兰池的水清澈澄明。
姜竹从下往上看，头顶一抹白色被池水搅碎，影影绰绰，分不清是天上明月还是地上的阿兄。
她舍不得走又不敢出水，呆呆看着那抹月影，鼓起的腮帮子松动，嘴里冒出一串泡泡，咕噜噜往上升。
岸边的月影动了动。
姬乔立于岸边自上往下看，水中藻荇纵横，草下一抹黑影宛若潜鱼。
鱼掩耳盗铃，自以为藏得很好，像犯了错却因惧怕责罚而躲入家中水缸不肯现身的顽童。
姬乔眉间攒起，伸手去抓。
指尖才触到水，哗啦！潜鱼猛地一打挺，曳着鱼尾逃走了。
转眼已无影踪。
姜竹不知道自己为何要逃。
她自小粗心且顽皮，今日在饭桌上手舞足蹈摔了碗，明日在榻上学小羊蹦跳弄塌了床架。
家里闯祸，家外也闯祸。
她也在闯祸中练就一身躲藏的本事，床底、房顶、箱箧中，水缸里……直拖到阿娘从怒火中烧变为忧心忡忡，才可怜巴巴地现身认错。
但阿兄克她，他总能准确找到她的藏身之处，给她一顿胖揍。
被阿兄揍过之后，阿娘便会心软不会再揍她了，反而是阿兄会因为揍妹妹挨上阿娘一通训诫。
因此从小到大，姜竹是期盼着被阿兄找到的，方才也一样。
可当他朝她伸出手，她却跑了。
他会不会难过？
姜竹陡然调头往回游。
她铆足了劲，好容易游回那处岸边，岸边已空无一人，只剩天上一轮明月，孤寂地映着池水。
姜竹望着明月，明月望着她。
两相对峙，她无力垂下头，拖着自己的影子往回走。
回到庐舍附近，黑暗树影后，隐约有一个身影在等着她。
姜竹顿住。
黑影快步朝她走来。
她瞳孔紧缩，下一瞬又放松。
桑葛跑过来，指指自己身上，松快地拍拍——她平安回来了。再指指路边野草，用力点头——荩草也带回了。最后凑近姜竹——你怎了？
姜竹用长发挡住脸不让她看，声音沙哑：“……我没事。今晚多亏有你在，下回别冒险了，我被抓了还能狡辩，至少不会被误认为是在跳神。”
说罢摸了摸她脑袋便进了屋。
明月悬在天上，油灯曳着微光，姜竹坐在榻边，月光烛光齐齐映着她孤寂身影，好似合伙笑她。
失落突然化为不甘，姜竹推门大步往外走，到门口又戛然止步。
门客深夜请见主公太过显眼。
她不能再给他添乱。
次日，姜竹起了个大早，找了身最干净的衣裳，换了块新头巾，对着水缸照了好几次才出门。
然而请见长公子却并不易，卿族内门客成千上百，分为上中下三等，每一等门客都由相应的舍人管理。即便姜竹侥幸位居上客，想见姬乔也需先请示门吏，门吏再上报给舍人，舍人再请示公羊子，最后才由姬乔裁夺。
姜竹揣着手在馆舍前等候了半晌，门吏总算回来了。
“公子外出了，不知几日回。”
不知几日回。
姜竹反复咀嚼这几个字，昨夜的冲动与不甘已逐渐冷却。
或许，他昨晚只是揭穿她的伪装，并不是想相认？
急性子的毛病又犯了。
她不是非要相认，但不弄明白他怎么想的就很难受。
姜竹溜到马厩，马厩里有个小马奴坐在墙角，叼着根草在发呆，姜竹掏出一把熟榛子仁递了过去。
小马奴津津有味吃起来，姜竹则坐在地上与他闲聊，问他忙不忙。
小孩嚼着榛子，含糊道：“嗯，要备的粮草很多。”他说着指向角落里的一堆马粪，以及几大摞干草。
姜竹诧道：“竟还有粟米？我从前都吃不上粟米。”
小马奴道：“也不是所有的马都能吃上粟米，马也跟人一样，上等马吃上等草，下等马吃下等草。家主和几位公子用的马就是上等马。”
姜竹看着那一大堆精粮：“这么多精粮，今日贵马们都没出去？”
小马奴点点头。
姜竹嘴角强撑的笑意慢慢消失。
回去途中经过庖厨，偶遇姬滢的仆妇在叮嘱厨娘：“……公子在兰章台陪女郎赏景，备些茶点速速送到兰亭，公子疼爱妹妹，尔等若怠慢……”
她口中疼爱妹妹的公子是谁已不言而喻，姜竹涩然一笑。
阿兄没有外出，只是不想见她。
他在陪他的妹妹。
昨夜揭穿她许是暗示她藏好，别让他的身世暴露。
姜竹每走一步，脑袋就颓然垂下一分，像晒蔫了的禾苗，但很快又似得了甘霖，重新挺直了腰杆子。
“该难过的是姜竹，与我何干？我乃卫五！能言善辩的卫五！不怕水深的卫五！贪财的卫五！”
她手舞足蹈着远去了。
暗处，有一道黑影现身，观察片刻往东厢而去。
“卫五去了马厩打听。”
姬乔眼帘不抬，仿佛早已料到：“果真急性子。”
公羊子闻言诧异。
公子的话听着淡漠，可仔细一品，竟如同讥讽家中顽劣弟妹——昨夜公子命卫五“出来”时，也是这个语气。
这卫五究竟何人？
自他进姬氏，公子就命暗卫盯着。公羊子起初只当这是忌惮。
昨夜姬乔忽然邀他至兰章台秉烛夜游，正好碰到卫五妹妹被二公子纠缠。卫五是公子门客，若被二公子揪住错处，恐连累公子。不必姬乔下令，公羊子已先替那丫头解围。
本想过后关起门来再查。
可回去后，姬乔却说他已审过，让他们不必再追究。
公孙子又想到一件事，当初分明商定好了用源自赵氏故地的毒，可郎中一查，公子中的竟是楚地的毒物？险把他们急坏了，卫五恰在此时献上方子。本以为是巧合，如今再看，方子定是公子提早派人告诉卫五，让那少年用来当敲门砖的！如此可不被族老们挑错处、指责公子假公济私。
卫五出身市井，又无出众才干，公羊子推断，姬乔对少年是接济而非栽培，兴许是什么旧部之子。
这就说得通了！
公羊子豁然开朗，正暗道自己宝刀未老，姬乔忽道：“先生之才，不应用于揣测我之私事。”
语气虽算温和，公羊子却脸色微变，忙起身请罪并告了退。
姬乔无言独坐。
若无其事地枯坐至黄昏，他吩咐荆冉：“唤卫五来。”
姜竹刚哄好自己就被传召，不免有些窝火，她选了件破破烂烂的衣裳，脸也不擦就过去了。
可站在那处华丽明堂中，看着格格不入的自己，姜竹就后悔了。
好在姬乔人在屏后。
她恭敬地见礼：“主公传小人，可是有何吩咐呢？”
姬乔话音冷冷：“过来。”
略带威压的语气和幼时很像。姜竹心念一动，可看着自己破旧衣摆又动摇了：“这不合礼节哇。”
姬乔不理她，兀自起身。
听到动静，姜竹顿时紧绷，竭力忍住想逃跑的冲动。
好在姬乔只是起身，并未过来。
兄妹隔屏而立，姜竹捏住脏污的衣角往手心里藏，真想扒下堂中的锦绣帐幔披到身上。
屏后人往前迈了一步。
“不、不可！”姜竹跳起来，结结巴巴地道：“主公不可！危险！小人听说这屏风坚固，万一有刺客用箭啊暗器啊……这屏风就能当盾使！”
姬乔没接她的鬼话，他不曾越过屏风，但也不再给她装傻的机会。
“为何来洛京？”
这句话如同一张符纸，将还鬼话连篇的姜竹镇得怔在原地。
为何？
她想见他，故千里迢迢来了。
可她说不出口，不是近乡情怯，也并非怕他已不念旧情。
相反，她担心他太念旧。
刚混入姬家时，对于相认，她忐忑却期待。昨夜则是一腔冲动，今日得知他不想见她还有些怨。
直到她立在这明堂中，望着满堂锦绣，才猛然明白。
他不能越过这扇屏风。
很危险。
姜竹低道：“……娘总逼我早点嫁人，我不肯，得知你在洛京，又六卿之子，就瞒着她找来了。”
屏后传来一声讥诮的笑。
姜竹揪紧衣摆：“我只想寻个栖身之处，绝不给您添乱……公子就当我是远亲，不，当就寻常门客！”
等了良久，姬乔清冷缥缈的声音才再一次穿过屏风：“缺什么就寻公羊子，不必像昨夜那样。”
他认同了她的提议。
就像主公与门客一样相处。</
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姜竹松了一口气，紧揪衣角的指关缓缓松力。屏风是个好东西，她紧锁的眉，攥紧的手，担忧的眼眸……不能被他看到的种种都被挡住。
传到对面的，只有她庆幸中夹杂着谄媚的道谢声：“多谢主公。”
姜竹很快退下了。
堂中最后一缕日影随着她的离去而离去，暮色已四合。
荆冉进来之时，姬乔坐在莞席上，眸光如往常一样沉静无波。
只有置于膝头的手用力紧扣膝头，青筋凸起，指关泛白。
荆冉问道：“公子还恨么？”
恨？熟悉的字眼传入姬乔耳中，变成一个女子凄绝愤恨的控诉，他的脖颈似乎被人掐住了。
“我恨你！负心人！我恨你！”
姬乔眸光微颤，凛眉将自己从幻觉中剥离，幻觉中只剩一剑破屋，一个女人，一个稚童。
房屋漏风，床榻破旧，被衾冷硬，稚童拥着女人酣睡，女人不知梦到了什么，不住地哭着骂着。
稚童被惊醒，摇醒女人：“娘。”
女人醒来，看到怀中的儿子，不禁温柔一笑，把孩子揽入怀里，就着月光端详着儿子眉眼。
下一瞬，她猛地扑倒稚童，手虚虚掐住他脖颈，眼中恨意凄绝：“我恨你！我恨你！若不是你背信弃义……”
稚童熟练地脚踹手踢，迫使女人松开，女人望向他的眼中恨意犹存，冷冷咬出两个字：“孽种！”
稚童早已习惯，缩到墙角蜷成一团，认着不属于自己的错：“娘……是我错了，我错了。”
女人一怔，抬手捂住脸，呜呜哭了起来。
哭声中混入一声啼哭，女人抹去眼泪，奔向角落里的小床，抱起婴孩柔声轻哄：“好孩子，对不起……对不起，娘错了，娘对不住你。”
姬乔冷冷旁观母子三人。
稚童亦冷冷旁观着那母女二人。清晨，他站在小床前，婴孩方睡醒，圆眼一眨不眨地看他。
他伸出手，像女人对他那样虚虚掐住婴孩脖颈，冷冷吐出三个字。
“小孽种。”
小孽种嘎嘎地笑了，稚童猛地缩回手，手指却被抓住了。
小孽种胖乎乎的小手抓住他大拇指开心地摇晃着，奶声奶气说出了人生中第一句话：“兄兄！”
他心中不屑，却不由自主地朝外喊道：“娘！她会说话了！”
小孽种一岁半还迟迟不会说话，女人听闻欣然回屋，拥住两个孩子时周身泛着母性，不复昨夜癫狂：“阿竹学的第一句话是阿兄，你们兄妹往后可要相互扶持，知道么？”
被阿娘拥着，被小孽种攥着，稚童眉间戾气逐渐柔和。
可是身后忽然伸过来几双手，猛地把他往后拽，他愕然惊呼，朝女人伸出手：“阿娘！阿竹！救救我！”
女人把女儿拉到身后，母女二人神色冷淡，仿佛他是外人。
他被扔到一处华美高大的屋子，身后是手持戒尺的训诫老媪，身前是威严高大的男人。
男人冷道：“忘记你那卑贱的生母，今后，你是我姬家的嫡长子，你的生母乃周国六卿韩氏之女。”
男人说他尚存市井粗俗，实在无法见人。在他脱胎换骨成为真正的千金之子前，不得出那座别苑半步。
他天资尚可，诗书礼乐不算难，日以继夜总能学会。
最难的是从骨子里成为贵族，明面以礼为先，实则以利为先；视人若刍狗，盘剥其用处，无视其生死。
男人嫌他太仁善懦弱，认为矫枉必须过正，因此一旦他对仆从稍加关切，仆从便会受罚。
很长一段时间内，别苑仆从看他的目光都是敬畏藏着厌恶。
后来他终于不在意仆从以至任何人的死活，甚至冷眼旁观日夜相伴的小童受罚致死，仆从们眼里终于只剩敬畏，男人也总算满意。
他逐渐有了贵族子弟的模样，然华服之下尽是鞭痕，这是脱胎换骨的代价。偶尔被男人鞭打斥责后，深夜疼得难以入睡，他也会想起那处破旧草屋、冷硬的被衾，想起娘亲和妹妹，想念刚漫上来，他又开始恨她们。
恨意过了头又会心软，察觉心软，恨意便会更浓烈。
如此往复，纠缠不休。
姬乔漠然旁观着小少年的挣扎，情绪始终抽离。
他甚至没耐心继续回忆，合上思緒，目光沉静，语气平和：“恨与爱都无甚意趣，我早已不在意了。”