她示意随侍将云阙城的令牌递过去，掌柜接来扫了一眼，认出她是东家，面上也没什么讨好奉承的意思。
“库房钥匙给我一份。”她说，“再拿些笔墨纸砚来，我看看账本。”
掌柜慢吞吞动作，摸出这些东西，一并推到她面前。
乔桉接过钥匙，在指尖掂了掂。她找了张干净的桌子坐下，铺开账册，研墨，提笔，开始一行一行地看。
账面上的数字不算好看，但也不至于难看，中规中矩，平平淡淡，像一潭死水。经营者显然没什么野心，守着祖业混日子罢了。
但底子还在，客流量意外的还行，位置也还算不错。
乔桉边看边在纸上写写画画，列出几个大致的调整方向。
她甚至没想太多，店铺现有的货物品类可以优化，客群可以细分，灵石与金银的双轨体系里藏着不少套利的空隙……都是些她闭着眼睛都能算出来的东西。
工作的时间过得飞快，日头不知不觉从东窗挪到了西窗，一个侍女小步进来催她，说时辰不早了，该回去了。
乔桉抬头看了眼窗外，天边铺着薄薄的橘红色。
她没勉强，把摊开的账册归拢整齐，笔洗了搁回架上，纸稿折好收进袖中，起身离开了琳琅阁。
软轿晃晃悠悠地沿着来路往回走，穿过山门时天色已经暗了大半。悬剑山庄的屋檐被暮云压得很低，灯笼还没全点起来，青石板路上一段明一段暗。
乔桉的院子叫栖云居，在山庄西边，靠近后山，路径窄且僻静，两旁种着些杂树，天一暗下来便显得幽深。
软轿在巷口停下，再往里路窄了，轿子过不去。乔桉下了轿，让侍女们在后头跟着，自己沿着青石小道往里走。
她走过回廊转角，正要拐进听竹居的院门时，忽然听见了动静。
声音从院墙另一侧传来，隔着一排半人高的冬青，隐隐约约的，但在这安静的黄昏里显得格外清晰。
是小孩子的叫嚷声，乱糟糟地混在一起，你一句我一句地叠着，中间夹杂着一些不太客气的字眼。
乔桉脚步顿住了，绕过那丛冬青，看见院墙外头那片空地上围着七八个孩子。
中间被围着的孩子，身影瘦小，缩着肩膀，看不清脸，只看见一双攥紧了的手垂在身侧，指节微微发白。
"野种。"
最前头那个孩子往地上啐了一口，声音又脆又响，带着明晃晃的恶意。
"野种！野种！私生子——私生子——私生子！"
另一个接上，语气刻薄，不知道从哪里听来的，鹦鹉学舌般重复着。
"灵溪妹妹一看到他，就不和我们玩了，”一个扎着双髻的男童气鼓鼓地跺脚，"凭什么呀，他哪儿配！"
"就是！顾仙尊都不把他当顾家人看，他怎么还赖在这不走？"
"哎——"一个稍大些的孩子忽然凑过来，脑袋往中间一探，压着嗓门，神秘兮兮地朝其他人挤眼睛，"你们知道吗？他身上有块玉佩！"
"玉佩？"
"真的假的？"
"我亲眼见过的！"
"他哪来的？"
"谁知道呢——肯定是偷的！"
几个孩子一下子来了精神，七嘴八舌地嚷嚷起来。
"看看呗！"
"他肯定不敢拿出来！"
"偷来的肯定不敢给人看呀——"
顾衍之往后退了一步，后背抵上了墙根，退无可退。他的脸埋在阴影里，看不清表情。
领头的那个伸手就去拽他的衣襟："拿出来我看看！"
顾衍之侧身一躲，没让他碰着。领头的一把抓了个空，脸顿时涨红了，拳头攥得咯吱响，在半空中晃来晃去："你给不给！不给我揍你了啊！"
"住手！"
陆逾明的拳头还举在半空，转过头来看见她，先是一愣，随即撇了撇嘴。
山庄里的大人都说过，这是顾仙尊娶回来的妻子，貌美如花，却是个没什么根基的凡人。话里话外有种若有若无的轻慢，这些孩子耳濡目染，也学了七八分神韵。
人群散开一条缝。
乔桉这才看清，被围在中间的那个孩子，是前些天夜里在厨房见过的小言。
比那晚更瘦了些，两颊几乎要凹进去，衣裳空荡荡地挂在肩骨上。
他低着头，紧紧攥着衣领下什么物件，脚边七零八落地散着一堆柴枝。应该是刚从外面背回来，还没来得及放下便被人堵在了这里。
乔桉的目光从柴上移开，又看了看陆逾明和他身后那帮孩子。
一个个衣着齐整，衣料是细绸或软缎，有几个腰间还挂了小小的玉牌，刻着各家的族徽，显然是家中悉心打扮过才送出来的。
他们嗓门敞亮，腰板挺直，面上满是理直气壮的倨傲。仿佛面前这个缩成一团的瘦小身影，天生就该被他们围着数落。
乔桉心里清楚这些孩子为何会在这里。
悬剑山庄剑尊顾渊渟，一剑可破万法，苍曜洲无人不知、无人不晓。
世家们便削尖了脑袋把孩子往山庄里塞，哪怕顾渊渟事务繁忙，亲授的课业一年不过两三回。
但只要孩子在山庄里待过一日，回家便能挺着胸脯说一句“我在顾仙尊门下学过”，便足够族中老少与有荣焉。
所以这群半大孩子聚在这里，衣冠楚楚，像是受着什么天大的栽培。
可再如何光鲜，也不该这般欺负一个小小仆役。
乔桉幼时没人替她出过头，她很早便学会了不指望任何人。被推搡了不哭，被冷落了不问，自己拍拍膝盖站起来，咬咬牙也就过去了。
正因如此，她可太清楚这种被一群人围着嘲笑的滋味了。那时候她恨不得自己整个人当场消失，变成空气，变成灰尘，怎么都行。
她现在好歹是顾渊渟名义上的妻子，或许还管不了太多大事，但眼前这几个无法无天的小孩子她管得了。
她记忆不错，扫过这几个孩子腰间悬着的玉牌，一个个指出他们的来历，最后道：“你们几个的教习是谁，我自会去问清楚，也会找人知会你们各自的家长。”
话音落下，几个孩子脸上的嚣张唰地褪下去几分，相互看了一眼，有些发虚了。
唯独陆逾明不怎么害怕：“你不要狐假虎威。顾仙尊不喜欢你，成婚那日他连人都没回来。”
旁边另一个小男孩被他这一句壮了胆，紧跟着接腔：“对！你连灵溪妹妹都不如！灵溪妹妹还能跟顾仙尊说上话呢！”
陆逾明的目光来回在乔桉和顾衍之身上转了一转，露出一个恍然大悟般的神情，带着刻薄：“哦——我知道了，你是替你便宜儿子出头来了！可是顾仙尊都不问他，也不让他修行，你多余管他！”
顾衍之听到这句话，原本攥着衣领的手指颤了一下。他没有抬头，瘦削的肩膀像被什么东西压了下去似的，又矮一寸。
就在这时，系统在她脑海里疑惑发问：“什么儿子？乔乔，你哪里来的儿子？我怎么不知道？”
“......是顾衍之。”
“啊！这个小可怜就是天道之子啊？！”
“.......”
乔桉没有接话，目光落在陆逾明脸上。
叫家长这法子显然已经不管用了，想来也是，这些孩子能在悬剑山庄里横行，家中长辈多半早就默许了他们的骄纵。
她想了想，决定换个方法。
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“要不要比一场？”
陆逾明愣了一下：“什么？”
“敢不敢与我比一场？”
陆逾明被她这句不咸不淡的话一激，少年人的傲气立刻撑了起来：“有什么不敢的！”
“不过我到底是凡人，你是修士，”乔桉慢慢道，“这样比，未免不太公平。”
“喂，是你要比的。”陆逾明不服。
“所以，规则我来定。”
陆逾明脸上露出一点迟疑。他回头看了一眼身后的同伴们，几个人都在看着他，目光里隐隐带着几分怂恿。
他不想在小伙伴面前露怯，更何况对方只是个凡人女子，他一个堂堂练气期的修士，有什么好怕的？
“好。”他天不怕地不怕的点了头。
“我们比试弓箭，”乔桉说，“谁能射得更远、更准，谁就赢。三局两胜。”
她顿了顿，目光淡淡扫过陆逾明，“你输了，就向他道歉。”
陆逾明没当一回事，挺起胸膛问：“那要是我赢了呢？”
“顾家送来的聘礼中有一幅顾渊渟亲手画的山水，”乔桉说，“你若赢了，便是你的。”
陆逾明的眼睛猛地亮了起来。顾仙尊的亲笔，是他父亲都未必能求到的东西，若真能拿回去，族中上下不知要如何高看他。
生怕乔桉反悔似的，立刻应下：“好！一言为定！”
乔桉微微侧过头，对身后一名侍女说：“回去一趟，把我那把紫檀弓取来。”
侍女应声而去。乔桉站在原地，安静地等着。
练气期的修士，身体比凡人强健一些是有的，可这几个孩子瞧着才不过十来岁，骨头都还没长结实，臂力大约与地球上二十来岁的成年男子相当，甚至还要逊上一筹。
她从前在射箭馆里泡过两年。教练说她的动作稳，准头好，几乎快够到专业运动员的边了。
后来公司团建，几次比赛她都拿了头名。要赢眼前的陆逾明，她有十足的把握。
侍女很快回来了，双手捧着一把紫檀弓。
这把弓乔桉用过几回，刚看见的时候就见猎心喜。它的用料与做工俱佳，拉力适中，握感扎实，是一柄趁手的好弓。
“你先来。”她侧过身，她侧过身，将面前那片空地让给陆逾明。
陆逾明也不客气，搭箭、拉弦、瞄准，一气呵成。
羽箭破空而出，“笃”的一声钉在十余丈外一棵老树的枝干上，正中一片巴掌大的叶子，叶柄被箭杆贯穿，牢牢钉在树皮上。
他回头看了乔桉一眼，嘴角压不住的得意。
乔桉没有说什么，抽箭，搭弦，沉肘，手指松开的那一瞬，箭矢干净利落的飞出去，几乎沿着同样的轨迹，落在同一枝干上，挨着陆逾明那支箭，钉住了另一片叶子。
平局。
第二局，陆逾明又射出一箭，比方才远了一寸。
乔桉跟着拉开弓，这一次她多用了两分力，松弦时一声弦鸣清亮绵长。
箭落处，与陆逾明的箭尖同样齐平。
仍是平局。
顾衍之站在一旁，目光一瞬不瞬落在乔桉身上。
暮光从她身后漫过来，把鹅黄的袍缘镀上一层薄薄的暖色，衬得她整个人像一盏被点在暮色里的灯。
他忽然觉得喉间发紧。从来没有人这样为他做过。连他名义上的父亲，那位被万人敬仰的顾仙尊，也从未在他被人欺负时多看一眼。
一种陌生的情绪忽然从胸口涌上来，叫他有些手足无措。
脑海中的声音懒洋洋浮起，摆着一幅什么事都要插一嘴的样子：“啧，你就这般想躲在一个女人身后？她真是你娘？怎么瞧着比你大不了多少？”