众人在船上又挨过了三日，终于到了沈六郎所说的这一天。
一大早，白雾就有了渐渐消散的迹象，江水波涛又重新露了出来，岸边的垂柳映在水面上，柳枝摇动，却谁都没有在此刻赏景的兴趣。
船上的人盯着岸上来来往往的行人，各个提心吊胆，生怕一个不留神，就看漏了那能够救他们于水火之中的‘替身’。
然而观察多时，依旧一无所获。
此时约为卯时三刻，晨光微熹，岸边码头最是热闹，能看见挑糕的、卖花的、开早点铺子的、去学堂的……
还有小贩的拖得长长的吆喝声、码头运担苦力的喊号子声、江边的洗衣垂浆声、孩童的嬉笑打闹声、货郎摇着拨浪鼓的声音……各式各样的人声浮动，熙熙攘攘，叫船上的众人不由得看痴了，竟有如梦初醒之感。
他们在江面上打转了有八九日之久，每日都只见白茫茫的大雾，闻到的皆是江风中传来的水腥味，吃的也只有当初自带的干粮饼子，夜夜还睡得不安稳，怕那水鬼上船缠身，他们不明不白便横死在梦中……
一时之间，举子们心中都有些心酸，未曾想过自己的赶考之路才刚刚开始便如此艰辛。
已经有些人口中馋水直流，忍不住站在船头叫住那卖早糕的，买了几个包子油饼。
因着现下船还在江上打转，无法真正泊岸，他们只能奋力将钱袋丢上去，摊贩再将早食投掷下来。一来二去，也寻到了几分乐趣。
热腾腾的东西下肚，众人的面色明显好了很多，船上的氛围也不再僵硬，有余力说话了。
一人边狼吞虎咽地吃饭，几口就下去一个包子，边含含糊糊道，“我……我说，可否再问问那水、那沈公子，他要寻之人究竟样貌年龄为何？这样我们也好为他寻人，好过如今无头苍蝇似的乱看……”
说着，他期期艾艾地看向陈言。
如今刺头张玉恒成了那副模样，沈六郎对陈言的态度情意是个明眼人都能看得出，他们自然不敢犯禁，对陈言也多加恭维讨好，再不见一开始二人上船时的冷待。
只是有人见不得他们这副样子，心中不爽，故意不冷不热道，“兄台此好没道理，我们与那沈之安非亲非故，怎好开口询问？各位都是清正儒士，又不像某人，连人鬼之别都不管了，为了活命什么都做得出来……”
旁边有举子立即大声咳嗽，打算了他接下来的话。这人只得悻悻住口，心中也有些怕的，最后只虚张声势地冷哼一声。
陈言也正在吃早食，刚咬了一口油条，尚未做出反应，倒是孟潭坐不住了，当即把手中吃食一放，指着这人大骂，“果真无耻乎！还甚么清正儒士，若不是陈子风和沈六郎关系要好，你们现在还能像如今这般，好端端地坐在这里么？怕不是都成了江下白骨了！”
一些岸上码头的人都被他的声音吸引过来，纷纷投以别样目光。
这人面上也有些挂不住，别过脸去，憋了会儿才小声道，“陈言都没说话呢，你着什么急……真是他的一条好狗……”这句话声音就更小了。
孟潭怒不可遏，还要再骂，被陈言扯住了，“没事，孟兄，省些力气罢，不必多费口舌，我并不在意。”
“好啊，陈子风，你可真是好脾气。”孟潭恨铁不成钢地坐下，“何时能看见你生气发怒的样子，那才真是日头打西边起了。”
陈言却只是温吞地笑。
他确实毫不在意，权当耳旁风。
若他是因为这区区几句话便会羞愧自省、把名声看得比天重之人，那一开始在乡里时，就不会接受乔怀仙的时时照料了。
父亲早亡，母亲一人持家。寡妇门前向来是非多，比这番更过分的话陈言自小便听过无数回了，对他起不到任何影响。
陈言只是奇道，“你往常也未有这般一点就着，今日怎的发如此大火了？”
“……”
孟潭脸上的神情默然下来，半晌不语，只是看着岸边的人来人往。
许久之后，他有些低落消沉的声音才响起，“子风……我只是想，那要做‘替身’的妇人何其无辜……我们当真要这么做么……”
陈言也陷入沉默。
倒是旁边的一举子迫不及待地开口了，“我，我也是这般想的！”
“可这是那水……那沈公子做的，我等又能怎么办？……”
众人像是已经憋了许久似的，你一言我一语地说了起来。
“虽然沈之安大好年华坠江惨死很无辜，但那即将被害之人岂不是更无辜？”
“……说，说到底，其实我们只要如他所说，不闻不问就好了吧……”一人弱弱道。
立即有人反驳，“兄台此言差矣。见义不为者，虽无罪，亦当有愧，圣人云‘知而不举，与罪同科’，莫非是连这道理也忘了么？”
“我们又不是圣人，就连官身都未取得……”
“好啊，你莫非就能眼睁睁看着无辜人惨死？那我看你这官还是不当为好！”
“你这话是个甚么道理！……”
“……”
众举人愈吵愈烈，皆是满腔火气，到了最后，甚至一边满嘴之乎者也、闻经据典，一边撸起袖子在船上争执起来。岸边看热闹的人也愈发得多了，冲着这边指指点点。
还是船家老持稳重，大喝一声，“好了，好了！各位都是读书之人，以后都是要当大官的，缘何做着市井小儿之态？”
“……”众人纷纷不语。
良久后，才有人低低道，“我等……心中也是实在难熬……”
难熬。
对这些举子来说，这三日真是日日忧思，夜夜辗转。
一边是自身性命：只要让那水鬼得偿所愿，就会放他们离去……费尽心力才过的乡试，京城还有远大前程，他们又岂能不想尽快摆脱如今的困境……
但另一方面，是与这二十来年所读圣贤书相悖的现实。
他们都还未做官，也未见识过人心险恶，皆是一路苦读上来的年轻人，自小看的就是过往圣贤舍身取义，学的是孔儒春秋，口中念的就是‘继往圣之绝学，为万世开太平’，即便是性情再坏、再恶，也到底心存一分读书人的天真与良善，做不成完全的坏人。
即便是脾性最低劣的张玉恒，听到自家贪污受贿都会下意识脸红辩驳，更何况如今他们要做的，是活活漠视一个无辜之人被鬼害死。
甚至于，就连最受优待、和沈六郎‘情真意切’的陈言，心中其实也不太好受。
谁又能做到真正的铁石心肠呢？
船家明白他们的言外之意，不由一叹，只好宽慰道，“现下连那人都未曾见着，说这些还为时尚早……”
众人的火气与憋闷在适才的争论中散尽，只神情郁郁地垂头不语。
这一等，又是等了许久。
一直到夕阳西下，岸边人影渐渐离去，天都要快黑了，才见到一妇人出现在黄昏的余晖中，慢慢地沿着河岸走来。
那实在是个很年轻的妇人。
她面容清秀，衣着朴素，上面还打了好几个破布补丁，头发却整整齐齐地梳着，正面带笑意地迎着夕阳归家。
妇人的左臂挎了一个篮子，里面装有刚换洗的几件衣物，右手抱着襁褓。襁褓中婴儿白白嫩嫩，挥舞着藕臂一样的手，咯咯直笑地指着岸边的垂柳，那妇人便笑着低头逗他，与他碰了碰鼻尖。
陈言身旁，孟潭将头垂得低低的，已经有人握紧了拳。
他们近乎木然地看着这妇人步伐轻快地行走。
很快最后的夕阳也消失了，天色一点一点地变黑。妇人的脚步也更快了，似乎是怕孩子吹着风，紧了紧襁褓，口中还唱起了温柔的歌谣。
忽地，风来了。
几乎是瞬息之间，便已是黑云压阵，狂风大作——
江边的柳树被齐刷刷压弯了腰，枯叶和细枝漫天乱飞，打在船舷上啪啪作响，原本尚且平静的江面波涛汹涌，浪头一个接一个地往上涌，发出呜咽的声音，像是无数双黑色的鬼手，正争先恐后地去抓岸边的石板！
众人在船上也是东倒西歪，在江面上剧烈起伏，风吹得就连眼睛都有些睁不开。船家和橹手好不容易才投了锚，众人皆或抱或抓，死死扒住身旁的物体，这才感觉好受一些。
谁都没有料到这风会发作地如此之快。
他们如此，岸边的妇人更是。
狂风将她的衣服吹得猎猎翻飞，那妇人在风中被迫向前几步，很快便扔了手上的篮子，只惊慌地去用这只手抱住一棵树干，另一只手牢牢护住了襁褓里的婴儿，将他紧紧贴在心口。
孩子不理解发生了什
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么，大声地哭泣起来，妇人面色惊恐，却在风中勉力开口，尚在温柔安抚，“不……不要怕，宝儿！——只是风，只是风而已——”
她在心中期盼着这股怪风快些过去，船上的人却已经心知肚明，这是沈六郎在施法了。
果然，几乎只是一眨眼，那树干便齐齐断裂，妇人被猛烈汹涌的浪头卷上！
情急之下，她来不及思考，只下意识奋力掷出了怀中的襁褓！那被包得严严实实、视若珍宝的襁褓被抛在了河岸上，在草堆中一滚，立刻就传来了撕心裂肺的婴儿哭声，“啊——啊哇哇——！”
“我的宝儿——”
妇人五脏俱焚，肝肠寸断，却只哭喊了这一句，就被卷进了江中。
素色的衣裳在水中屡沉屡浮，一开始还能看见半个挣扎的身子，很快，就只能看见一个头了。
船上众人看得也是摧心剖肝了一般。
有人浑身颤抖，已经受不住哭了出来，有人不忍，红着眼眶别过了头，还有人悲愤地大叫一声，“她若死了，我等，我等可还是人么！”
陈言死死看着那草堆里的婴儿。
婴儿哭得嘶声力竭，嘴巴张的很大，小脸已经变得通红，似乎在混沌中意识到了什么，挥舞着手臂，竟磕磕巴巴地叫道，“哇哇哇——娘——娘——！”
小时候的记忆中，他也是这么哭着喊娘的。
那时母亲总是会将他抱在怀里，轻轻摇晃，叹道，若是有朝一日，娘死了，你也要好好儿活……
孟潭在无力的绝望中，突然看到身旁的友人松开了抱柱，迎着风踉跄几步，猛然喊道，“绳——有没有绳子！”
有橹手反应过来，飞快伸手从船板底下抽出一根丈许长的篙竿，大声道，“用这个！”
那竹竿湿漉漉的，被风和这江水裹着，沉甸甸地压在陈言手心里。
妇人眼看就要溺死了。他不再犹豫，快步奔向船尾，身子几乎悬空地探了出去，一手攥着船上的缆绳，一手将竿子奋力往水面上递，在风中歪歪斜斜地大喊，“——抓住——”
浪头一阵又一阵往他面上拍打，混着江水的腥气，冰凉咸湿。
“陈子风，你！”
孟潭见此，也好似心中生出了一股力气，一咬牙也松开了船柱，扑过去拉住陈言的手，帮他稳住身形。
浪头与狂风中，孟潭满身狼狈，脸上却露出了一个真切的笑意，大笑道，“好！好！这就是我的友人！陈子风，谁叫你独自逞英雄，我来助你——！”
似乎听到了他们的喊声，又或是求生欲旺盛，那翻滚的江水中伸出了一只惨白的手，几次之后，指尖扣住了那竿头上的绳索，一个猛喘气，伴随着剧烈的咳嗽，妇人的脸终于又露了出来。
因着接了一个人的重量，篙竿猛然往下一沉。
陈言正吃力，却感到又一个举人扑了上来，攥住了他的胳膊——竟是之前对他冷嘲热讽的那人。
“就准你是好人么？”那人冷着脸哼声。
这只是一个开始。
很快，一个又一个举子、船工扑过来了。有人双臂穿过他的腋下，将他牢牢护住，有人扯住了他的腰带，有人抱住了他的腰……
船上的所有人连成一串，齐刷刷向后发力，像是一根由人组成的麻绳。不知是谁喊起了号子，“一，二——一，二，用力！——”，众人大喝一声，一齐使劲，脚下的船板吱呀作响，船身也在浪头中摇来晃去。
终于，那竹竿被一寸一寸地、硬生生地扯到了船边。
随着又一声号子，一个湿淋淋的身影被从江中提了出来，众人立刻东倒西歪，妇人伏在船板上剧烈咳嗽，吐出一口又一口水，面色惨白，浑身颤抖，却还是第一时间道，“宝儿……我的宝儿……”
陈言倒在船板上，双臂又酸又痛，喘着气道，“你的、你的孩子无事……放心。”
一众举子胸膛起伏，躺着休息半晌，突然不约而同，齐声大笑起来。
他们终于还是没有违背真心，当真快活！
在众人的笑声中，不知不觉，那狂风已经止住了。
陈言似有所觉，突地撑起身朝后看去。
船尾处，一个冷冷清清的人影正静静地看着他们，脸上满是涩意，还透着寂寥。
他轻轻道：“子风……”