谢家花会前夜，壶州府衙。
壶州知州龚如海本欲安歇，此刻却穿着中衣立在案前，手中紧攥着一封探子送来的密函，睡意全无。
——钦差巡察使疑似现身谢家。
如同晴天霹雳。
他猛灌两大口冷茶，也压不下沸腾的惊惧。
自收到皇帝遣御史中丞巡视各州的消息后，他便派去不少眼线严加留意。可没想到，那钦差车驾出了京畿就全无音讯，仿佛有人刻意抹除了踪迹。
直到今日！
该死的，那小子什么时候跑来壶州的！？
而且一入了壶州城，不去府衙，不召见府衙官员，反而混入了谢家？还是渡阴节这个当口？他到底是如何进去的！
龚如海无法回答，便不再多想，抓起外袍胡乱披上，趿着乌靴夺门而出，一口气奔到安抚使司的朱门前，抡拳狂砸：
“开门！我要见魏大人！有要紧事！”
朱门拉开一条小缝，小厮揉着眼探出头：“我家大人已经……！”
“去你的！”
大难临头，龚如海也不再管什么官场体面，抬脚直接踹开。小厮哎呦踉跄后退，只见这位素来稳重的知州大人不知抽了什么风，猴急似地往里闯。
“魏大人！”
后衙寝房内，缠枝金灯吐出葳蕤烛火，河西安抚使魏亭敞着中衣斜倚软榻，正搂着美人喝酒划拳，一张圆胖的脸笑得挤满褶皱，红光大盛，醺然欲醉。
听到外头喧闹的动静，他面露不悦，待辨清来人后，才醉醺醺地挥退美人，胡乱敛好衣襟，招呼手下将龚如海带进来。
龚如海将情况一五一十地道来，话未过半，额头冷汗遍布。
魏亭坐在塌沿，越听，脸色越沉。到最后，他一脸酒意早已褪尽，只剩青白。
“你这壶州知州是怎么当的！连个人混进来都看不住！”
他猛起身暴喝，一双眼睛盯得人脊背发寒。
龚如海抬袖擦了擦汗，见他脸色阴沉得能挤出水，反壮着胆子出言劝慰道：“大人消消气，万一他真的只是来巡察吏治……”
“吏治！？”
魏亭一拳狠狠砸在矮几上，震得酒盏倾斜，洒出清澄的酒液，也震得龚如海缩颈颤了下。
他冷冷地哼笑一声：“他但凡还惦记着言家是怎么没的，能只查吏治？”
“可李远已经死了，那驿卒也……”龚如海抬手在脖子上一横，压低声音，“他就一个人，又一声不响地潜入谢家，或许也掀不出什么风浪。”
“你还有脸提！”
魏亭提声打断他，目光如刀。
“当年上头的说，要让言家的人死在流放的路上，一个不留。你当初是怎么办事的？”他咬紧字眼，额角青筋暴起，蠕动青蛇般突突跳动，“他要是早死了，能有今日的后患！？”
龚如海脸颊汗珠滚滚而下：“大人，我当年确实派人多加关照，可谁知道……”
魏亭愤然甩袖，指着他的鼻子厉声骂道：“龚如海，你这壶州知州的位子是怎么来的，你自己清楚！那小崽子若只是寻常巡察州府也就罢了，若真是为了查那件事，第一个死的就是你！”
龚如海膝下发软，噗通跪下，膝行半步，颤声道：“求魏大人想想法子！下官一条贱命死不足惜，只是那旧事他若真查出了一二，牵连的可不止下官一人啊！”
这话猛地将魏亭从暴怒中拉回。
烛火在声浪的震荡下摇曳不息，映出魏亭阴沉的侧脸。他深吸一口气，凝神片刻，才压制住翻江倒海的心绪。
“罢了，”他回身坐回榻边，阴着脸看向地上的龚如海，“赶快给国公爷去信！”
龚如海如获大赦，爬起来敛起衣袖，拔腿就要跑。
忽然又想起什么，魏亭连忙叫住即将跨出门槛的龚如海。
龚如海愣住：“大人？”
魏亭凝视着那簇被风吹得忽高忽低的烛火，许久未出声。
良久，他才缓声道：“你有句话说得对，谢家将东西都藏得很好，还不知道他手中有什么，我们就如此心急，反倒自乱阵脚。”
“那我们该如何……”
魏亭抬起眼，对满脸茫然的龚如海道：“你点一些人手，等天亮后就去谢家。”
“咱们要先发制人，比他先出手。”
谢家这场宴会虽长达五日，但只有第一日的夜宴和第四日的花会最为隆重。
余下的空闲时日，便留给宾客们自行消磨，可以相互联络旧谊，亦可借此机会洽谈合作，各取所需。
期间谢硺果然来寻燕知县商谈合作，话里话外都是朝河航运的事宜。言慎模棱两可地应下，只说等到花会结束再行详谈。
到了花会前一日，他已将察事处散出去的人手召回，将地下暗室中被闯入的痕迹抹去，还令人誊抄了份足以乱真假账本，放回原处以备不时之需。
目前，确实尚未被察觉出异样。
天色渐亮，广阔的苍穹还蒙着层薄薄的青灰，像块罩住人间的绢布。
言慎却比之前醒得都早。
许是先前被天罗散勾出幻象的缘故，他自那日后总是做梦，梦到的全是回不去的故人。以至于每次醒来，都像又失去一遍。
他侧过身，极深地叹了口气，将脸埋进微凉的枕褥里。
忽然有点羡慕谢予。
羡慕他从前什么都没有，不必沉溺于过去的镜花水月，羡慕他能轻描淡写地谈及那些事，羡慕他能……
总之不像自己这般。
可若真能轻易放下过往，那他拼命活下来，又是为了什么？
喉咙泛起痒意，他轻咳了两声。
不多时，外面传来叩门声。
“醒了？”
他撑身坐起，披上外袍，抬手随意绾上长发，确认周身妥帖后才应了声。等谢予推门而入时，他已恢复了平日的模样，仿佛方才那点羡慕的情绪从未出现过。
“今日怎醒得这么早？”
谢予进来时手上端着碗热粥，他将粥碗放在案上，顺势朝言慎看过来。
谢家本有专门的下人照料宾客的饮食起居，但因先前在门口闹得那出，就只能委屈假扮侍从的大将军亲力亲为。
不过自从上次在锦宁楼整治谢予失败后，言慎就不敢让他再近身伺候了，只让他做些端茶倒水的活计，在外人面前装装样子。
言慎和他的
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视线撞上又避开，最终望向碗中升起的袅袅白汽，转了个话题：“消息已经散出去了？”
谢予察觉到他眼底有一闪而过的异样，消失得很快，来不及捕捉。
“夜里就已经让韩嵩他们动手了，透给了知州的人。”
言慎心中明了，只透给知州便够了，如果知州和安抚使当真同气连枝，这消息不出一晚，便会递进安抚使司。
忽然又听谢予问道：“言大人看起来没睡好？”
言慎一愣，随即若无其事地说：
“你想多了。”
骗谁呢，谢予心想。
但他没戳破。
这么多天相处下来，他算是发现了，这人先前还质问他有事瞒着，其实他自己比谁都喜欢藏着掖着，什么事都不肯说。
谢予总感觉那挺直如松的身形后好像藏着别的东西，就像他曾经在西北见过的某些亮起爪牙，强撑气势的小动物，明明已被看出底细，仍严严实实地藏好心思，不肯露出半分软肋。
真的让人很想伸手戳一戳，看看这层强硬的壳子下，到底藏的是什么。
眼看天即将大亮，花会即将开始，谢予没在琐事上多耽搁时间，他道：“我见那刘通判最近鬼鬼祟祟的，不知会有什么动作，用不用派几个人盯着？”
谢家厨子手艺不错，粥里切了几片嫩笋丝，虽然清香扑鼻，但言慎实在没什么胃口，端起来又放回案上。
“他跳不了多高，你不如用你的人，去做你要做的事。”
“哦？”谢予意外地挑了下眉，似笑非笑，“言大人这都能猜到？”
言慎：“那帮伪装入城的亲卫，想必不止是为了接应？”
“若非我主动询问，你本就不欲与我坦白落云涧的事，难道不是要自己动手？”
谢予没有否认，知道言慎既然已把话挑明，就表明他心里有数，不会轻易改变主意，因此也不再多说。
出门前，他又回头看了眼那碗未动的粥，随口说道：“记得趁热喝。”
门扉再次合拢。
言慎凝视着那缕逐渐变淡的热气，久久未动。
算算时辰，花会也快开始了。
每年的天罗花会都设在揽芳阁。
此阁地处庄子的中央，足有三层高，飞檐翘角，四面开窗。站在最顶层，能将整个庄子一览无余，也能欣赏到后山的那片随风起伏的紫色花田。
清晨初启，此处已宾客云集，阁外围着虎目圆睁的家丁护卫，个个挎刀佩剑，目光巡视四周，不放过任何可疑之处。
一楼大厅内人头攒动，正中央的高台用不透光的蚕丝帷幕遮挡着，隐约能看到奇形怪状的用具，还有几道颤动的轮廓。
有初次前来的人好奇道：“今日是什么章程？那台上是何物？”
“啧，还没开始呢急什么？待会你不就知道了……”有常客瞥他一眼，意味深长地回道。
谢硺在议论声中走进来，放眼望去，便看到那抹熟悉身影独坐二楼窗前，正端起茶盏向外望去，身边倒是没了那个碍眼的侍从。
他抬手压下满堂喧闹，正准备宣布花会开始，忽然听到门外传来尖锐的声音：
“且慢！”