暴雨过后，后花园里的水才彻底退干净。马三清点了三天的账，最后叹着气跟刘婆子说：“表姑，这批货算全折了，本钱赔进去六两七钱，能救回来的那几盆值不了几个子儿。”
刘婆子坐在小马扎上没吭声，心里头说不出的窝火。可窝火归窝火，她只当是天公不作美，怨不得谁。
马三蹲在花棚旧址的泥地里清点花盆，忽然“咦”了一声。
他拿起一截断了的油布边角翻过来看，布边上有一道整整齐齐的切口，像用剪子铰过的，又把旁边几块残布翻出来看了看，其中最大的那块油布从中间被人划了一道长长的口子，雨水顺着那道口子灌进最值钱的几盆茶花顶上，浇了个透心凉。
马三把布举到刘婆子跟前：“表姑，你来看。这不是风吹的，是有人划的。”
刘婆子接过那块油布对着日头看了又看，脑子嗡了一下，把布攥在手里站起来，面色变了又变，好半天才咬牙说了句：“不是天灾，是人祸。”
她没声张，先把那块布收进灶间锁了起来，又让马三别跟人提。可纸包不住火，当晚马三跟春杏在小厨房门口碰上了，春杏问了一句“花棚怎么就毁成这样了”，马三嘴快，顺口嘟囔了句“花棚的油布让人划破了”。春杏回去没声张，可学舍那边明礼趴在窗台上听见了，第二天早课歇息时跟明远说了一嘴：“明远哥哥，刘婆婆家花棚的油布给人剪破了。”明远心里咯噔了一下，问了句“谁说的”，明礼说是马三叔说的。
不过半日的工夫，消息就传遍了各房。最先发难的是钱氏。她一听就炸了，拍着桌子说：“我二房还指望着那摊子赚几钱银子的利呢，谁这么缺德？”她第一个想到的是周氏——前几日为着张太太那盆“醉杨妃”的事两人闹得不痛快，周氏嘴上不说，心里未必不记恨。钱氏越想越觉得像，当天傍晚就叫秋月去大房那边听动静。
秋月去了大房院，正遇上翠儿在廊下浇花，便凑过去搭话：“翠儿姐姐，你们大太太今儿气色可好？”翠儿看了她一眼，笑着说：“好着呢。我们太太说了，花棚子那事查清楚了自然有说法，急什么。”秋月回去把钱氏的话回了，钱氏听了“查清楚了自然有说法”这几个字，心里越发笃定周氏心里有鬼，不然她慌什么查？
大房那边，周氏确实在查。这花摊子是她点了头才在后花园摆的，如今出了事，传出去叫人知道岳家老宅里出了偷鸡摸狗的事，丢的是大房的脸面。
周氏让张妈暗暗去问了一圈。张妈是个老到人，先把后花园附近当夜的情形摸了一遍。那夜下暴雨，各院门窗都关着，没人看见有人进出后花园。可张妈问到一个要紧的线索——暴雨那晚，正房那边的秋兰比平日里晚了半个多时辰才回屋。春兰记得清楚，说秋兰出去说是“看看廊下的衣裳收了没有”，可走了一个多时辰才回来。
周氏听了这条，心里已经有数了。她又让张妈去查秋兰那几日有没有跟谁闹过不痛快。张妈不用查就记得清楚，花摊子刚开那几天，秋兰为了分银子的事在正房外头跟春兰嘀咕过，老太太还当着面不软不硬地挡了她一回。
周氏把线头连在一起，心里有了个七八分的断定，可她没急着发作。这事牵涉到正房的丫鬟，老太太的面子她得顾及。她沉吟了一夜，第二日一早便去正房请安，把张妈问来的话不偏不倚地说给老夫人听了，末了补了一句：“儿媳不敢妄断，只是想请老太太查查，若真是秋兰做的，这规矩不能坏；若不是，也好还她个清白。”
老夫人听完，脸上的表情没变，拨了两颗佛珠，叫春兰去把秋兰叫来。
秋兰脸色发白，她从昨夜就开始不安了，可她想着天那么黑又下着雨，没人能看见。
老夫人开门见山问她：“暴雨那晚，你在后花园做了什么？”
秋兰扑通一声跪下了。她嘴唇哆嗦了半天，眼泪先涌出来，才断断续续说出口：“老太太，奴婢是一时糊涂……”她抽噎着说，那阵子因为花摊子的事心里不痛快，觉得凭什么旁人都有进项就正房丫鬟没有，暴雨那天傍晚她路过花园，看见马三搬花盆，回屋后越想越气不过，不知怎么就摸了一把剪子，趁雨还没下大的时候溜进后花园，她本想着不过是泄泄愤，没想到半夜暴雨下来把整批花都毁了。
“奴婢没想到雨会那么大……”秋兰跪在地上哭得浑身发抖，“老太太饶命，奴婢再也不敢了！”
老夫人听了，佛珠在她手里拨了又拨，屋里安静得像没有人。周氏和钱氏坐在一侧都没开口，两人心里都在盘算，秋兰是正房的人，怎么处置，既关系到老太太的面子，也关系到各房能不能从这件事里拿到些什么好处。
老夫人终于开口了，声音慢慢悠悠：“秋兰，你跟我了六年，这点规矩都不懂。也罢，从明儿起你去灶上帮刘婆子烧火，月钱减半。这事就到此为止。”
秋兰哭着磕了三个头退下去了。周氏听了这个处置微微皱眉——烧火减月钱，说轻不轻说重不重，可比起花棚毁了的十几两损失，这点罚未免太轻了。但她还没来得及开口，老夫人已经转了话头，目光落在周氏和钱氏身上，声音不咸不淡。
“花摊子的事，我本
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来不想管。可如今闹成这样，我这个当家主母也不能装聋作哑了。”老夫人端起茶盏喝了一口，慢慢放下，“有句话我得说清楚——后花园那架木香，是我过门第三年亲手栽的。东墙根那几排牡丹，是老岳在世时从我娘家移来的苗子。那园子虽说是祖宅的地皮，可那些花木，大半是我这几十年添进去的。如今你们拿我栽的地界做生意，大房抽成、二房抽成，正房反倒一分没有，倒是我这个老婆子糊涂了？”
她这话说得轻，可话里的分量把满屋子人都压住了。周氏和钱氏同时坐直了些，钱氏先赔了笑：“老太太说的哪里话，花园里的花木都是您老人家的心血，我们做媳妇的哪敢忘了这个。”
老夫人不接她的话，自顾自地又开口：“往后花摊子的利，三家平分。大房拿一份，二房拿一份，正房拿一份。正房那份折成月钱添给丫鬟们，免得有人再为了几钱银子动剪子。”她说着扫了周氏和钱氏各一眼，“你们没意见吧？”
周氏在袖子底下攥了攥手指头。三成变两成——大房平白少了一成，她心里当然不乐意。可老太太把话说到这份上了，又是当着钱氏的面，她若开口反驳就是不孝。她咬了咬牙，挤出笑来：“老太太安排得妥当，儿媳没意见。”
钱氏也跟着说了句“听老太太的”，面上应得痛快，心里一样在滴血。二房原本就不比大房抽得多，如今再摊一份出去，赚头又少了一截。可她看了一眼秋兰方才跪过的地方，心知秋兰是正房的人，老太太这是在拿秋兰的事做筏子，名正言顺地把正房的那份钱从各房嘴里抠出来——到底谁是赢家，一目了然。
从正房退出来，周氏和钱氏在穿堂口碰上了。两人对望了一眼，脸上都带着笑。
周氏先开了口：“弟妹，往后花摊子的账可得做明白了，三家一份，清清楚楚才好。”钱氏扇着团扇回了句：“大嫂放心，我二房做事向来清楚。”
刘婆子傍晚得知了这个决定，愣了半晌，坐在灶后头的门槛上拿围裙擦了把脸，苦笑着跟马三说：“得，先前大房二房抽，如今又多了个正房。往后卖一两银子咱能落下四钱就算好的了。”马三蹲在旁边削一根树枝，闷声说：“表姑，那咱还卖不卖？”
刘婆子想了想，把围裙拍一拍站起来：“卖。怎么不卖？不卖连这四钱都没有。你去把东乡剩下的那批菊花苗拉来，入秋正好卖菊花，赶在霜降之前把本钱赚回来。”
马三应了，站起来拍拍屁股上的灰走了。刘婆子一个人坐在灶前添了把柴火，火光映着她的脸，满是皱纹的面上看不出什么表情。