姬乔平淡应了一声，疏离语气冲淡了记忆的余暖，姜竹害怕看到他神情，更不敢抬头了。
铜像放归原处，灯架上点了烛，亮光晕开，她这才发现他身后除了提灯的侍女和护卫，还有一位贵女。
是上回见过的那位。
在章邑这么些天，姜竹凭着她的圆滑打听到一些事。这位贵女是姬乔唯一的妹妹姬滢，德才兼备，兄妹二人在洛京声名远扬。
今日前她还庆幸，旁人都说姬乔姬滢一母同胞，只有她知道阿兄那双凤眸与娘亲何其相似，她和阿兄都是娘亲生的，相比姬乔与姬滢多了一份与生俱来的羁绊。
原本她做好了被发现的准备，忐忑中夹杂期待，此刻看到这对天骄兄妹，忽然就不大想了。
姜竹语无伦次地，借着告罪粉饰：“小人方才念的是道听途说来的故事，非不敬之言！”
姬乔不予回应，视她如无物。
姬滢道：“姬家并非虎穴，你只需恪尽职守，不必诚惶诚恐。”
兄妹二人在仆婢簇拥下往宝库深处去。姜竹怔怔望着他们背影，稍许才想起后方未置灯架。
忙抬了灯架跟上去，刚走到博古架后方，就听到姬滢的声音。
“此人虽出身低微，却能言善辩，长兄何不试着一用？”
姬乔冷淡平静：“善恶与贵贱无关，然贫贱更易催生人之丑态恶念，易出朝三暮四、背信弃义之徒。”
姜竹脚下一趔趄。
尚有余热的灯油滴落手背，她丝毫没有知觉，躬着身上前，放置好灯架，再逐一点上灯。
灯光破开昏暗，满室宝物熠熠生辉，纵是姬滢都不由惊叹。
她语带内疚：“兄长赠妹宝物，可妹往日只知躲于父兄羽翼之下，从未回馈父兄，受之有愧。”
姬乔淡道：“你救了我。”
他忽地回身，姜竹还在贪婪地偷偷看他，来不及低头躲避，他们似乎对视了，又似乎没有。
姬乔提步，朝她走来。
姜竹指尖倏地用力嵌入掌心。
清冷气息靠近，她的指尖不禁微颤，更用力地掐住掌心。
幸好仆婢不得直视贵人，她仓促低头装出敬畏模样，才没让汹涌复杂的情绪从眼里溢出。
姬乔在距她三步远处的博古架前停下，打开一个个锦盒。
——原来他朝这走来，是要给他的妹妹挑选首饰。
姜竹指尖慢慢松开，垂下。
她觉得很好笑，方才自己竟犯糊涂了，不确定那一句“你救过我”是对谁说的，明明再明显不过了。
实在很是好笑。
她后退两步，退回暗处去。
姬滢缓步上前，立在她方才的位置：“献方的是卫五，力排众议的是母亲，妹怎能独占功劳？”
姬乔立于明处，侧脸被光映暖几分：“你是我一母同胞的妹妹，即便无攻，此库中之物亦可随意取用。”
稍顿，他略微侧首：“非要一个理由，唤我声兄长即可。”
姬滢从善如流：“兄长。”
边上的老仆欣慰笑了：“公子疼爱女郎，女郎敬重公子！兄友妹恭！血亲和睦，善哉善哉！”
其余人随着奉承。姜竹负责看守宝库，又是公认的“能说会道”之人，她自也要跟着附和：“是啊是啊！主公与女郎兄妹情深，令人动容……”
只是嗓子里好像堵着什么，都没刻意压嗓，声音已很滞涩沙哑。
奉承话都不够动听。
姬滢很快挑好首饰，路过姜竹身侧时突然停步，取下发间簪子：“你救了家兄，我理应谢你，听闻你有个妹妹，此簪且赠予令妹。”
姜竹本想推拒，迟滞了一息，躬身千恩万谢，极尽谄媚。
姬滢正要将簪子递给侍婢转交她，姬乔抬了抬袖。
言简意赅：“不合礼制。”
姬滢想说簪子是她命匠人打造的，应当不算逾礼，可想起兄长方才的告诫，只好收回了。
姬乔随意一指方才姜竹把玩过的青铜小人：“此物本为灯具，乃楚人所献，且赠予他。”
妥帖的仆从立即拿起灯具又取了一壶灯油，交给姜竹。
姜竹再三谢恩：“多谢主公！多谢女郎！小人与小妹是粗俗之人，戴饰物不免暴殄天物，这灯恰恰实用。”
她捧着铜灯回到馆舍，心里甜中掺涩，胸口又闷又涨。
解了束胸的布巾，还是闷，这才知道束胸布巾是无辜的，姜竹沉默半晌，她把今夜的事与桑葛说了，末了，怔怔望着端坐的铜像：“你猜，他究竟认没认出我？”
桑葛摇头，手指指姜竹心口，手脚并用乱舞一通，自成一派，宛若招魂。
姜竹看不懂，但不妨碍她倾诉：“要是认出了我，他教导姬四娘的那番话定是在讥讽我，送我铜灯也是认为我配不上其他宝物。要是没认出，那说明，说明……”
说明他与他的新妹妹是实打实的要好，他对姬四娘的教导、疼爱，都是发自内心的呵护。
想到这一可能，姜竹就生出卑劣的私心，真希望他们兄妹不和。可想起那百般阻挠的姬二郎，姬滢又显得如此可贵。
姜竹耷拉眼皮：“我既想他们不和，又想他有个敬他爱他的妹妹。那样好的妹妹，有才有貌，谁不疼爱呢？”
桑葛轻拍她后背安抚，却听到她无奈的自夸：“不过我也很不赖嘛，我这人啊，善良！大度！机敏！圣贤也莫过于此……啊！长兄如天！长姊如地！我是天又是地，你竟大力拍我！哎……我的命好苦啊！”
命还不算苦的姜竹随即发现一件真正命苦的事，她要用来熬浴汤的药里，有一味药被耗子啃光了！
那是她用于染黄皮肤的药汤，每隔七日便要洗掉再重泡一回。
长大后的她相比幼时已判若两人，若仅是不想被阿兄认出，压根不必这样麻烦。但在早几年，姜竹刚发现她能借容貌获利，即便不想被人直勾勾盯着，但贫贱会摧折清高，她有意利用这张脸，让杀猪的阿兄给她多切肥肉，让里正的儿子多多通融，也曾为男子的瞩目而欣喜。
娘发觉端倪，狠狠斥责了她，勒令她从此外出必须扮男子、遮容貌。
娘真是很矛盾，一会让她切莫被情爱弄昏了头，一会又让她嫁人寻求庇护。
姜竹会偷跑出来，一半是为了见阿兄，一半为了躲避成亲。
她在信里许诺不会被男子窥见本貌，更不会谈情说爱。除去假扮仙童诓骗庄乐正老父那回，她也一直信守承诺。
姜竹扒下头发遮住白净脸颊，急得像找不到头的女鬼：“坏了坏了，完了完了，早知道洗脸前先看看……”
幸而这偏方是桑葛的亡父给她的，桑葛拉住姜竹，舀了一瓢水，指着那一瓢水胡乱挥舞，最后拍拍她肩膀，再拍拍她自个的胸口。
姜竹这回懂了：“你是说，水边有种药草可替代？”
馆舍后方就是兰章台，兰章台中有兰池，兰池附近应当就有。姜竹不知道她说的是何药草，带着桑葛摸黑前去。
月色明亮，她们很快在兰池岸边寻到了，原是常见的荩草，姜竹让桑葛拿了荩草先走，自己善后。
附近偶有守卫，她贴着树丛走，走到一处，树叶里忽然探出一只手，一把揪住她手腕！
姜竹咬唇屏住惊呼。
抓着她的那只大手很是有力，手冰凉凉的，她的腕子像是被水蛇缠绕，姜竹头皮发麻，顾不得害怕，张嘴一口咬下！
那人吃痛闷哼，竟是个男子。
拉扯间，他扯掉了她束发的布巾，姜竹头发散落垂肩。
倘若被抓住，女儿身暴露不说，她还会被杖责！姜竹恶向胆边生，抬脚往前大力一踹！踹出了对方更惨烈的痛哼声。
她趁机逃走，刻意在树丛里弄出痕迹，跑出一段再折返，跳入兰池之中，藏入水草里。
透过水草间隙，她看到两人往她弄出痕迹的方向追去了。
一个身影手抱着脚，单脚跳着跟在后面，咬牙切齿道：“那厮手腕纤细，应是个女子！给我仔细搜！”
那声音似曾相识，姜竹再定睛一瞧，月下那道剪影里有着高高的发冠，她陡然想起一个人。
那位二公子！
这下更棘手了，他似乎对姬乔有敌意，逮住了她还得连累阿兄。
姜竹赶忙藏好。
哪知此处栖着水鸟，她一点微小动静，水鸟就振翅飞起。
姬二郎视线倏地扫过来，叫住侍从：“那处有动静，你上前看一看！”
侍从飞步奔来，身形矫健像从林中的猴子，眨眼间就离她不到一丈！姜竹呼吸都快停了，要潜入水底逃走，那侍从却突然停下。
有个清瘦身影从树丛后仓惶奔出，似是被惊吓了，是桑葛！
“啧，真是个女子！”姬二公子上前一瞧，狐疑道，“夜深人静，你鬼鬼祟祟在此，意欲何为？？”
桑葛挥着那束荩草，蹲下身扒拉脚下，指指自己脑袋，左顾右盼，双脚离地，双手乱挥。
姬二公子勃然大怒：“章邑禁巫蛊！你竟敢在兰章台跳神！”
姜竹死到临头，竟哭笑不得。
桑葛被他吓得一抖，更急切地手舞足蹈，嘴里发出“啊啊”的声音。
姬二郎连退几步：“你还跳！还跳！把她押至都则处——罢、罢了！都则严厉，哪怕女鬼怕也受不住，且捆住，查一查是人是鬼——不，先查一查是谁的人？”
眼看桑葛要被押走，姜竹仓促出水，一个苍老声音先她一步。
“公子，且慢。”
有个仙风道骨的身影过来了，捋着须，不紧不慢行了个士人的礼，竟是公孙子。
听罢二公子的控诉，公孙子大笑：“这孩子是奉我之命来水边采摘药草，她是个哑巴，有口难言，这才弄出丑态！冲撞了公子，幸好公子泾乃君子，想必不会与一介庶民计较。”
“先生这是给
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我戴高帽啊。”姬泾傲然冷嗤，竟也松口了，“既是误会一场，看在长兄与先生的面上，此事作罢吧！”说罢昂首离去，经过桑葛身侧，不忘低斥：“你需得学一学手语！”
公孙子遣人送桑葛回馆舍，绝处逢生，姜竹谢天谢地谢公孙子，重新隐入水草里，打算等老头走了再出来。
公孙子却停步原处，高深莫测地捋起他的长须。
姜竹心里打起鼓，下一瞬，身后传来一个比兰池水还清冷的声音。
“还不上来？”
怎的又来一个？！
后知后觉这声音属于谁，姜竹三魂七魄丢了五魄。
她倏地缩回水里，双眼以下都藏在水中，小心翼翼转过身，将水草扒开一条缝，看到身后情景。
这回剩下的三魂也飞了。
姬乔一袭白衣，背对着她临水而立。
公孙子听到声音，加快步子走向他：“长公子稍等，老夫来也。”
原是在等公孙子。姜竹轻呼一口气，忘记自个还在水里，咕噜咕噜吹出一小串泡泡，幸好声音不打算大，她紧紧抿住嘴。
姬乔道：“并非叫你。”
公孙子诧然，可此地只剩三人，长公子，他，荆从。
不是叫他们，还能是谁？
老先生左顾右盼，忽听寂静兰池中水声轻响，茂密的水草成了精似地往两侧开了道缝，缝隙中漆黑一片，但似乎有两点幽微亮光……似是什么兽类在月下闪烁的双眼。
一只细瘦的手探出茂密水草，攀上池边大石，月色下的五指纤长惨白，指关屈起，似在濒死挣扎。
公孙子白须颤颤，那个字眼迸出脑海，卡在喉头。
他眼睁睁看着一个黑影自水中爬了上来，那黑影垂着头，长长的湿发垂落，分不清正反面。
月夜下迸出一声尖叫。
“鬼！！！长公子！是水鬼！”
公孙子六神无主，躲到姬乔身后，抬起广袖捂住脸。
姜竹也被他吓了一跳，随即反应过来说的是她，怕吓坏老头，她攀着那块石头一动都不敢动，尽量把嗓音压得更和善、更通人性，轻声解释：“公孙先生，是小人，卫五啊……”
听到她的声音，公孙子稍稍落下广袖，观荆从神情平静，连拔剑保护主公都不曾。
公子亦负着手，从容清冷。
好歹是见过世面的老者，公孙子落下广袖，喘了口气。
他挺起腰，悠然从姬乔身后踱步而出，朗声大笑：“吓甚老夫！还当长公子开了阴阳眼！长公子不愧是长公子，老夫自愧弗如！”
姬乔转身，看着那水鬼。
“你二人暂避。”
姜竹头压得极低，仅能判断姬乔面朝她这处，却不确定究竟是不是对她说的，干脆蒙混过关，转过身要从离他更远的那一边游上岸。
“卫五，你留下。”
姜竹僵硬地停住动作，心砰砰直跳。
公孙子和荆从很快退避，水边只剩她和姬乔。
她硬着头皮故技重施，借求饶掩饰：“主公饶命！小人和妹妹只是想采几株荩草！绝无歹心！没曾想给主公添乱！”
姬乔侧身对着她，不曾言语。
“主公若不信，可派人去搜一搜属下的庐舍，小人是清白的啊！”
姬乔依旧缄默。
姜竹思绪混乱，嘴皮子负隅顽抗，都快擦出火星子了：“亡父说过，荩草可清热、散毒、止久咳、祛风湿、还、还可用于抑制恶疮，总之……效用甚多，很值得采摘……”
姬乔突然笑了一声。
他转过身。
姜竹随之抬头，脑子彻底转不动了，嘴皮子也罢官了。
兰池周遭寂静一片，偶有蟋蟀鸣叫，潜鱼吐泡，夜枭掠过树梢。
夜风吹过，水草摇曳，万千萤火虫随风而起。姬乔一袭白衣在月下流光熠熠，萤火虫绕他纷飞，似从他袖中化生而来。
一切像极她反复梦回的幼年时光。
只是，深夜在水边给她逮萤火做灯的小少年，倏忽之间，长成了如玉的公子。
他们兄妹好似从未分离。
姜竹鼻尖一酸，愣愣地立在水中，舍不得移开眼。
“你就没有别的话要与我说？”
“我——小人……”
姜竹乍然惊醒，唇瓣嗡动，嗫嚅了半晌也编不出一句话。
姬乔视线穿透她的长发，直直凝着她的双眸，薄唇张合，徐徐吐出两个字。
“姜竹。”
她耳畔轰然炸开巨响，所有声音都听不到了，双手扒着岸边石头，全然愣住了。
姬乔抬步，往前几步。
广袖随夜风轻扬，摇曳在她眼前，越来越近，那一片月色在她眼前变大，变大，变大……
思绪被大片白色占据，铺天盖地的茫然。
在他走近之际，姜竹六神无主，“扑通”一声坠回池中，躲入水底。