九爷的喉结轻轻滚了一下，想要说些安慰的话，又生生压下。他只是垂了垂眼，又很快抬起，像是把一种情绪生生按回心底。
可那一瞬的目光，已然泄露了太多。
在他眼里，沈通仿佛被灯火映成了一道影子。看着完整，看着站得住，可只要有人伸手去掰，便会发现，那点支撑他的力量，早就被岁月磨得脆薄不堪。
九爷忽然想知道沈通身上到底发生了什么。
自己无意间踩进了旁人一生最荒凉的地方，总要在贫瘠之地留下一二枝芽。
在片刻沉默后，淡淡应了一声，语气仍旧随意，像往常一样：“那便算我占了便宜。”
眼看宫宴即将结束，人流开始往外走。
九爷缓缓抬眼，看过殊宁沈通二人。
“棋已经走到这一步，不如顺着这局往下走。”
“从此你我三人，一条船上，要么一起翻，要么一起活。”
事后，九爷顾虑到战事紧需，亲自过问了离火鼎借出的若干事宜。其实是被殊宁和应袭城两人缠得没辙了。
刑部尚书一赴部办事，就把不定时炸弹——应袭城送到他府上，这小丫头每天在他耳根子底下吵吵嚷嚷的也就算了。
还有一位最难伺候的主儿，钮钴禄家的小冰碴子才戳得他受不了。
好不容易两人关系微微缓和，至少成为盟友了，结果一听说他不帮忙开特例运送，殊宁又不干了，问她什么话都如哑巴般不回答。
还故意让合欢每天传口信过来骂他……合欢可是他手底下的人好吗！
九爷虽是皇子，内心却是十分脆弱，毕竟不是人人都像某沈姓男子一样坚韧。
最终，离火鼎由他代笔亲落手令，车运重物配护送兵，风雪几度，待抵昌都军营，已是两月之后。
那只离火鼎方一安置妥当，钮钴禄将军同样带兵赶到昌都不久，便命人封营，择旧器先试。
火起时，鼎中焰色异于凡火，不赤不白，反而偏暗，像是将热意都收在里头。兵器入鼎不过一炷香，外观并无太大变化，只在锋刃处，多了一层极细的暗纹。
试刀之时，先斩木桩。原本需三刀才能劈断的硬木，只一刀，木纹齐裂，断面平整如削。
再试铁甲，旧甲本可挡寻常兵刃，那一刀下去，却如切革，入甲过半。
将军亲眼所见，未再多试。
“够了。”他沉声道。
那一刻，帐中无人再言宝物真假，只有风吹军旗的猎猎声，压得人心发紧。当夜，钮钴禄将军便改了军令。
原本随侍在侧的大公子惊策，被调回后方，统摄粮草、军械与辎重，名义未降，美名曰保军脉。
而二公子少虞，则被唤入主帐。
将军命人撤去屏风，让他坐在自己左下首，离沙盘最近的位置。
“从今日起，你代替你大哥的位置，”将军看着他，语气极稳，“随我在前线。”
这个二儿子多年在幕后，管的是地形、粮道、夜袭，行军师之职。可此刻灯下沙盘一摊，河道、山口、敌营标记清清楚楚，他却没有半分迟疑，俯身便开始推演。
帐外夜色沉沉，军营灯火连成一线。而从这一刻起，前线谋划之中，已悄然换了一个位置。
直到议毕散帐，少虞才独自回到自己的营帐。
帘一落下，外头的喧声与风声一并隔绝。他站在原地，肩背忽地一松，像是卸下了多年压在骨头里的重量。
那张在军中惯来温和克制的脸，终于忍不住大笑起来。
他抬手在额前按了按，笑意却怎么也收不回去，心底那点隐秘的快意，带着一丝并不光彩、却真实无比的满足——他终于站到了父亲身侧最该站的位置。
帐中烛火轻轻一跳，少虞忽然想起了什么，神情很快又收敛了几分。
这一步，还有一个人帮了大忙。
他转身取纸研墨，落下笔锋，字迹比平日多了几分难得的温度。
他在信中没有提军中变动的细节，只写自己已被父亲留在前线随军参议，寥寥数语，却句句郑重。
末了，他又添了一行：
此番得以立足，皆赖殊儿相助。
军中诸事，不便多言，你在京中务必自保。
他日若我能为你分忧一二，必当倾力。
信封封好，他亲自交给亲兵，叮嘱“加急送回”，第一轮跑的用的就是他最珍视的千里驹。
半月后，殊宁拿到这封回信，心中的石子总算落了地。
已是十一月，冬季物资匮乏，元殷人已经掠夺昌都百姓两轮，边境生活苦不堪言。
一层层上报，终于等来了皇帝诏令，圣旨自京中疾发，金印未凉，便已传遍各道军府——
命三阿哥怡亲王、六阿哥即刻赴昌都府，协同用兵。
命钮祜禄将军即日出兵，与昌都原驻总将军会合，不得相互掣肘，各司其职，以战止乱。
如此一道旨意，已表明皇帝心里三五之争，三阿哥更得圣心。同时为了培养中宫嫡子，六阿哥由兄长带领监军实为锦上添花，为今后之事铺路。
皇后心情大好，凤体逐渐痊愈，并在京城部队出发后，宣了钮钴禄氏殊宁与博尔济吉特氏雅图入宫。
自从应夫人给她撑过场子后，皇后隔几个月就会唤殊宁见见，但与每月初一、十五必须觐见的雅图比起来，她进宫的次数少得可怜。
离她们入京就快一年了，有时候大家都不提，殊宁都快忘了雅图是来联姻的。
但大家不提，只是因为还没到时候。皇后抚着坐于下首的雅图，犹如亲昵宠物一般，眼底迸发出喜滋滋的幽光。
“都是乖孩子，待绵儿凯旋归来，咱们坤宁宫也该好好办一场喜事了。”
雅图听得此话，不再如最初那样忤逆，乖顺地点点头。这些日子里，皇后多次安排她与六阿哥见面，人长得不丑，言语也不恶毒，就够了。
家族联姻，是她作为父王独女的责任。
倒是殊宁有些诧异，这件事终究还是来了，她的挚友还是要嫁作人妇了。
藉秋姑姑收起了殊宁面前的茶盏，轻声告诉她：“娘娘还要和雅图格格核对嫁妆单子，奴婢先领您去钟粹宫。”
左右后面的事与她无关，坤宁宫向来待不住她，殊宁便顺了皇后的意前往纳兰贵妃处。
走进廊下，又见刚请安出来的三福晋。
自从姑母带殊宁来了钟粹宫几趟后，纳兰贵妃可能也喜欢这个小辈，私下里与薛氏夸了她不少好话。
因为，殊宁后面几次见到薛辞衣，对方不再是一副冷冰冰的模样，会带些笑意地跟她打招呼，还会告诉她不必行大礼，同辈行平礼即可。
有时候，碰巧薛辞衣带了新奇玩意儿给后妃们找乐子，她还会特意留下几个赠给殊宁，完全不是像爱嚼舌根说的“见人就烦，不会打交道”。
总之，应袭城说的没错，三福晋确实是个面冷心热的。
但这次明显不同，薛辞衣的眉心像是结了一点解不开的阴影，久久不散。
面上清冷
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依旧，只是眼神常常落空，像是心神早已随夫君去了边关。换作旁人，只当她还是性子冷淡，难以接近。
若真要论心肠，她比许多笑意盈盈的人，要干净得多。
只有殊宁和贵妃姨母看出了不对。
见到殊宁时，她像是怔了一瞬，才反应过来，勉强牵起一个极浅的笑意，连那一贯的招呼都迟了半拍。
她的笑里没有敷衍，只有被忧思缠住的疲惫与顾虑，藏得并不深，却也无人能替她解。
殊宁放心不下她，知道薛辞衣这人克己慎行，不曾失过分寸，如今一定是有心结，才会在面上显露。她照常向纳兰贵妃请过安，就匆忙赶去了怡亲王府。
一路催促马夫快些，终于在薛辞衣入府门之前赶上了她。
三福晋还在出神，步子慢慢地顿住，看见来人，难得的松了口气。
“是殊妹妹啊，有什么话进来说吧。”
这是殊宁第一次进怡亲王府，府上用制看得出当年三爷的皇恩宠爱。
只是这座府邸的主人似乎不这样想，怡亲王夫妇偏爱清静，屋宇皆是素雅的木色，窗棂精致却不过分雕饰。
书架上整齐排列着经籍，案几上铺着淡色绢帛，花几上点缀着几盆莲花。
从窗中望去，府中央是一大片亲手种植的莲花池，水色清澈，瓣瓣晶莹，仿佛映着府中主人的心境。
殊宁上前，轻步接近，微声道：“辞衣姐姐，您可别太担心三爷了，他定会平安归来。”
薛辞衣抬眼，却只是淡淡一笑，眉间的愁意未散，眼神像池水般深邃而幽远：“多谢你来……只是，战事未定，心中难免不安。”
殊宁便知她的心结不是那么好解开的，怕她之后做出什么傻事，索性把离火鼎的事告诉了薛辞衣。
不料薛氏听完只是摇摇头，释然一笑。她抬眸看向一枝折腰的荷花，淡淡道：“真正让我感到不安的——是人心。”
是啊，世间难测是人心。
困难只是定局，若人为制造重重困境，才成死局。
殊宁自知以自身资历无法安慰薛辞衣，便不再言语，只陪她在莲池旁缓步。
“还是替皇家谢过妹妹一家了，得如此将领，我朝何须愁太平。”
冬日的寒意在阳光下也变得柔和，日悬中天，殊宁无意叨扰别人家用午膳，叮嘱了几句就要回府。
绕过荷花池，便见许多下人在搬一口大锅和成堆的大米，她知怡亲王府上人心向荣，便开口问了一句。
“格格您有所不知，咱们福晋每年深冬都会行施粥的善事，还有那儿，看到没？成箱的棉衣，都是三福晋亲自选的好料子，和下人们一起缝制出来的，明日就送去慈幼院给孩子们穿过年的新衣。”
殊宁听过兰絮姑姑说每年都有大户人家行济贫义举，但皇室中人却从未下过场，她还是觉得奇怪。
“那为何从未听过三福晋行救助之事？她不亲自下场吗？”
那婆子无奈地看了殊宁一眼。
“格格啊，不是所有人做善事都是为了那虚的善名。咱们福晋做事都是实打实的，福晋不想百姓觉得她施粥是为了三爷的声望，所以每年都是她备齐了东西，再由外祖家纳兰家去支摊子。”
殊宁倒不是这个意思，但还是讪讪笑道。
“辞衣姐姐的善心，菩萨都是看在眼里的，三爷此次定会平安无事，你们要劝劝福晋别太忧心伤了身子。”
想到在外出征的三爷，婆子也是叹了口气，朝殊宁点点头便继续做事去了。