锦宁楼外人流如织，喧嚣市井声中猛地爆开怨毒的斥骂声。
“活腻歪了！敢攀扯刘通判！”
“老东西血口喷人！分明是你儿子欠谢家印子钱不还！”
两名穿着青衣短打的下人围着一团蜷缩的脏布拳打脚踢，一位身着藏青色暗花绸衫，蓄有山羊胡的中年男子静立于混乱外，冷漠地睨去。
脏布里竟裹着个人，华发篷乱如草，额头已见血，流下的血混着浊泪，从沟壑纵横的脸皮滑下。
他挣扎着往前爬，拼命往中年男子的方向够：“我、我儿没借谢家的印子钱，求……求刘通判……明察……”
枯瘦的五指刚碰到那人鞋尖，便被一脚踩住，随即一股巨力踢在下肋，他破布般滚了出去，嘴角飞出暗红血沫。
“没借谢家抓你儿做甚！你这刁民攀扯刘通判也就罢了，咱通判大度，不和你计较，你竟然还敢污蔑谢家？该打！”
刘通判轻捻胡须，深明大义地颔首。
这场混乱堵住小半边的街道，周遭围聚起不少人。老人已奄奄一息，照这般架势，真有可能打死，周围却无一人敢站出来说情。即便有看不下去想出头的，这会儿听到这老人提到谢家，也纷纷闭嘴装哑巴。
那可是谢家，在壶州权势滔天，欺男霸女，谁敢招惹？
“阁下可是壶州通判，刘大人？”
一人从人群中提步而出，刘通判懒懒地瞄了眼，见此人气质翩然，怀疑是从哪来的大人物，连忙抬手止住手下的动作，谨慎拱手：
“下官正是壶州通判刘和文，这位公子看着面生，不知自何处而来？”
“下官自潭州而来，一个七品知县而已，不值一提。”
一州通判掌州府监察，仅次于知州。
听到面前人只是个区区知县，刘通判心中的那点谨慎戒备顿时烟消云散，面上轻蔑之色一览无余。
他鼻腔发出轻嗤，再次捻上胡须，语气倨傲：“哦？既是潭州的官，何必插手我壶州事务？此人冲撞官驾，本官略施惩戒，你是要阻拦不成？”
来人微微一笑：“壶州事务不敢插手，下官不过是想给刘大人提个醒罢了。”
刘通判手上动作顿住，狐疑：“什么醒？”
对面的人抬袖掩唇，刘通判半信半疑地附耳过去，压低的声音从耳中滑过：“河西四州壶州为首，其余三州难保不会眼红。听闻那钦差巡查使刚因办事不利触怒陛下，被差遣到下边巡视，正愁无处立威。下官方才还看见那泽州观察使正往这边瞧，万一有心人图谋不轨，等查到河西时，给那位钦差说了什么……”
话语意味深长地停顿。
刘通判脸色一凛，目光扫过围观的众人，仿佛真的从中看到了他州官员的窥伺。
那老人趴在地上半死不活地抽搐呻吟，见教训够了，刘通判爬上官轿，挥手招回那两名打人的手下就起轿离去。
围聚的人群静了一瞬，又渐渐响起议论声。
这潭州来的知县怕是刚来此地，还不清楚刘通判是谁。
谢家在壶州除了垄断各路商道，还会兜售一种特殊的香料，放给百姓高利印子钱。一旦无百姓力偿还，就让百姓用房屋、田地，甚至家眷来抵。
谁不知道他刘和文是谢家的座上宾，与谢二公子沆瀣一气，穿着同一条裤子。
平日里谁敢对他说一个不字。
众人不由地投去复杂的目光，敬佩有，感激有，担忧也有，最后渐渐散去，只留下瘫倒的老者。
他伸出干瘦僵硬的手，用尽最后一丝力气抓住那位“潭州知县”的衣摆，像是抓着最后一根救命稻草：“大、大人，求你，我儿被谢家……从平、平泉……”
平泉？
平泉驿？
言慎蹲下来问：
“何时？”
“一个、多月前……”
李远在调查时，曾与平泉驿的驿卒通过信，那几封从他书房中寻到的信笺就是明证。
在离京前，他已让察事处的人轻骑快马先行去平泉驿探查，在朝河县时方得到回禀，说平泉驿因奉令换防，在半个月前换了批新的驿卒。
不知那批被换掉的旧驿卒是否与谢家有关，也不知谢家将这位老者的儿子掳去，当真是因印子钱，还是因为牵扯其他什么
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，想来只有去了谢家才能弄清楚了。
最后一个音节从唇间飘出时，老者合上混浊的双眼，紧攥衣角的手也失了力道，坠落脚边。
“人还活着，还有气，只是昏过去了。”
繁芜的思绪被谢予的声音拉回。
只见他朝货摊的方向递了个眼神，几名扮作货郎、脚夫的亲兵纷纷放下手中的活计，不着痕迹地聚过来，在过往行人的掩映下将老人转移到僻巷中。
知道人还活着，言慎心中的滞涩松动了些，补充道：“让他们在城里寻个靠谱些的郎中，务必保住老人家的命，我还有话要问他。”
谢家庄子外。
朱门血红，高墙耸然，似能遮住半边天光，阴影沉沉地盖下来，压抑得令人窒息。
这处城南的庄子是新建的，原先的早在五年前便被谢予的人一把火烧成焦土，如今重建的格局倒和从前别无二致，甚至更胜一筹。
此时已过正午，烫金匾额在偏西的日光下熠熠生辉。
“原来是燕知县，我们二爷可等是盼着您很久了，快请进！”
现在已将近开宴的时辰，朱门外只有零星马车。在谢予琢磨这回该从哪烧起的间隙，那边门房已验完请帖真伪，恭敬地将言慎往里请。
他正欲跟上，门房却忽然横臂拦住，冷声道：
“你不许进！”
谢予眸光转沉，意识到自己现在的身份后，又将异样压了下去，神色刹那恢复如初。
门房问：“你有请帖吗？”
“没有。”
“燕知县的家眷？”
“不是。”
“那你——”
为了避免节外生枝，言慎适时出声：“这是本官的随身侍从，不知贵府可否通融一二，容他随本官一同进去？”
门房一张冷脸换成难为情的模样：“燕知县这就难为小的了，府中有规矩……”
总之就是不能进。
门房油盐不进，又担心僵持下去会引人生疑，言慎脑中飞速想着法子。两息后，他豁出去似的咳了数声，咳得肩头轻颤，随即眼睛一闭，软软地向后倒去。