茶客们多是男人，尽管被疏散了，依旧站在不远处呈圆圈观望这桌。
一位姑娘捧着热茶，抬眸间尽是水光潋滟。
十二月的寒冬，丢出去一块生肉都能冻硬。
可她身上却只挂了一层单薄的月白软烟罗裙。
肩头的布料有些破损，露出了冻得发红的肌肤，连件像样的外披都没有。
玉颜清减，因着脖子以下发红的两边锁骨而更显苍白。
她勉力一笑，带着易碎的坚强，比哭泣更让人心疼难耐，难怪如此惹人呵护。
掌柜见九爷夫妇迟迟不发话，福晋面色更是不善，讪讪地凑近二人问道：
“小二看她可怜才放她进来的。若是主家不喜……小人即刻让人打发出去！”
“不用。”
九爷只消看她一眼，就能确定了此人的用处。
他招了手下人近身，吩咐了几句，便转身要走。
“回府。带这姑娘一起。”
姑娘闻声抬起眼眸，眉间似蹙非蹙，眼神迷蒙里带着轻愁，欲语还休。
“什么？”
殊宁快步走到九爷身后，奋力拉住他的衣袖，克制着要发火的语气问他为什么。
九爷脚步顿住。
想到之后要做的事，他一把扯过自己的袖子，毫不在乎身后被拉扯晃了身的殊宁，头也不回地走了。
可怜姑娘被九爷安置在福晋院后的耳房，奴仆们见二位主子脸色都不太好，纷纷借口退下躲得远远的。
房内只剩他们三人。
回府路上，可怜姑娘已将自身经历尽数交代。
姑娘姓乔，单名一个衫字。
她说自己来自南边，父亲早丧后，母亲带着她一路北上，要去京城投靠姨母。
路上遭遇劫匪，母亲为了保她丧命在山里，连尸骨都未曾找到。
她一路艰难打听，终于来到京城，也找到了姨母姨丈一家。
只是人家说儿子要科考，她的八字又与自家女儿不合，不到一日就把她打发出来了。
背景是否真实，已有陈最去查了。
但无论怎样，殊宁还是想问问他为什么。
这下倒好，人家端亲王朝她眉眼弯弯，笑道：
“往后还要烦请福晋多多照顾乔姑娘啦。”
殊宁眉心狂跳，想着母亲说的不错，该来的还是要来。
只是他们大婚不过两月，是不是有点太心急了？
不行，她咽不下这口气！
方才在外面，两人改了行头，她也顾虑到可能会有熟人认出他们，所以没有多说什么。
如今回了府……殊宁抄起旁边的长颈瓶，觉得顺手极了。
她笑眯眯问道：“王爷纳这位妹妹回来是要给侧福晋之位，还是侍妾呀？”
九爷上前贴近她一步，同样回了她一个张牙舞爪的笑脸。
“纳这位妹妹回来给咱们作庶母。”
“阿宁。你夫君气量狭隘，见不得皇后与太子得意忘形的样子。”
“这位妹妹来得正好，正好送进宫去给皇额娘找些乐子。”
殊宁不敢置信地瞪大了眼睛，即刻联想到来年三月的选秀。
真是怪了，方才在贵胄酒楼她怎么就没想到呢！
后宫多年未进新人，皇帝不顾朝臣劝阻，硬是要明年开春就给自己办一场选秀。
大家针对选秀时间紧迫，无法大办磨破了嘴皮子，皇帝才勉强同意只办小选。
小选，顾名思义就是在世家中择选适龄女子，不再大费周章地从民间开始集选。
这姑娘一看就不是世族之女，也不能怪殊宁没想到这一层。
况且，乔姑娘比她还要小上两岁，这样花一样的年纪。
也就只有九爷这个黑心肝的，才会看到人家第一眼就把主意打到自己爹身上。
但是殊宁还是不知道他是如何确定乔姑娘一定会中选的。
甚至九爷的语气，加上先前他故作为色弃妻的样子。
她总觉得九爷有九成把握能让各世族白费心思培养秀女，也就是停掉此次选秀。
“你怎么保证乔姑娘一定能入选？”
九爷顿了顿，收起满脸笑意，语气平淡又带着淡淡的悲伤，像是在提一件不愿忆起的往事。
“额娘临走的时候，神态就与乔姑娘在酒楼里一模一样……”
一样的悲戚，一样的无辜，一样的……坚强。
“你是说淑孝皇贵妃？！”
殊宁震惊他的这个打算，要用最亲之人的替身去布局，刀刀都在刨自己的肉。
她将视线落回乔姑娘身上。
凝视良久，才发觉乔姑娘并非揉捏造作才有的我见犹怜。
而是她本身生得便芳泽无加，清冷破碎，这才让人有了那股强取豪夺来的怜惜之爱。
九爷似是唤起那段不好的记忆，蹙着眉再也难松。
他叹了口气，将场子交给殊宁。
“阿宁，我会请嬷嬷来辅佐，往后的事劳烦你了。最晚元月十五，这姑娘就该送进去了。”
端亲王府上下会对此事缄口不提。
保证了皇帝见到乔姑娘宛若旧人的惊喜，也保障其入宫不会受到任何谏言，扫除一切障碍。
但……
他终究还是没有背过身，只是停住步子，轻轻说了一句。
“换个名字吧。今后要当娘娘的人。”
“就叫——乔听鹭。”
水天清，影湛波平。鱼翻藻鉴，鹭点烟汀。
换个名字，就当重启了新的人生。
之后的半把个月，乔听鹭都乖乖跟着教习嬷嬷学规矩。
嬷嬷严苛，她就踏踏实实从头学起，从未有过一次顶撞。
而殊宁呢，名义上是九爷派她来监督乔格格的。
可听着嬷嬷讲那些宫里她没听过的规矩，心里总有些发虚。
所以上完第一堂课，殊宁便主动请缨要跟乔姑娘一块儿听课。
不过她可比乔听鹭自在，有时打打瞌睡、走走神，嬷嬷也不会说她。
上头没人等着检查，谁又会去找一个已嫁福晋的麻烦呢。
别看乔听鹭长得楚楚动人，实则脑子万分活络。
九爷就是看在这一点上，每隔几日来查规矩都会多告诉她一些技巧。
比如模仿淑孝皇贵妃走路的姿态、说话的神韵，服饰上只教她往那个风格上靠，太过头的复刻打扮就有些明显了。
除却巫山不是云，这一计还是最讲究恰如其分。
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不能多，也不能少了。
乔听鹭一点就通，往往当日教完当日就能出结果。
要说殊宁是怎么知道的……
因为每当乔听鹭按照皇贵妃的喜好搭好衣服走出来，九爷只看一眼，就离得远远的，不再望过来。
殊宁尝试过一个人过去关心他，得到的却只有对方抬起面孔四顾茫然的难以释怀。
她索性不走了。
就这样静静地守着他，陪他熬过一轮又一轮明月当空。
时间长了，殊宁也旁敲侧击地问过他，只是这个问题实在难以开口。
她能怎么问呢？
世人皆知皇贵妃是红颜早逝，没有灾病，未遭暗害。
再者，若是真的被迫离世。
以自己夫君的手段，即便下手的人是皇后，他都会不惜一切要皇后血债血偿。
既然这些都不是，他又何故对额娘之死如此难以介怀，甚至连一向最疼爱他的皇帝在这件事上都被九爷一起记恨。
殊宁最终还是鼓起勇气问了。
九爷面对她眉头依旧紧拧，似乎是还没准备好拉她入局，又或许是真的难以启齿。
他撇过了头，只说现在知道了对她不好。
他说，上一辈的恩怨不该牵扯到他们一辈上，说逝者已逝，谈这些无用……
殊宁心里想着他太自私。
他也是小辈，怎么就让他一人承受这些痛苦呢？
他斟酌再三，盯着殊宁许久不语，最终还是为难地透露了几句。
“阿宁，皇帝是你的公爹。”
“但他欠我们额娘的太多太多，还不完的。”
“他一定会将最好的一切都补偿到乔听鹭身上，为了弥补对额娘的愧疚，”
“——以此填补他那溃烂恶臭的真心。”
殊宁将这些话牢记在心里，仅仅在几日之后就亲眼得到了印证。
正月十二，外命妇觐见。
一一见过各宫妃嫔，命妇们从后头御花园逛出来就该出宫了。
偏偏这个时候，叶赫那拉家三房的羡敏格格被冰面一滑，摔倒在地上。
露团眼眶一红，揉着眼泪就要喊疼。
殊宁身后的乔听鹭见状急忙上前，不顾冰面寒冻，双膝跪在小格格旁边为她揉按。
偏偏这个时候，皇帝携熙贵妃与宁妃逛园子，转角出来便撞见了这一幕。
时隔多日，殊宁仍然无法忘记彼时皇帝看她们的眼神。
熙贵妃怒骂乔听鹭是乡村野妇、惺惺作态，被皇帝当场训斥，令其回宫思过。
怀里的羡敏格格疼得忍着哭声，五官轮廓都与她的姑母极像。
旁边护着她的乔听鹭被洛氏一呵斥，即刻借势露出无辜又坚韧的神情。
这两个姑娘宛如受惊的小鹿，让皇帝恍惚闪了眼，见到了淑孝闭眼前最后易碎的坚强。
尤其是那个神态风韵都与之相像的别家少女……
皇帝当场命太医随羡敏格格回叶赫那拉府，务必让其伤处完全痊愈。
这一套忙活下来已是黄昏。
待殊宁带人回到端亲王府，一道而来的，还有邢公公亲自送来的旨意。
旨意写明，封乔听鹭为淑常在，赐居钟粹宫。