的，使千秋想到她大哥的法器，木鱼槌，银盘说话也像木鱼似的一顿一顿，很有节律。
千秋心觉安慰，这府里从今往后就有个比她还傻愣的人了。
银盘的娘从前就在吉安侯府当差，虽然死了，在府中也有老相识，她是托了那位老相识的福才得了这应招的机会，她打听得鹿巍喜欢紫色绣球花，今日特地穿了身紫衣裳。
她居然一早知道今日是曾鹿巍管应招对答。
千秋横眼来仪，“仪姐姐，今日管应招的人换成了曾鹿巍，你怎么没得着消息？你不是说你在这府里举足轻重么？”
来仪轻咳一声，挺起胸脯，“嗨，底下人的事，我们上房里的人不一定都清楚。”
银盘忙绕来挽她，“仪姐姐，你是上房的丫鬟啊？那往后可要承蒙你照顾了，这吉安侯府都有些什么规矩，你跟我们细说说，免得犯什么条例。”
于是来仪猪鼻子插葱，很有威信地将她记得的规矩都说了一遍。
“总之，犯了小事也不一定挨罚，只要不是犯在四大护法手里。”
“四大护法？”千秋银盘异口同声。
来仪两条胳膊一抬，将她二人揽近了，神秘兮兮道：“四大护法是四位管事妈妈，要么是二太太的陪房，要么就是大太太的心腹，掌管着一干仆妇的生杀大权，通常爱在内宅走动。”
银盘比千秋还要傻气，仍对这世道充满无限美好的想象，“妈妈们上了年纪，应当都十分和善才是呀。”
来仪扯一扯嘴角，“笑面虎你知不知道？”
千秋郑重点头，“我知道，笑里藏刀！”
来仪独把千秋的肩拍一拍，语重心长道：“保重吧。”
千秋登时有种不祥之感涌上心头，为什么单叫她保重，银盘不用保重？
原来银盘是在三小姐房中做三等丫鬟，不必日日对着四大护法，因此未得来仪额外怜悯。
很不幸，千秋连三等都算不上，只是个粗使杂役，子承父业，从此被分派在厨房里当差，成了厨院里的下脚料，隶属厨院管事吕妈妈管辖。
柳家虽开了十来年的酒楼，千秋却最不喜欢与锅灶为伍，嫌腥气，油烟熏得人灰头土脸。
但眼下，认命吧！这差事好歹每月能混上一两五钱银子。
次日千秋特地起了个大早来府，依旧从后角门而入，按小厮所指，往右面大路行一截，见一处篱笆围的院落，便是厨院。
篱笆内见三面屋舍，左院角设一口井，右面搭着排木杆，上头晒满干菜。场院里也摆着大小不一几个簸箕，都作晒物之用。
正面那间大屋想是灶间，里头有许多妇人的说笑之声。
千秋捉裙正要往三节石磴上走，不承想迎面打门内出来个年轻妇人，生得膀大腰圆，孔武有力，活脱一位女壮士，手上握着把芹菜，仿佛是提着把绿刀，随时就要砍人的架势。
吓得她忙退回石磴底下，“请问这位大嫂，吕妈妈在么？”
“不在！”女壮士没好气，着眼打量她一番，细弯弯的眉毛挤成一条，“你哪个院儿的？”
“我我我是新来的杂役，找吕妈妈，录花名册。”
女壮士鼻子一歪，哼地一声，“在这儿等着吧。”说着从石磴上下来，狠撞了千秋的肩，往东边一间屋里去了。
千秋只得规规矩矩站在屋檐底下等，扭头往槛窗里瞧，里头好些有年纪的妇人，看面相可都不大好相与，胸中不由得忐忑。
不一时，见一个穿着墨绿色软缎长衫的妇人打院门进来，底下是半截细纱裙，正摸着头朝这头走来，头上三两珠翠，手上也是一副翡翠镯子，镯子上卡着一条白手绢，耳珰却像是红玛瑙的。
这位穿着如此体面，难道是哪位主子太太？
谁知这妇人还未走到石磴前，瞟眼看到千秋，便顿住脚高声问：“你就是柳千秋？曾先生昨日说派你来我这里打杂？”
原来这就管厨院的妈妈吕开琼，表姐说得真是不错，这吉安侯府有钱得不得了，连下人都打扮得像富贵太太似的。
千秋忙不迭跑下石磴弯腰答话，“我便是柳千秋。”
“抬起头来我瞧瞧。”
这一看，吕开琼不由得摇头冷笑，“你这模样，做小姐还差不多，做下人？哼，可别闹出什么难堪来。”说着自往石磴而去，上到门口，扭头道：“傻站着做什么，进来啊。”
千秋忙扭身跟进来，屋里众人不论老少，都暂停了手上的活计凑来看她，不约而同地嗤了一声。
“散了散了，忙你们的去！”
吕开琼呵了一声，打起右墙下的帘子往里间进来。
原来这大灶间左侧隔了前后两间屋子出来，打帘子进去，里头是个半大的屋子，墙上挂着长串晒干的梅菜，或是萝卜干，当中设有一张大长桌，两条大长凳，想是厨院里的人吃饭用的。
右手边还有片帘子，里头给值夜的人歇息的小屋。
吕开琼在大桌顶头坐了，翘着腿打量千秋，“你都会些什么啊？”
这可问到千秋的痛处了，支吾片刻，陪笑道：“我，我会洗菜算不算啊？我洗菜洗得很仔细的。”
吕开琼对她的一无是处倒不十分惊讶，只往角落橱柜里翻了花名册与一支笔出来，将笔在舌头上一舔，便问千秋的姓名年岁住址等记录下来。
如此这般，千秋就算安稳进厨院里当差了。
又隔一日，表姐来仪特地跑来嘱咐，说这件差事到底是鹿巍许给她的，在侯府当差，首要是得懂人情世故，要她无论如何都得答谢鹿巍一回。
千秋将身契抵来的二两银子分出二钱，特地托她大哥在外买了一小坛好酒，翌日趁午后歇息，专程送到鹿巍休息的下房去，作答谢之礼。
厨院在后门西北角，厨院出来，中间隔着那片枇杷林，由林子前头绕到东北角，先是库院，库院隔壁便是鹿巍休憩的那间屋子。
没承想刚走到库院门前，恰巧撞上鹿巍从院中出来。
千秋拧着酒坛子，正预备向他问好，却有人赶在前用一副尖利的嗓子大喊“曾先生”。
好耳熟的大嗓门儿，歪头一瞧，院内有个婆子正追出来，正是她们厨院里管采买的赵奶奶。
赵奶奶本名赵柿子，因年逾五十，厨房里别的妈妈嫂子背地里都管她叫“赵老柿子”。
赵老柿子为人尖酸刻薄，很爱搛刺，千秋进厨房的第二天就挨她劈头盖脸好一顿骂。
眼下自己手里拧着坛酒，可别叫这老柿子以为是偷拿了厨院库里的。
于是忙朝鹿巍挤眉弄眼使眼色，飞快地让到院墙底下一颗大柳树后头藏身。
鹿巍瞧在眼里，没拆穿，只站在院门前等老柿子跑来，“还有何事？”
赵老柿子捶胸顿足道：“曾先生，你这不是为难人嘛，老婆子我不识字，你叫我怎么写明白。我这上头一个圈儿一个框的，不是画得明明白白的么，喏，这一个圈儿就是
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一担子柴火，这一个方框就是一斤炭，这还有什么看不明白的，非要写成字做什么啊！”
鹿巍满面厌倦，“你我看得明白不作数，账是做给主人家看的。”
“怎么就不作数呢？从前管内账的账房在时，我都是这么记，他与二太太会账时，就是一个圈儿一个框的说给二太太听，二太太懂的！再说二太太哪会一张张瞧我们底下人这些票根。”
“票根便是白纸黑字的证据，账目若有错告到衙门去，难道凭你这一个圈一个框来作证？”
赵老柿子低头寻思须臾，脸色大变，“你这话是什么意思，你是说我弄虚作假贪官中的钱！”
鹿巍神情肃穆，“总之不是白纸黑字，不放这笔钱。”
赵老柿子怄得没法，只得回身进院去寻别的账房教她写那几个字。
千秋在树后听下来，心里终于稍微舒服了那么一点点。
原来这姓曾的待谁都是一样铁面无情，赵老柿子常倚老卖老作践人，报应来了，也有她吃瘪的时候。
她一高兴，趁鹿巍石磴上走下来，从大柳树后头出来，十分有礼地在石磴底下朝他问安，“曾先生好。”
鹿巍却好像不认得她，眼睛从她身上轻轻掠过，便径转向小路右去了。
“曾先生——”
千秋在后头喊他，他不理会，像是怕人瞧见误以为他们二人有什么私下的关系。她只得刻意保持着一段距离跟着，午后正热，跟到屋子门前，脸上已浮起层细细的汗珠。
鹿巍进去后，随手将门向后一推，她险些磕着脑门，只得望而止步，不敢贸然进入。
等了片刻，怎么还不请她进去？总不能叫她在这门口站到天荒地老呀。
她轻轻敲门，不见答应，便推门进来，“曾先生——啊！”
原来鹿巍正在里间换衣裳，上半身脱得赤.条.条，听她一叫，转过身来，把眉头轻轻一挤，“谁让你进来的？”
“我我我敲门没听见应，我以为你中暑昏过去了。”
“你以为谁都像你一样弱不经风？”
千秋决定把他说的话都当成放屁。
眼前却晃着他那片背脊，不似许多文弱书生白白的皮，松松的肉，跟水里泡久了的死肉皮似的。他的皮肤紧绷，肌骨有力，带着点琥珀色，稍一动便显出点光泽。
尽管他的为人她是一万个瞧不上，还是禁不住将横在眼前的指缝张开了些。
很遗憾，鹿巍已将圆领袍套上了，手上系着黑皮腰带，一张脸板比柳家那些债主子还难看，“你有事？”
千秋从屏门底下挪到洞门底下，耷拉着脑袋把酒坛子朝前一拧，“我是来谢你的。”
鹿巍背着身在点长条案上的香炉，“谢我什么？”
“谢你许了我一份差事嘛。”
“我不过是公事公办。”
对！她也觉着是这么回事儿。
可来仪昨日千叮咛万嘱咐，即便是公事公办，也得做出一副感恩戴德的样子，一定得把谢礼送到，不然就长久欠他一份人情。
欠什么别欠人情账，万一他将来另提什么很非分的要求呢？
她抿一抿嘴，抑住想骂人的冲动，十二分乖巧地笑一笑，“曾先生，我知道你是格外开了恩的，那日来应招的几个姑娘，谁不比我能干？要真是公事公办，也不会轮到我了。”
“你倒是很有自知之明。”
鹿巍慢摇慢晃地甩灭了火折子，回过头来看她。
她今日穿的是件碧青粗布交衽短衫，底下扎着蜜合色百迭纱裙，纱裙外头还扎着一层短石青围裙，胸前仍梳着条大辫子，头上未戴钗环，只包着张碧青头巾，脸上闪着细细汗光。
这才算有了些干活计的样子。
他款步踅出洞门，经过她身畔，见她忙往边上让了一让，简直有老鼠见了猫的畏缩之态，不由得又斜睐她一眼。
而后径到桌前倒茶，语气缓和了些，“把酒拿回去，权当你已经谢过了。”
不收？那可不行，收了从此才好两清。
千秋在屏门底下站着，咬着嘴皮子踟蹰一会儿，“曾先生要是不收，我心里总是过意不去，再说买都买来了，也没法子退。”
鹿巍扭头一看，她那张肉嘟嘟的嘴给她抿得润泽红亮，粉滴滴的，他的目光不自觉地在上头稍作逗留，隔会才收回来放在茶盅上，“我不吃酒。”
不吃酒？千秋很有些怀疑。
嘴巴跟着咕哝出来，“不是说酒色不分家么？”