侍女点燃了烛火，橙黄的光晕笼在她身上，昭莲却像怎么也照不暖似的，瑟瑟的跪着。
昭莲的身形挺拔，却并不饱满，常年习舞的缘故，肩胛骨薄薄地支棱着，锁骨深陷，肤色是一种常年不见天日的病弱苍白。
她柔滑的皮肤上布满了大大小小的疤痕，有的像是鞭梢抽出的长棱，有的像是利爪抓过的伤口。
最触目惊心的一处在右肩近颈脉处，一个巨大的齿痕，深深嵌入皮肉，愈合后仍留着狰狞的凹坑，牙印清晰可辨，像是曾被什么猛兽死死咬住，几乎扯断脖颈。
她双肩缩着，整个人像一只被剥了壳的贝，柔软而无助地袒露在暮色与烛光里。
“大人，”她的声音带着压抑的哽咽，“求您不要赶我回去。要是回了囿兽所，小女怕是会没命的。”
严立青的喉结上下滚了滚。关于囿兽所，他早有耳闻，留都上下无不暗中揣测，却无人知晓那座郊外宅院里究竟藏着什么玄机。
他压下心头的震动，故意拧起眉头，做出一副震怒之态：“既然如此，还不快说，你们在囿兽所，究竟是如何服侍珉王殿下的？”
昭莲低着头，肩膀一抽一抽地耸动着，泪水扑簌簌落在膝前的金砖地上。
她抽噎着，断断续续地说起来：“珉王早年间耽溺声色，在留都市郊置了宅院，建了囿兽所，四处搜罗美人养在其中。
后来传言殿下得了隐疾，房帏之中力不从心，为了掩人口舌，反而变本加厉，从秦淮河畔的烟花之地遴选女子。
我便是那时被挑中的。刚开始，殿下只叫教坊司的官员教习丝竹歌舞，倒还像个寻常的歌舞坊。
可后来，不知哪个攀附的佞臣，送来了虎狼一类猛兽，我们便不仅要歌舞承欢，还要日日饲喂那些畜生。猛兽不通人性，与我同入的姐妹，有人被咬断了喉咙，有人不愿留在囿兽所，妄想逃命，却被拖进了笼中再没出来。”
“这事儿可都属实？”严立青问道。
昭莲点头道：“句句属实。”
“珉王殿下究竟是何病症？”
“不举之症。”昭莲直言不讳，脸上并无羞怯之色。
严立青这才恍然大悟，心道，我说呢，这珉王这么些年身边美人不断，却并无所出，若非是他刻意演戏，那就是真的身患隐疾。
加上七个皇子三个公主都身体强健，唯有七皇子身形瘦削，昭莲的一番话应证先前的调查，这样一来，萧衍此人并不会威胁到太子之位。
毕竟他若是久病无后，就算圣上有意将皇位传给萧衍，也会忧虑此事，从而再做考量。
严立青手上随手拿起了桌面的折子，打开一看，是珉地官员递上来，说是受了灾，要朝廷下拨赈灾粮，他手上的朱笔已经要落了。
恍惚间又想起太子殿下不喜欢这个弟弟，看来这回的粮还是不能下拨。
他重又将折子塞到了最底下，搁了笔继续听着。
“后来珉王殿下回了封地，”她抬起泪眼，匆匆看了严立青一眼又垂下，“我便趁夜逃出后院，隐姓埋名，躲回红阁。近些日子听闻严大人回了留都，留都官员以大人为尊，我在红阁之时听闻大人府上宽厚，不苛待我们这般低贱的歌舞乐妓，我才斗胆买通了府上的管事乐官，只为求一条活路。”
她说完，又重重磕下头去，额头触地，发出沉闷的一声。
严立青靠在椅背里，手指捻着胡梢，听得心头又是舒爽又是唏嘘。
关于囿兽所的秘辛，他好奇多时，今日竟从这弱女子口中尽数得知，加上从她口中听闻自己官声如此只好，不免暗自得意。
他轻咳一声，语气放缓下来：“原来如此。这珉王，委实不成体统。”
昭莲还在抽泣，他挥了挥手，“罢了罢了。你就安心住在我府上，今日你住的宅子已让人收拾妥当，只管留下来便是，珉王如今离留都十万八千里，我看囿兽所谁敢来我府上要人。”
昭莲闻言，猛地抬起头，泪痕纵横的脸上骤然亮起一瞬的光，随即又深深伏下去，额头连连叩在砖地上，叩得闷响不断：“谢过大人，谢过大人！”
“地上凉，”严立青将她递来的纸页就着火盆烧了，目光从她覆着疤痕的肩背上移开，语气淡了几分，“起来吧。”
昭莲这才收住叩首，颤抖着拾起外衫。
这时候，书房外头传来宋管事的声音。
“老爷，有人求见。”
严立青朗声问道：“谁？”
“囿兽所前来要人了。”
“……”
严立青的嘴刚张开一半，话还没出口，书房的门便被人从外头猛地推开，门扇撞在墙上，发出一声闷响，烛火跟着晃了几晃。
来人一身武官常服，脚步带风，目光在书房里飞快地逡巡一圈，最后钉在了衣衫不整的昭莲身上。
夏日本就穿的单薄，昭莲跪在地上，衣衫尚未来得及拢好。来人的那目光先是一怔，随即沉了下去，滋啦啦地腾起一层阴翳。
“看来，”来人扯了扯嘴角，“下官是扰了严大人的雅兴了。”
昭莲的身子猛地一缩，脸上那点方才升起的血色霎时褪得干干净净。
她慌乱地低头抓起地上的藕荷色外衫，胡乱裹住自己裸露的身体，手指抖得系了几次带子都没能系牢。
严立青却不慌不忙，身子往椅背上一靠，抬手捋了捋那把用金胡夹拢住的漂亮长须，眼皮半撩不撩地扫向来人。
“我当是谁呢，这么大的火气，原来是程副指挥。怎么，程指挥今晚不当值，倒有闲心到我这儿串门来了？”
程赟敷衍地拱了拱手，“下官不敢。只是囿兽所管事的昨日到府衙报了官，说所里跑了一个舞姬。我们兵马司的帮着找人，前脚刚查到人躲回了红阁，后脚就听说被严大人您给赎了出来。严大人，你说这事儿巧不巧？”
严立青眼皮都没抬，似乎并不觉得这是件大事，毕竟珉王人都到西南了，手还能伸到留都来？
“宋管事，你听听，这就是你办事不力了。程指挥都找上门来了，还不赶紧多取些银票来，替本官赔个不是？”
宋管事唯唯诺诺地应了声，正要退出去，程赟却忽然往前迈了一步，目光越过严立青，死死钉在昭莲身上。那眼神里翻涌着浓烈的情绪。
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>他咬着牙，声音从齿缝里挤出来：“果然是戏子无情，婊子无义。前些日子还在下官面前海誓山盟，转眼便攀上高枝，另投他处了。”
昭莲听到这话，脸色霎时褪去了血色，她垂着头，肩膀又开始微微发颤，手指紧紧攥着外衫的领口，指节泛出青白。
严立青的目光在程赟和昭莲之间来回一荡，心里头便有了数。
昨日宋管事去红阁取身契时，曾顺嘴提过一句，说程副指挥前几日醉倒在红阁门口，吵着要找什么人，被龟奴连拖带拽地赶了出去。
严立青当时没往心里去，如今看程赟这副又恼又妒的模样，还有什么不明白的？不过是些风月场上的烂账罢了。
女人在床笫之间说的话，也值得当回事？他暗暗嗤了一声，面上却愈发和煦起来。
“程指挥，”严立青慢悠悠地开了口，手指在案几上轻轻叩了两下，“这样吧，昭莲姑娘色艺双绝，本官也确实舍不得。但既然程指挥亲自登门来要人，身契又恰好在我这儿，本官也不是那等不通情理之人。不如就成人之美，将昭莲姑娘送与程指挥，如何？”
这话说得滴水不漏，既全了程赟的脸面，又把自己摘得干干净净。
程赟明显一愣。他原以为严立青会仗着官阶压他，百般推诿，没成想对方竟这么爽快就松了口。
年轻人到底是藏不住心思，方才还绷得像张拉满的弓的脸，瞬间便松动下来，紧咬的腮帮子也悄悄松了，甚至眼底掠过一丝几乎要压不住的喜色。
可就在他刚要开口应承的当口，昭莲却忽然动了。她膝行几步，一把抱住了严立青的小腿，整个人蜷缩成一团，她仰起头，泪珠子啪嗒啪嗒地往下掉，声泪俱下：
“大人！昭莲不愿！大人救了昭莲的命，昭莲这条命就是大人的。只有留在大人府上，昭莲才能活，要是出了严府的门，被他们抓回囿兽所，昭莲就真的没命了！”
她说着，把脸贴在严立青的膝头，“大人……我不要跟他……我想一辈子留在大人身边，给大人端茶磨墨、铺床叠被，报答大人的恩情……”
烛光映着她泪痕纵横的脸，那副梨花带雨的模样，任谁看了都要心软几分。
程赟的脸色却一点点沉了下去，从方才的舒缓到阴云密布，不过几句话的工夫。他盯着昭莲死死抱住严立青小腿的那双手，瞳孔缩了缩，腮帮子又重新咬紧了，拳头在袖中捏得骨节作响。
严立青低头看了看伏在自己膝上哭得浑身颤抖的昭莲，又抬眼瞧了瞧程赟那张青白交错的脸，心里头早已有了计较。
他轻轻拍了拍昭莲的肩头，然后抬起脸来，对着程赟微微一笑，“程指挥，你也看到了，昭莲姑娘她不愿意。既然你也亲眼确认了她确实在我府上，那就不必再劳烦你多跑一趟了。宋管事，”
他偏头唤了一声，“银票拿来了吗？多拿几张，叫程指挥一并带回去，也好给囿兽所那边有个交代。”
宋管事连忙捧着一叠银票躬身递到程赟面前。
程赟站在原地，胸膛起伏了几下，最终死死盯了昭莲一眼，但他终究没再说什么，一把抓过银票，转身大步跨出门去。