阿娜坐在客栈房间的地板上，双腿伸直，低头看着自己的脚踝——细瘦，骨节突出，比她见过的任何一个同龄孩子都细。她把裤腿往上拉了一截，露出小腿外侧那道被杂草划伤后留下的浅色痕迹。布莱克趴在她旁边，尾巴贴着地面，没有动。
陈折从门口走进来，手里端着一碗粥。阿娜没有抬头，声音不高不低：“有没有办法让我变得强大一点？”
陈折把粥放在桌上，在她面前坐下来：“……为什么突然问这个？”
“今天那个人如果个子跟我一样高，他不敢抢我。”阿娜说，仍然盯着自己的脚踝，伸出一根手指沿着那道浅痕慢慢划了一道，像在测量它的长度，“我太瘦了。我力气不够。”
陈折没有立刻回答。她看到阿娜的手指从自己小腿侧面收回来，在膝盖上放稳。沉默了一会儿，她开口说：“好好吃饭，多动，多跑。慢慢会长起来。”
阿娜抬起头看着她：“能长得像詹姆斯一样高吗？”
陈折顿了一下。她想到公元2983年的谷神星殖民地。即使在一千年后的未来，营养和医疗条件远超现在，女性在平均身高、肌肉密度、骨骼强度这些维度上，依然普遍弱于男性。这是基因层面的基础结构。她可以在物种的内部结构中寻找一种接近折叠的方式，而不必推翻整个框架。她沉默了一会儿，说：“像詹姆斯那样，可能不行。但也许有别的办法，让你比现在更强壮，跑得更快，力气更大。”
阿娜看着她，没有追问，但眼睛没有移开。
当天傍晚，陈折坐在房间的角落里，把便携屏幕亮度调到最低，打开那个标注着“沉水轮藻”的文件夹，翻到有关雌性实验数据的部分。她记得那些曲线。初翎虫的雌性幼虫在发育期持续摄入沉水轮藻后，体长和翼展都显著超过雄虫。在小鼠实验中，雌性幼鼠食用提取物后体质增强，在负重游泳测试中耐力延长近一倍，肌肉纤维密度提升。
她翻到一份被折叠在文件底部的附录，是当初科考任务的生物学家田村留下的备注，一行没有编号的文字，像在正式报告之外随手补上的思考：
“实验数据推导，对于人类女性，如果能够在骨骺闭合之前持续摄入一定剂量的沉水轮藻提取物，极可能获得可观的肌纤维密度和骨密度提升，也许能缩小两性之间的某些差距。这只是理论推导，没有临床试验数据，也没有安全剂量范围。”
陈折把那段备注读了三遍，然后关掉屏幕。她需要一个实验对象，一个在骨骺闭合之前的雌性个体，持续摄入沉水轮藻提取物，观察它的变化。她在想有没有什么动物，可以和人类女性在某个层面共享相同的生理基础，不需要太多，只需要一个能在可控条件下观察的活体对象。
第二天早上，陈折带着布莱克在城西的市场找到了那个耍猴人。他蹲在一个卖干鱼的摊位旁边，肩上蹲着另一只猴子，比那天街上那只小一些。陈折走过去，问他那只小猴子卖不卖。耍猴人看了她一眼，报了一个数，像在说一件他不太在意的事。陈折没有还价，从布袋里数出钱递过去，接过那只被装进竹笼的小母猴，拎着走回客栈。
阿娜正蹲在客栈门口的台阶上，用一根木棍在地上写着前一天陈折教她的字。看到陈折拎着一只竹笼回来，她站起来，看着笼子里那只毛茸茸的、缩成一团的小东西。“……猴子？”
“嗯。”
“为什么买猴子？”
陈折把竹笼放在地上，蹲下来，打开笼门。那只小母猴缩在笼子角落，没有出来。“我想试试给它吃一种东西，一种从遥远的地方带回来的东西。我们不知道它到底有没有用，有多大用处，会不会有后果。所以需要先在一个小动物身上看一看。”
阿娜蹲在竹笼另一侧，看着那只蜷缩的小母猴：“……它吃了会怎么样？”
“可能会长得更壮，跑得更快，也可能什么都没发生，也可能会生病。”陈折说，“我不知道。”
阿娜沉默了一会儿，然后伸出手指，轻轻碰了一下笼子的竹条。那只小母猴没有躲开，也没有靠近，只是抬起头看了她一眼，然后又缩回去。阿娜收回手指：“它叫什么？”
“还没起名字。”
“那等以后想好了，再起。”
陈折站起来。她回到房间，在竹屋的角落里重新打开那台便携冷藏箱，取出一只密封的低温试管。管壁上没有标签，只有一串激光蚀刻的编号和一片极薄的冰霜。沉水轮藻浓缩提取物在小鼠实验阶段的样本，数量有限。她放在手心里握了一会儿，让它缓慢升温到室温，像在等待某件自己无法预测结果的事情慢慢开始。
那只小母猴在客栈房间里度过了第一个夜晚，缩在竹笼的角落，抱着自己的尾巴。阿娜给它放了一小块蒸糕和半碗清水，它没有吃，也没有喝，只是缩着，眼睛在黑暗中亮着两粒细小的光点。第二天早晨，陈折用一滴水稀释了沉水轮藻提取物，混在清水里，放在竹笼边缘。猴子在笼内来回走了两圈，慢慢靠近，低头试探性地舔了一下。舔了一下之后，又舔了一下，然后停下来，开始吞咽。半个时辰后，它蹲在笼子中央，把碗底舔得干干净净。陈折在便携屏幕上记下了第一笔：时间：摄入后第1天。无不适反应。陈折注意到那只猴子的不安从第二天开始减少，到了第三天，它已经敢在笼子里来回走动了，第四天，它主动从笼门边缘探出爪子，碰了一下阿娜放在外面的手指。阿娜坐在笼前，把指腹贴在竹条的缝隙边缘，感受那种试探性的、轻得像草茎扫过皮肤的触感，没有抽回去。
第五天，那只猴子已经开始在房间里走动。它的动作比第一天更加流畅和灵活，仿佛体内的某个开关正在被缓慢旋开。陈折每天早晚记录它的体重、臂展、手掌宽度、跳跃高度和反应速度，数值正在逐日增长，在它所处的这个生命阶段，没有任何一种已知的天然食物能够达到同样的效果。它在以远超正常发育曲线的速度向前移动，正在加速越过所有预设的路标。它的肌肉线条开始变得清晰，后腿的力量和手掌的抓握力都在增强。它的眼神也从一种被动等待逐渐转为主动观察，陈折推开房间门时，它会抬起头来，看着她，像在识别某件正在重复发生的事情，然后决定它是否值得注意。
阿娜蹲在猴子面前盯着它，语气像在做一项正式记录：“小猴，你今天跳了多高？”
小猴子跳上了窗台。阿娜转头看向陈折：“它比上星期跳得高了。”
陈折没有抬头：“是
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。”
“它还会继续长吗？”
“会。”
“会长到多大？”
陈折停下手里的记录，想了一下：“可能比普通猴子大一圈，也可能更大。我们还在观察。”她说完之后，重新低下头。阿娜蹲在窗台边，小猴子的尾巴垂下来，在她肩头扫了一下，没有缩回去。阿娜没有动。过了一会儿，她开口说：“如果它能变强，我也可以吗？”
陈折的手指在空中停顿了短暂的一瞬。她向阿娜解释了这个阶段还不能下结论，人类比动物复杂。但阿娜只是看着那只正在窗台上舔自己前爪的猴子，没有回应，也没有追问。
在接下来的近一个月里，雷州半岛的县城成了陈折和詹姆斯临时的落脚点。他们与城中一家医馆谈妥了约定，遇到郎中无法确诊或无法救治的病人，会介绍陈折和詹姆斯接诊。陈折的“看诊”方式是暗中的。她不做望闻问切，只通过与病人交谈和詹姆斯手持设备完成的体表扫描，判断病因。如果确定是疟疾或可以处理的感染，她留下药，收取少量的钱；如果不是，则如实相告。
消息在县城里传得慢，但确实在传。有人说西街医馆来了两个异乡人，一个年轻女人，一个高大的男人，他们能用一种没见过的法子看出人得了什么病，治好了几个拖了很久的人。有一次，詹姆斯的治疗对象是一个从更远的地方赶来的年轻人。他的腿在山上被树枝划伤了，伤口没有正确处理，已经肿胀。陈折为他清创、上药、包扎，詹姆斯在旁边握着便携光源。年轻人走的时候问：“你们是哪里人？”陈折说：“南边来的。”他没有再追问。
一个月的时间足够让很多事情被看见。猴子在第三十一天的时候被陈折称了一次体重，相比一个月前增长了很多，远超同年龄同科属雄性猴子的正常水平。它的臂展和手掌宽度、跳跃高度和攀爬速度，都已经达到了一个稳定的数值，相当于一只成年雄性猴子的平均值，而它还不到一岁。它不再缩在笼子里，而是在房间里自由活动，跳到衣柜顶端，沿着窗框行走，在梁柱之间荡过。它的动作里有一种自信。阿娜蹲在地上仰头看着它在横梁上走过，尾巴悬在空中微微摆动，她看不出它和普通的猴子有什么区别。
后来詹姆斯把一组对比数据投影在便携屏幕上，左侧是正常发育的雄性幼猴在不同周龄的体重曲线，右侧是她们这只猴子的曲线：起点和其他的相似，但到了第二十一天左右就超过了那条线，然后持续拉大差距。阿娜看了好一会儿：“它会长成比所有公猴子都大的母猴子。”
陈折说：“目前看是这样的。”
阿娜没有说话，但她伸出手，掌心朝上，停在小猴子的下方。猴子低下头，用一只后爪轻轻碰了一下她的指腹，然后沿着窗框跑开了。阿娜收回手，看着她自己的指腹，停了一会儿，像在等待一条尚未显现的纹路浮出水面。一个月来她几乎每天都会做这件事，但她从来没有问过它喝了什么，也从来没有伸手向陈折要过一滴。她只是看它一天比一天灵活，一天比一天快。陈折在另一个房间里听着阿娜和小猴子之间的响动，爪子落在木头上的声音，还有阿娜压低的笑声，像一只正在试探着离开岸边更远一点的小动物，正在学习分辨水的深浅。