暮色渐浓。
静雅堂，书房。
半个时辰前，温辞着人唤来清平，简单嘱咐几句后，趁着休沐日余下的空闲着手处理府上要务。
如今府上只他与温璟两位主子，二人一人主内一人主外。
他鲜少过问府上诸事，除非涉及官场人情往来，方才会坐下同温璟商议一二。
简单看过各类簿册，正自沉吟，相府总管申悯忽然急急来禀：“公子，太子着人送来生辰贺礼，你可要去瞧上一瞧？”
温辞闻言微讶，将手中簿册放置一旁，问道：“来人是如何说的？”
申悯回道：“来人传话说这份贺礼乃太子亲自为公子与小姐二人备下。但老奴粗略一扫，只觉……这与聘礼无异，未敢就此收下。只一行数人浩浩荡荡将贺礼送来，金器彩缎、珍奇异宝，一箱箱一匣匣堆满厅堂，老奴未及向你禀明此事，一行人已放下贺礼，径自离去！”
太子此举无异向世人昭告他“非温家小姐不娶”之意，颇强横无礼，且意在强娶。
奈何太子势大，皇帝又最为看重这个儿子；既知太子空悬正妃之位，膝下三年无子，说不得太子一番操作，步步紧逼，皇帝便真的允了这桩婚事。
届时，便是温相与夫人回京，此事亦再无丝毫回转的余地。
温璟是申悯自小看着长大的，他虽是奴仆，心中对这位小主子却也颇为爱怜，知温璟绝不欲入东宫为妃，不由愁容满面。
温辞亦在思量此事，约莫片刻后，他做出决断：“将贺礼原路送回。”
申悯迟疑回道：“厅堂诸多礼品形制规格虽与聘礼无异，但终归是以公子与小姐生辰贺礼的名义献上。若将贺礼原封退回，简单一两样礼品或许便于处置，但诸多物件，便是趁着夜深人少之际送回东宫，亦不免惹人注目。再则以太子今时今日强悍之态，东宫自不会就此收下，若因此一番拉扯，消息传开……反于小姐名声有损。”
“太子一人之下，万人之上，他送出去的东西自然再无收回的道理。”温辞面色平常，淡然道，“如此，不必寻夜深人少之际行事，明日天亮人杂之时，带上贺礼从东宫府门前经过，言明我二人谢意，再提及两月前南方水灾，朝廷开仓放粮一事，盛赞天子圣明体恤苍生。”
“如今丞相与夫人不在京城，我与温璟作为小辈，见近来有灾民陆续北上，感伤民生疾苦，思索之下，欲借花献佛，典卖昨日收下的诸多贺礼，换作银钱赈济灾民，同时做主从府上库房拨出一笔与此等价的银钱，以助赈灾。”
申悯闻言大喜，心想此计甚妙，既妥善处置“聘礼”，以正小姐名声，同时点明相爷与夫人不在京城家中，太子此举轻狂无理，有仗势欺人之嫌。
如此，便是皇帝慈父心切，应下太子请求，有意指婚，在相爷与夫人回京前，也断不会颁下圣旨赐婚。
一切待温相回京再做定夺。
温辞看向申悯，“其中细节你自己斟裁，只赈灾一事非是儿戏，钱粮衣物，皆需落实到灾民个人手上。”
“公子放心，老奴必定将这事办的妥妥当当。”申悯回说。
“只……”
“还有何事？”温辞问。
申悯道：“今日老奴见小姐面色不佳，早早歇下，未向她禀明太子着人送礼一事，不愿她病重之际仍为此烦忧。但她掌管府中事务，这事想是瞒不了多久。”
“她并未染病，只是对外如此宣称罢了。再则她虽是女子，自小却极有主张，非是柔弱无助之人，你无须担心。”
“公子这般说，老奴便放心了。”说着，向温辞一揖行礼，“公子若无他事，老奴便先退下了。”
言罢，一抬眼，却是对上温辞微带思索的目光。
申悯心中微异，坐在上首的温辞却已沉缓开口：“申伯，自年中我父母北上后，府中事务一向由你与温璟共同打理，我鲜少过问。如今有一事，我不便问询温璟，但想来你作为府上总管，应知之甚详。”
申悯垂首道：“公子请讲。”
温辞右手两指在书案上缓缓敲着，目光凝向申悯，“近段时日，府上涉及官场人情往来的交际与支出，簿册上皆有记载。但是否有人身负官职，只因性质特殊，与府上频繁往来，是温璟知晓，而我却不知的？”
申悯迟疑片时，回道：“公子问的，可是锦衣卫指挥佥事赵鼎臣与府上往来之事？”
温辞虽早有预料，闻言，心下仍是一沉。
这事原由小姐温璟示下，知晓之人不多，如今温辞既问起，申悯自不敢隐瞒。
“去年秋，小姐找到老奴，说是赵鼎臣日后会不定时暗中上门拜访，让老奴届时无论如何需得行个方便。老奴初时不解其意，直到亲见小姐将赵鼎臣领至绿绮院，在他入院后，关闭院门，与贴身丫鬟惜春在外为二人把风，方知赵鼎臣与许氏之女私会一事。”
“那时相爷与夫人尚在府上，我私下以此事探询夫人口风，但公子应知夫人体内余毒未清，一向病重，且事涉许氏遗孤，闻言，只摆手令我退下，似不欲插手此事。”
“但若将这事告知相爷，又恐相爷恼怒小姐行事无度，责罚于她。思来想去，暂将这事掩下。”
“好在赵鼎臣初时不至频繁出入温府，直到……今年年中相爷与夫人离京，小姐掌管府中事务后，他暗中前往内宅的次数方才多了起来，但至多一月不过三五次。”
“三五次。”温辞面上仍是一派清雅之色，言语中却隐含机锋，“三年前，皇上亲自为苏应浓赵鼎臣二人赐婚。赵鼎臣娶苏应浓原是高攀，苏应浓又是有名的烈女，三年来，赵鼎臣莫说纳妾，身边连婢子都没见一个。”
“你可曾想过，以苏应浓的性子，若此事事发，温家该如何自处？”
申悯亦知此事不妥，闻言，脸色凝重，回道：“公子放心，赵鼎臣生母是温府远亲，即便被外人察觉他与温府有所往来，亦不引人注目；再则他为人机敏谨慎，多是暗中登门，兼之府上有人照应，这事至今只老奴、小姐、惜春、文定四人知晓。”
温辞闻言，久久未语。
他虽有所预料，但自申悯口中得到确切回答，不禁微有恼怒，脑海中蓦然浮现不久前，少女站定在樟树下，抬起眼眸，小心翼翼观望他脸色的一幕。
他微一蹙眉，待这不合时宜的一幕自脑海中挥散，却又忆及上午时分，谢长盛那句调笑之语：
“还是赵鼎臣同你们议定好，私下养在你府上……”
温辞长长吐出一口浊气，谢长盛那句未尽之言，不必想，也知晓是为何意。
——外室。
——瞒着苏应浓，私下养在温府的小外室。
“她可
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有说过，为何如此行事？”许久之后，温辞开口问道。
他面色已恢复平常。
申悯反应了一会儿，方知他是指小姐温璟。
“小姐说赵鼎臣此人心机手段兼备，虽目前在锦衣卫中职级不高，且有背靠镇国公府之嫌，但实则为人深得皇帝信任，日后定大有作为；再则他生母本便是温府远亲，如此行个方便，卖他一个人情，长远看，于相府有利，公子在官场中行走时，暗中也多一个相帮之人。”
申悯说完，温辞长睫微垂，掩下眸中神色，良久，低低的道：“我竟不知她何时生出了这等心思。”
申悯虽未听清公子在说什么，但观其面色，猜他许是因此与小姐有了嫌隙。
沉思片刻，到底未说什么。
“在父亲回京前，为免太子再生事端，小姐对外称病在家，避不见客。”一阵静默中，温辞抬眼盯向申悯，“府上不待客，若再让我知晓有人私下潜入内宅，总管一职，你也不必担任了。”
申悯心下一凛，忙垂首回道：“老奴知罪，此事日后定不再犯。”
“下去罢。此事我会向温璟道明，你不必理会。”
“是。”
……
书房外，清平自绿绮院返回时，因见申伯正在屋中向公子回话，未立时上前。
他候在屋外廊下，因此番回返并非独自一人——二小姐跟随前来，说要为公子庆贺生辰；清平念及公子夜间并未前往绿绮院与其一道用膳，自是婉拒；但脚长在二小姐身上，他身为下人，到底奈何不得，只得一路任由二小姐跟随在侧，时隔两年有余，再度踏入静雅堂。
因毕竟未得公子首肯，正自忐忑思量，蓦然听闻“直到亲见小姐将赵鼎臣领至绿绮院……”一段，一瞬愣怔，抬眼朝身旁人看去。
云渺反应比他更快，因心性使然，刚站在廊下，便竖起耳朵倾听屋内谈话。
待清平视线看来，她早已将头深埋，好似屋中一番对话，所涉及其中一人并非她，而是另一人。
清平目瞪口呆。
过得一阵，申悯走出书房，见到屋外二人，亦是微微一讶，视线在云渺端着的托盘上一碗长寿面和一小碟萝卜咸菜上落定片刻，未说什么，微垂眼睑，转身迈步离去。
清平与云渺并未直面书房门扉站立，以屋中温辞的视角，自是未瞧见二人身影。
但申悯踏出房门时，背影一瞬的滞涩，落入温辞眼中，知晓应是清平回返，一瞬默然后，平声唤道：“清平。”
“奴才在。”清平立时应道，眼睛却看向云渺。
云渺此前甚是积极，又是拉拽着清平的衣袖，不让他走，一时撒娇一时故作蛮横，央他带她去后厨借用厨具食材，亲自为公子做一碗长寿面；又是指挥他返回绿绮院，从她自用的咸菜坛中挖一小碟咸菜，快快同她汇合，二人一道尽快将长寿面呈给公子，以免因耽搁太久，面食风味欠佳。
她这般上心，这时，却是低眸垂首，一声不吭。
清平心情复杂。
“清平。”屋中温辞又唤了一声。
似是察觉到清平的目光，云渺暗暗抬眸，看了清平一眼。
清平出声应答之时，两人目光对上，她不言不语，乌黑眼珠却倏地一转，像只滑溜的耗子，一瞬垂了下去。
清平：……