大雪连绵数日，京城遍地银装。
转眼临近年关，城中各家府邸都开始筹备年节馈赠之礼。清饴小筑的礼盒订单一日盛过一日，只是依照薛令微先前的叮嘱，廖娘子始终刻意推掉过于张扬的大额采买，只接各家内宅中等规模的定货，不求一夜暴富，只求润物无声，慢慢积攒口碑与人脉。
铺面之内，货品也不再只有寻常蜜饯果酱。
按照薛令微传来的方子，城郊小院日夜精细熬制雪梨清膏、陈皮饴糖、桂花软糕、梅香酱菜，分成大小不同规格的木匣。小巧一盒适合日常茶余小食，成套礼盒适宜拜年赠礼，层次分明，可供不同人家按需挑选。
廖娘子心思通透，做事极有分寸。若是王公府里派婆子前来采买，她从不刻意谄媚讨好；若是寻常小吏家眷订货，她也绝不怠慢轻视。无论客人身份高低，礼盒用料、装裱皆是一丝不苟，从不偷工减料。
时日一久，南城不少官宦内宅，都渐渐记住了这间藏在僻静街巷、雅致低调的小铺子。
生意日渐红火，来往订货的管家娘子越来越多。
廖娘子暗中留心，悄悄记下常来采买的各家府邸、管事姓名、府中太太小姐的口味偏好，每一笔订单、每一笔银钱出入，都认认真真记账，每隔十日，借着采买原料为由，托稳妥之人把账册悄悄送出城外，经由张嬷嬷辗转送入荣国府，交到梨香院薛令微手中。
梨香屋内，炭火融融。
薛令微伏在案前，一页一页翻看厚厚的账册，春纤立在一旁研墨。
“这一月除去所有开销分红，净得银两足足七百余两。”春纤看着账本上最后的总数，语气里难掩欣喜，“照这般光景，不出两三年，咱们便可积攒下极为可观的家底。”
薛令微指尖轻轻划过账本上密密麻麻的字迹，神色却依旧冷静。
“银钱固然要紧，可眼下更难得的，是借着吃食礼盒，悄悄搭上各家内宅的人脉。”她放下账册，缓缓说道，“如今前来订货的，大多是京城中层官吏府中的管家娘子。这些人看似地位不高，却最清楚各家府邸的内情喜好。人情慢慢维系住，日后风云骤起之时，说不定便是一条救命的门路。只是切记，往来只能停留在货品交易之上，万万不可打探朝堂公务，引火烧身。”
春纤轻轻点头，将这番叮嘱细细记下，准备择日传信出城，转告张嬷嬷与廖娘子。
大观园之中，宝钗依旧不动声色，借着府内宴饮聚会，不动声色拓宽清饴小筑的名气。
这一日，南安太妃派人前来贾府送礼问候，王夫人摆设小宴招待随行的几位女眷。席间闲谈吃食，几位女眷说起冬日干燥，最宜润燥养身。
宝钗捧着一盏热茶，语气闲散，似是随口一提。
“南城清饴小筑熬制的雪梨膏倒是不错，甜而不腻，润喉清肺，家中冬日时常备上几盒。只是铺子不大，知道的人尚且不多。”
话说得轻描淡写，既没有极力吹捧，也没有刻意招揽，仿佛只是闺中女子闲谈吃食，无心之言。
随行女眷暗暗将铺子名字记在了心里。宴会散去没过几日，便有太妃府中的婆子，悄悄寻到南城小巷的清饴小筑，预定数十盒雪梨膏与年节礼盒。
订单突如其来，廖娘子收到消息，心中一惊，立刻派人连夜送信进城请示。
梨香院内收到消息，薛令微沉吟许久。
能够搭上南安太妃府这条线，固然是极大机遇，可太妃府邸太过惹眼，一旦大批量供货，极容易被人顺藤摸瓜，深究铺子背后的来历。
她提笔写下回信，细细吩咐：
礼盒用料务必精益求精，不可有半分敷衍。供货数量适当缩减，不必一次性交付数十盒，分批次慢慢送去。对外只说作坊人手有限，产量不多，借此降低外界的关注度。万万不可借着太妃府的名头大肆宣扬，一旦声势闹大，必生祸患。
消息送出城外，廖娘子严格依言照办。
分三批将精心制作的膏方礼盒送入太妃府。太妃府中人吃到滋味绝佳的果膏，颇为满意，之后逢年过节，便会固定从清饴小筑预定一批礼盒。只是这件事自始至终悄无声息，在外几乎无人知晓清饴小筑竟然和南安府有往来。
生意稳步向外铺开，暗中购置田庄一事，也在徐徐推进。
薛令微不敢在京城近郊明目张胆置地，特意寻了一位常年往来山东、直隶做生意的匿名牙人，层层辗转。先在距离京城百余里外的河间府周边，物色三处不大的田庄，每一处田庄不过五六十亩，良田搭配几间农舍，地价不算高昂，也并不起眼。
契约全部写在一位远在外地、素无交集的农户名下，每一笔购地银钱，都拆分多次，通过不同商号慢慢交割，不留一丝可以追溯到薛令微、甚至清饴小筑的痕迹。
每办妥一处田庄的地契，牙人便将誊抄好的契纸密密封好，辗转送入荣国府梨香院。
短短两月，三处田庄全部悄然置办妥当。田庄之中雇佣老实佃户耕种，平日出产粮食蔬果，自行储存，若是日后京城大乱，便可作为藏身落脚、自给自足的退路。
宝钗闲暇之时，便悄悄来到梨
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香院，二人一同核算田庄的佃租、预估收成，规划乱世之中的自保之策。
“三处田庄，相互之间相隔数十里，不会一损俱损。”宝钗看着摊开的简易地形图，轻声说道，“只是田庄终究远在百里之外，路途遥远，若是真要出城避难，一路上关卡盘查众多，想要平安离开京城，绝非易事。”
“所以我们还需要更多隐秘人脉。”薛令微缓缓开口，“借着礼盒生意，多结识各家府邸管家、城外驿站的稳妥之人，悄悄打听城外各处关卡、小路，暗暗记在心里。不到万不得已，绝不轻易动用这些门路。”
日子一天天过去，冬雪渐渐消融，转眼便是来年早春。
春风吹绿大观园堤岸垂柳，湖面冰层缓缓化开。
可朝堂之上的气氛，却一日比一日凝重压抑。
宫中接连传出消息，元妃的身体一日弱过一日，太医多方诊治，始终不见起色。宫里削减庆典，减少赏赐，往日频繁传召贾府女眷入宫请安的旨意，越来越少。
贾府之中，人人心里都沉甸甸的，只是谁也不敢明言。
贾母时常长吁短叹，王夫人终日心神不宁。府里开销捉襟见肘，只能暗中典当金银器物，勉强维持表面奢华。下人偷懒懈怠，偷盗财物之事层出不穷，大观园之中，处处都藏着裂痕。
邢夫人冷眼旁观贾府日渐衰败，依旧没有放弃追查。
钱婆子时不时派王二在南城街巷游荡，探查清饴小筑的底细。可铺子始终只有廖娘子一人抛头露面，城郊小院白日大门紧闭，查不到半点和荣国府牵连的证据。几番探查毫无收获，邢夫人也只能暂时隐忍，静静等待时局变化。若是贾府根基动摇，到那时再把暗中经商一事捅出去，便可一举重创薛家。
这一日午后，微风和煦，园中桃花初绽。
一众姑娘在沁芳闸边散步闲谈。黛玉倚着柳树，看着流水幽幽叹息；探春忧心府中乱象，面露愁容；宝钗从容应酬，言语温和得体，一如往日那般周全大方。
只有薛令微神色平静，赏花谈笑，不露半分心事。
可她心底清楚。
元妃的生命，已经快要走到尽头。
一场足以倾覆整个贾府的狂风骤雨，已经在京城上空，悄然酝酿，只待一声惊雷，便会轰然落下。
她们积攒的银钱、经营的铺子、远方隐秘的田庄，还有悄悄维系的各路微弱人脉，皆是为那场即将到来的浩劫，提前备好的舟楫。
只是前路漫漫，危机四伏，谁也无法预料，大厦崩塌之日，究竟能否平安脱身。