那厢朝颜的密报正快马加鞭往江南赶来，这厢箫云潋的人终于打进了盐商内部，获得了一些意想不到的消息。
林如海被人刺杀一事，并非是那些权贵宗亲示意。一来刺杀办案钦差是藐视皇恩的死罪，若是林如海死了，皇帝或许派更强势的人甚至重兵镇压，此事得不偿失。二来，林如海手中虽有些证据，但并不足以动摇权贵根基，若是提前下死手就是不打自招，招来林如海更猛烈的报复。
因此这些盐枭匪党的内部也在查是谁出手伤了林如海。
看来这些匪伙里面确有他们可以利用的人，叫这些人先狗咬狗，他们自会漏出更多破绽。
这些贪夥私贩的注意力被转移，另一祸事便逐渐浮出了水面。
郦兰前来禀明一事：那伙监视灶户小童一家的贼子竟是金陵省体察院总裁甄家的人。这事原也不难查，甄家势力庞大，在金陵，他一家之言比圣旨还管用。只那伙人并不真拿小童一家下手，更像是监视，无多余动作。
那小童事林如海送到他身边来的，于是箫云潋看向林如海。
林如海也轻摇头，疑惑道：“我原也不知那伙人家有何不同，只是那家受盐商江寻义的帮扶，我这才关注到了他们。江寻义是江南四大盐商之一江家的庶子，虽是庶子却主管他家的盐引一干事物。本想以此为契机打入盐商内部，我倒不知甄家也盯上了那家灶户。”
郦兰在得到箫云潋示意后，才在林如海当面直接道出：“他家制出的盐与别家不同，虽杂志颇多，但产量却比平常散户更高。”
林如海当即一震，声音都高了几分：“可是出了何种新式制盐法？！”
林如海不愧是总管盐务多年，一下就指出了关键：“盐产量可增至几何？”
郦兰沉吟一息之后，心中细细估算了，才道：“那家是小灶独户，晴日多制盐两百斤。与其他独灶相比可高出一倍以上。”
“晴日？”林如海听了此言，到明白了几分，他道：“那想必是用了晒盐法，淮北等地早有此法，晒盐法产量更高，且成本极低。只江南雨多，又加之地方豪强和盐商抗拒此法，在江南难以推广开来。”
两淮淮南多用煎盐法，用巨额柴薪煎煮制盐，盐商可从灶户所需的柴薪、草场中牟利，故而抵制依靠晴日烈日晒盐无需柴伙的晒盐法。
林如海道：“这家灶户用晒盐法制盐，难怪被盐商和官府同时盯上。”
箫云潋却道：“便是管理灶户也该是盐课司所辖之责，与体察院总裁甄家有何干？何况他们明显是在维护这家灶户，不似其他盐商那般打压晒盐法。”
林如海道：“或许是他们想要私造出更多的盐，然后转手私卖也未可知。”
这种猜测倒也没有错处。
只箫云潋觉得应该不止如此，甄家作为金陵的名门望族，手中又握着两淮织造、掌管皇帝内帑，可谓富可敌国。他们怎会在意在扬州的这小小的散户独灶？
不过这事也可慢慢探查，箫云潋道：“甄家既掌管织造司，想必与地方豪强和商贩常常互通有无，此事还需慢慢探查。”
箫云潋正与林如海商量着，南枝来报：“严凛严大人来了，正在外面候着。”
林如海如今不便与严凛相见，箫云潋便出了内室接见严凛。
自上次严凛负气一别，此后清查盐账一事便再无进展。他听闻同查此案的巡盐御史林如海被遇刺，自然要来探望一番。
甫一再见严凛，箫云潋便立即察觉出严凛神情有异。
与上次虽疲惫但精神高昂的状态不同，严凛今日暴躁不已，显然遇到了许多麻烦。
箫云潋端坐在上首，笑问道：“严大人查案辛苦，最近可有进展？”
严凛气愤不已：“今日官商沆瀣一气，加之愚氓不识大体，竟敢蒙蔽官差、包庇凶徒！民情顽痹至此，此案如何能厘清？”
严凛不明白明明他是来铲除匪枭、为名除害，但这里的人，上至知府下至平民都对他避之不及。
经过连日的折磨，严凛不似从前那般心高气傲、目中无人，显然颇受打击，他许久才回道：“下官无能，无甚进展。”
个中酸楚，严凛也不愿和箫云潋这个公主多说什么，只说会帮助他清剿刺杀林如海的贼人，便想告辞离开。
但箫云潋起身叫住了他，道：“我自京中来还不曾好好逛逛扬州城，严大人可否与我一起观上一观？”
严凛不解其意，但箫云潋已让人备了马车，严凛只得跟上。
马车一路往着城外驶去，严凛骑着马随行。
他们来到了扬州城外的盐场。
此地正是城外盐场，外面窝棚林立，商人们正拿着盐引排队领盐。
与扬州城内的巨富商贾不同，这些商贾衣着简陋、面容憔悴。
他们时常被盐场的官吏呵斥、推搡。
细细听去便知那些兵卒极尽侮辱之言，动辄捶打辱骂。一看便知这些商贾盐贩亦是生计窘迫，与流民无异。
可他们并非一直如此。
朝廷建立之初，为巩固边防发行盐引换取边防军粮，商人们倾资垫付收拢粮食随后跋山涉水将其运至边关，再南下两淮兑取盐引获利。不料如今官府滥发盐引，致使盐引兑不出白盐，商贾之家进退两难，最后倾家荡产。
便如奏表上说：祖孙三代，四纪仍不得盐。
偏偏盐引不得转让，违者重罚。
为寻求生计，小户商贾不得不依附权贵望族，最终致使两淮盐商垄断官盐，官盐价格奇高，私引横行。
严凛皱眉只道：“盐法初时有效。但本朝定鼎，至今已历四朝，法条僵硬，再用此法无异于自断筋脉。”
箫云潋问他：“如今可知盐商不易？”
严凛皱眉不语。
随后他们离开盐场，直到再不见扬州城的繁华人烟，来到河道平滩。
箫云潋与严凛站在一处山坡。
箫云潋问道：“你看到了什么？”
他们站在在夕阳下泛着柔和的辉光，雪白的滩涂连绵不断，
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人户升起的炊烟袅袅飘向天际。若是没有几个崎岖突兀的身影，恐也称得上是一片人间仙境。
箫云潋灰墨色的眼眸凝望着远处，神色少见锐利。
严凛跟着他的视线望去，只看到了一片人间炼狱。
灰蒙蒙的滩涂上挤着几个破败低矮的茅棚，那些瘦弱佝偻的身影便是煎盐晒盐的灶户，他们正日复一日地耙弄翻炒着盐灶中的黄盐。
这些人风吹日晒，积劳成疾，几乎不成人形，使人观之触目惊心。
便是家中幼童也早早被盐水泡烂了皮肤，熏坏了双眼。
可他们世代被困死在这滩涂之间，不得脱逃，不得另寻出路。
朝廷对灶户管控极严，税捐冗杂，年岁好时勉强维生，年岁不好便要颗粒无收。
加之官吏剥削，盐商欺压，残疾一生却难以度日。以至流离相踵、易子而食。
箫云潋问他：“先生可明白，私盐是这几家几户灶丁之生机？”
严凛心怀抱负，自然不是铁石心肠之人。他看过灶户的苦难，便知为何自己查案之时没人襄助。
在回城途中，他们又遇到了衣衫褴褛的贫民，他们个个面黄肌瘦，有人看见官府贵人马车来不及避让竟一头倒栽进陡坡中。
适逢水旱天灾，土地欠收时差役登门逼催，牵牛夺物，他们只得借贷度日，及至背上重贷，更无逃脱可能。
最终抛下故土沦为逃奴流民。
严凛此时才终于明白自己所到之处阻力重重的最大原因——官府征敛重苛，生民求生无路，是以才有今日民多触法，隐匿欺瞒钦差。并非刁民顽劣，此为官逼民反，迫不得已之根源。
他终于忍不住哽咽难泣，哀叹民生多艰：“朝廷苛税，官盐价格奇高。底层百姓用不起官盐，只得铤而走险暗买私盐；灶户亦须糊口，流出了私盐。商人逐利趁机倒卖，这才导致私盐屡禁不止……”
箫云潋道：“如今私盐泛滥，国库空虚，并非生民之祸。”
严凛沉默半晌，却忌讳莫深，他道：“国库财政半数以上来源财政，陛下对盐税紧抓不放，所需捐纳一年更胜一年。官场腐败、盐商垄断、百姓民不聊生，长此以往，盐政必为王朝衰落之大祸。”
严凛的话语逐渐变得有气无力，不仅是劳累疲惫，而是一种丧失了信念一般的颓废。
真相让他备受打击：私盐泛滥，非是生民之祸，实乃朝廷旧制、皇帝纵容之祸。
严凛眼中涨出血丝，他不禁问出一句惊天之言：“现下国法严峻、盐税苛重，贻害生民；陛下法令，使得四海黎民不得安生，此当何解？”
此话一出，倒让箫云潋消敛了脸上神色，他提醒道：“严大人此话僭越了，律法是为祖宗之法，轻言法度困民，妄议帝王令法，你可知该当何罪？”
严凛惨然一笑：“余读书二十载，欲承张载先生之志，为生民立命。如今却反戕万民生机，于心何安？”
还未说完深吸一口气，连忙拱手道：“是臣失言，望殿下恕罪。”