可下一秒，一只软软的手握住了他的手腕，有些冰凉，却还带着特有的温度。
萧泠洲睁开眼，入目的是一只白嫩嫩的手，侧目便又看见了一张委屈的脸，像是在跟他置气。
沈萦竹脸颊染上一层薄红，与御花园中的桃花无异。她问道：“前几日我送给侯爷的信，为何迟迟没有答复？”
春风微动，扫着两人的脸庞，一片桃花悄然落下，停在沈萦竹的碎发上，平添一番风味。
萧泠洲握折扇的手指微微一顿。
他并不是没收到信，只是想看看这样一位弱女子，心里藏着多少小心机，如今再次相见，这刻意落水的戏码，他非但没有反感，反而觉得有趣。
诗宴上人声鼎沸，精妙的诗句层出不穷，轻易地就盖过了一念湖边的声响。
不一会儿，萧泠洲脸上的尴尬消失，变得一脸板正。
他淡淡地说道：“姑娘送的信我收了，不过于闺阁规矩而言，姑娘难道不逾礼吗？”
沈萦竹怔愣了一下，有些茫然。
在闺阁之中，教条束缚，对女子而言，最重要的是忠贞，其次便是教养、礼义。
而沈萦竹最讨厌的就是这些，平日里养尊处优惯了，根本不知道多少。
她只知道，只要装乖道歉，便可以大事化小、小事化了。
可当别人将教养礼义送到她面前，先前的骄纵就会烟消云散。
她沉稳下来，静静地听他说下去。
“若是我与你单独相处，被有心之人瞧了去，毁的可是姑娘的清誉。我未回信，便是在为姑娘考虑。”萧泠洲摇着扇子，仿佛刚才什么都没有发生一样。
沈萦竹自知理亏，低下了头，发丝垂落，显得有些不堪。
她顺着驴背下坡，巧言道：“多谢侯爷提点，是臣女考虑不周。”
萧泠洲注视着她的头顶，发丝有些乱了，但不张扬。
她这副模样，莫名有些乖巧可爱。
萧泠洲浅浅笑了一下：“姑娘身处闺阁之中，竟还有心思在这御花园漫步？就不怕有人怀揣狼子野心，毁了姑娘的清誉？”
沈萦竹撅了噘嘴：“臣女和侯爷一样，爱赏花作乐，连这也不可以吗？”
萧泠洲略微有些忧色，他在担心刚才玩花的举动，会不会被她看见了，他可丢不起这人。
没有思虑多久，一位婢女走了过来，打断了他的思绪。
这位婢女身着浅蓝色长袍，腰间坠着一串白珍珠，似乎不一般。
她笑眯眯地招呼了萧泠洲：“小侯爷近来可安好？”
萧泠洲颔首，应了一声。
婢女侧目瞥见了沈萦竹，观察了一番：“这位可是沈二小姐？”
沈萦竹又是一愣，她这是第一次入宫，怎会随意让一个婢女认出来？
思忖片刻，她才明白，这次赴宴的人都是故人，而多出来的、没有见过的这一位，自然只有沈二小姐。
沈萦竹敛了那一分慌张，乖巧地颔首。
婢女笑道：“皇后娘娘刚到后殿，让小侯爷久等了。”
萧泠洲说道：“无碍，我正打算前去拜见。”
婢女侧过身来：“方才娘娘还说今日难得高兴，沈二小姐如此端庄温婉，娘娘必定喜欢。不如随奴婢一同前往后殿，陪娘娘说说话吧？”
沈萦竹面上只是浅浅笑了一下，实际上心里乐开了花。
当朝皇后是萧泠洲的姑母，血缘亲近，若是能讨皇后欢心，拉拢萧泠洲的事便又多了一重助力。
她乐呵呵地点头道是。
随后沈萦竹跟着他们进了后殿。
与她料想的不一样，这后殿雕梁画栋，刻的尽是些自然花鸟，全殿找不出一个金银摆设，却又有主子的独特气质。
透过屏风旁的一株兰草，影影绰绰地瞥见皇后的朱颜，略施粉黛，如同空山幽兰，润白的肤色遮住了她的皱纹，清新脱俗却又带着一身贵气。
见他们进来，皇后放下手中的诗卷，笑道：“泠洲来了。没想到沈二小姐也在，真是热闹。”
萧泠洲规规矩矩地行了礼：“侄儿特来向姑母请安，恰逢沈二小姐也在一旁，便一同过来了。”
沈萦竹甜甜一笑，屈膝跪拜，没有半分贵女架子。
皇后打量了一会儿，眼底藏着笑意：“早就听闻镇国大将军次女乖巧温顺，今日一见，果真如此。快快起身，不必多礼，快坐下吧。”
沈萦竹道谢起身，随后与萧泠洲一同落座。
萧泠洲在心里冷笑一声，好一个乖巧温顺。
皇后先和萧泠洲说了一些家常琐事，全然没顾旁边多出来的外人，像把沈萦竹也当成了家人。
随后话题转到沈萦竹身上，她说道：“沈二小姐平日里喜欢些什么？”
沈萦竹不假思索道：“平日里喜欢绣些翠竹，做点竹香糕点。臣女看殿中也有竹型浮雕，那一抹姿色，简直不是臣女刺绣可以驾驭的。不知娘娘喜欢竹子吗？”
沈萦竹预览过室内的陈设，已经基本料定皇后喜欢景物，这一番言语只是为了勾起皇后的兴趣，好让她产生好感。
皇后答道：“当然是喜欢的，不知有没有机会亲眼见到绣竹。”
沈萦竹连忙拿出手帕，一幅精致的绣竹展现出来，色泽简直苍翠欲滴。
皇后连声叫好，甚至上前来取过：“沈二小姐如此好的手艺，估摸着京城最好的裁缝，在沈二小姐面前，也得退避三舍。”
“娘娘谬赞了，这样简陋的绣竹，不足挂齿。”
沈萦竹伶牙俐齿，哄得皇后神魂颠倒、飘飘欲仙。
一旁的萧泠洲只笑笑，不说话。
皇后依旧端详着：“沈二小姐这块手帕当真精妙，可否赠予我？”
沈萦竹喜不自胜，笑道：“娘娘开口，小辈自然答应。”
前殿再次传来阵阵惊呼，皇后这才意识到诗宴还在继续。
皇后说道：“诗宴已经开始了许久，沈二小姐好不容易来一趟，可不要错过。”
沈萦竹颔首道是，退下了。
后殿只剩姑侄二人，皇后这才敛了笑容，直接切入正题：“这沈二小姐品性容貌极好，姑母瞧着你们二人甚是般配，不如……”
萧泠洲转而一脸严肃：“姑母莫要说笑，侄儿府中事务繁忙，无暇顾及谈婚论嫁。”
他句句都是推辞之言，但脸上不经意间浮起一层殷红，从脸颊一直蔓延到耳根。
萧泠洲也不知道自己怎么了，莫名地心底一阵悸动，脸上一阵燥热。
他这副口是心非的模样，皇后都看在眼里，心中已经了然，只是低低笑了一声。
萧泠洲似乎觉得这里待不下去，这偌大的后殿，空气怎会如此压抑，叫他喘不过气来。
他便起身向皇后告辞，回到花亭透透气，手里的扇子就没停下过。
萧泠洲退下后，皇后将贴身宫女叫进来，吩咐道：“你往后多留意沈二小姐，看看她是否有别的婚约在身。”
宫女躬身领命退下。
皇后又捧起那一本诗卷，看着上面工整的字若有所思。
沈家是将门，有军权在手，倘若两家联姻，于萧家而言，可以再添一分助力，于皇后孟氏一族而言，也可以多一重臂膀，今后，她在这后宫之中，或许也能谋得更多的威望和话语权
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百利而无一害。
——
沈萦竹回了前殿，吟诗作对环节已经结束，紧接着是提笔赋诗环节，不少世家公子贵女上前挥墨，文采斐然。
沈萦竹则站在后面发呆，百无聊赖。
她的脑海中不断浮现先前的画面——沈萦竹即将落湖，萧泠洲轻轻扶住她，却没有靠近。
萧泠洲满嘴礼仪教条，将他的情绪生生盖住。
若是他没有半分动心，方才不会扶住她；可若当真有情意，他为何还是那么疏离？
看她作茧自缚、一身狼狈，才应该是没有情意的表现。
沈萦竹百思不得其解。
然而，一旁响起的女声骤然打断思绪：“沈二小姐为何独自站在这里？难道是连赋诗也不会？哦，不对，估摸着连诗也看不懂吧。”
如此尖酸刻薄，不是顾令姝又能是谁？
顾令姝是顾尚书之女，仗着自己家有权有势，处处对他人出言攻击。
前几日花宴上，她就纠缠着沈怀蓉，让沈怀蓉无从脱身。
如今，目标对象变成了沈萦竹。
沈萦竹按捺着气愤，回怼道：“顾小姐，若是你会，为何不直接上前赋诗呢？这么大的台子，难道不够你闹的吗？”
顾令姝不改尖酸嘴脸，反倒变本加厉：“方才吟诗作对环节，我可是拔得头筹。反倒是沈二小姐，刚才迟迟不见你人，说不定又去做了什么见不得人的勾当。”
沈萦竹没有一丝慌张：“顾小姐，说话何必这么难听。我去做了什么与你何干？难不成赏花要向顾小姐你汇报？前几日的赏花宴上，世家公子贵女赏花也要向你汇报？顾尚书掌管礼部，偏偏他的女儿不知礼义廉耻为何物，真是可笑。”
沈萦竹的气势不弱，反而压过了顾令姝。这番有理有据的回怼，顿时让顾令姝火冒三丈，面色青白交加，一时说不出话来。
沈萦竹再次添油加醋：“看来顾小姐只会吟诗作对，不会说话，这时候成哑巴了？”
顾令姝觉得自己颜面尽失，一时失去了理智，她抬起手就向沈萦竹挥去。
沈萦竹没想到大庭广众之下，她会动粗。
顾令姝的手掌直直地落在沈萦竹的肩膀。
不知是平时装摔装惯了，还是真的弱不禁风，沈萦竹身子一歪，向一旁倒去。
一旁恰好放着一盆兰草，下面是一个圆石墩。
沈萦竹的额角撞在石墩上，顿时头破血流。
她不知道哪来的力气，挣扎着从地上坐起来，眼前白花花的，还有阵阵虚影。
“小姐！”碧波见状赶紧跑了过来，看见瘫坐在地的沈萦竹，额角的血流下眼角，煞是狰狞可怖。
碧波从身后扶住沈萦竹：“小姐！你还好吗？小姐！”
沈萦竹只觉得周围有无数只眼睛盯着她，人影幢幢，满堂哗然。
顾令姝也顿时脸色煞白，几乎咬紧了后槽牙。
这样窘迫的境地，简直没有什么好辩驳的。
沈萦竹暗自想着：这次是你弱势，顾小姐你，斗不过我的。
不远处，萧泠洲听到动静赶过来，看见倒地的沈萦竹，以及一旁不知所措的顾令姝，已经知晓了大概。
他手中的扇子不摇了，脸色也阴沉下来。
许是顾忌礼义，他没有上前扶起沈萦竹，只是恶狠狠地盯着顾令姝，训斥道：“宫中诗宴，顾小姐当众伤人，该当何罪？”
他的周身似有团团寒雾，带着盛冬最凛冽的风，叫人喘不过气来。
沈萦竹靠在碧波身上，头晕目眩，心里却在笑：
你是喜欢我的，对吗？