荣庆堂内闲话又说了片刻，贾母略略露出倦意，抬手挥了挥，便叫她们姐妹二人先行退下。
薛令微跟着宝钗屈膝告退，缓缓退出堂屋。
方才那一场全员会面，看着只是几句寻常寒暄，实则每一句话都得斟酌再三，短短小半个时辰，竟比她在现代站在灶台前面忙活一下午还要耗心神。
走出荣庆堂的廊下，晚风轻轻一吹，薛令微悄悄松了一口气。
“可算是从大型社交现场撤出来了。”
宝钗走在身侧，见她脸色依旧泛着浅白，不由低声叮嘱：“今日劳顿一场，回去之后便好好歇着，不必强撑。方才老太太瞧着对你还算和善，往后每日若是身子尚可，便按时过来请安，礼数不可荒废。”
“我晓得，姐姐。”薛令微轻声应下。
二人沿着来路，慢慢往梨香院折返。
梨香院本是荣国府东北角一处僻静院落，当初是预备给荣国公养老的住所，房屋不小，前后带着小小的厢房、耳房，角落里还单独辟了一间小小的内厨，专供院中日常开火。薛家初来，暂且安置在此处。
一路回到院中，薛姨妈已经先一步回来，正坐在正厅榻上，同身边嬷嬷说着安置家事，清点从金陵运来的箱笼行李。
见她们进门，薛姨妈抬眼望过来，目光先落在宝钗身上，而后又看向面色尚显虚弱的薛令微。
“微儿身子可好些了？方才老太太那边，可还周全？”
薛令微微微福身：“劳母亲挂心，已经无碍，方才拜见老太太，一切安好。”
薛姨妈点点头，也没有过多细问，只随口嘱咐两句让她回房静养，转头又继续安排下人收拾物件。
看得出来，在薛姨妈心里，重心向来都放在宝钗与薛蟠身上，原主常年在外养病，本就不算显眼，一时半会儿，也不会对她多加管束。
“正好，管束不多，我的操作空间就大一些。”
辞别薛姨妈，薛令微带着春纤，回转到自己居住的西厢房。
进到屋内，掩上房门，紧绷了一路的神经才算彻底放松下来。她往临窗的软榻上轻轻一坐，只觉得浑身酸软无力。
春纤连忙上前，替她取下头上简单的银簪，散开挽得一丝不苟的发髻。
“姑娘要不要躺上片刻歇歇？”
薛令微摇了摇头，眼底藏着一丝跃跃欲试：“先不急。我且问你，咱们这梨香院里的小厨房，如今可有婆子值守？食材可备下了一些？”
春纤微微一怔，显然没料到姑娘一回来，不问歇息，反倒问起厨房的事。
“小厨房是有的，分派了两个厨上婆子，只是刚搬过来，食材还不齐，只备了些日常米面、白糖、芡实、干果之类，珍馐细货还未曾采买。姑娘是想用些点心？奴婢这就去吩咐小厨房端些现成糕饼过来。”
“不必拿现成的。”薛令微摆了摆手，眼中闪过一丝盘算，“久病闲来无趣，我想着琢磨几样养胃的细点，调理身子。你去一趟小厨房，叫那两个婆子先不必忙活旁的，取芡实、干桂花、少许糯米粉、白砂糖，再备一点凉泉水，送到我院子外的小廊下。我指点她们做一道桂花芡实糕。”
春纤满脸诧异。
世家闺秀，指点刺绣诗文才是正理，哪有闲来琢磨糕饼吃食的道理？
可自家姑娘素来安静，今日既然开口吩咐，她也不敢违逆，只得乖乖应下：“是，奴婢这就去传话。”
春纤转身出去传话，屋内只剩薛令微一人。
她走到窗边，推开半扇雕花木窗，望向院落角落那一间低矮的小厨房。
在大户人家，女子亲自下厨是大忌。
但只是以养病调养为由，指点厨娘改良点心羹汤，那就合情合理，挑不出半分错处。
既能不动声色展露厨艺，慢慢积攒名声，又不会落得一个不守闺训的话柄，简直是完美伪装。
“第一步，先拿桂花芡实糕练练手，先把院里人的嘴巴给拿捏住。”
没过多久，春纤领着两个系着蓝布围裙的婆子，提着食盒与一小篮食材过来了。
两个厨婆子一个姓王，一个姓李，都是府里分派过来的，手脚还算麻利，只是平日里只会做贾府最寻常的几样老式点心，做法守旧，谈不上精巧。
二人对着薛令微屈膝行礼。
“二姑娘。”
廊下摆一张小小的黑漆条桌，食材一一摆开。
晒干去壳的芡实，颗粒饱满，干桂花香气淡雅，细糯米粉，绵白糖，还有一小罐清泉水。
王婆子陪着小心开口：“不知姑娘想要怎么做这芡实糕？往日府里也做，便是芡实磨粉，加糖蒸熟，味道平平。”
薛令微微微俯身，指尖轻点桌上食材，语气平淡，却条理清晰。
“寻常做法，芡实直接磨粉，口感发硬，还带着一股涩气。先把芡实稍稍淘洗，小火慢炒，炒到微微泛黄，去一去生涩，再细细研磨成极细的粉末。”
“糯米粉不必放太多，三成便可，多了反倒软糯黏牙。白糖先用少许温水化开，拌入粉中，一点点淋入泉水，揉成不干不裂的细腻粉团。”
“粉团不要反复揉搓，略整成型，撒一层干桂花在表面，入蒸笼，文火蒸上两刻钟。蒸好之后，不能立刻取出，焖一小会儿再揭盖，才不会塌陷变形。”
两个婆子听得一愣一愣。
她们做了十几年点心，从来都是凭老经验下手，哪里听过这么细致的讲究，光是炒芡实这一步，往日就从来没人做过。
李婆子忍不住小声问：“姑娘，这芡实还要先炒一遍？会不会炒焦了？”
“火一定要极小，慢慢翻炒，闻到淡淡的谷物香气便可关火。”薛令微耐心提点，“若是火候太过，香气反倒散了。”
两个婆子不敢怠慢，依着她所说的法子，就在廊下一旁动手操作。
小火慢炒芡实，石磨细细碾成细粉，化糖，调粉，轻轻按压成型，表面撒上一层金灿灿的干桂花，小心翼翼送入小小的竹制蒸笼之内。
青烟袅袅，淡淡的甜香一点点从蒸笼缝隙之中漫出来，先是芡实温润的谷物香气，慢慢裹着桂花清甜，丝丝缕缕，在小院里缓缓散开。
香气越来越浓，勾得人鼻尖发痒。
“这味儿闻着，竟比往日做的芡实糕香上许多。”王婆子忍不住小声惊叹。
两刻钟缓缓过去。
撤去炭火，焖了片刻，婆子轻轻掀开笼盖。
一块方方正正的芡实糕静静躺在笼屉之内，雪白雪白的糕体之上，点点金黄桂花错落铺在表面，水汽氤氲，甜香扑面而来。
用银刀轻轻切成整整齐齐的小方块，码放在白瓷碟之中。
糕体紧实却不发硬，通透细腻，桂花香气不冲，淡淡的甜意萦绕鼻尖，光是看着，就让人食指大动。
春纤眼睛都亮了：“姑娘，这点心瞧着也太精致了！”
薛令微拿起一小块，轻轻咬下一点。
芡实绵密柔和，带着炒制过后独有的谷物醇香，桂花清甜缓缓在舌尖散开，甜度克制，甜而不腻，入口即化，吃完之后唇齿留香，确实比老式芡实糕口感高出一大截。
“还行，第一次改良，还差一点点火候，下次
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可以再微调。”
正打算让春纤分出一小碟，先送一些给宝钗与薛姨妈尝尝，院门外忽然传来一阵喧闹脚步声，伴随着一道大大咧咧的男声。
“什么东西这么香？老远在外头就闻见甜味了！”
帘子一掀，一身锦缎华服，面容带着几分不羁张扬的薛蟠，径直大步闯了进来，鼻子使劲嗅了嗅，目光唰地一下就锁定了桌上那一碟刚蒸好的桂花芡实糕。
他方才在外头闲逛，隔着大半座院子，都被这一股清甜香气勾了过来。
薛蟠眼睛一亮，几步走到桌边，也顾不得什么男女礼数，伸手就想去捏一块芡实糕。
春纤慌忙上前半步，想要阻拦，却已经来不及。
薛令微：……
“好家伙，第一位试吃嘉宾居然是薛蟠！这位大少爷可是出了名的嘴刁又贪吃，要是能把他拿捏住，在薛家办事，就能少掉不少麻烦。”
薛蟠捏起一块芡实糕，也不在意温热，直接一口塞进嘴里。
糕块入口，先是桂花清甜，紧跟着芡实醇厚柔和的滋味缓缓散开，不齁不腻，软糯适中。
往日吃的芡实糕要么干硬发涩，要么甜得齁嗓子，哪里有这般恰到好处的口感！
他眼睛猛地睁大，又飞快连着往嘴里塞了两三块，含糊不清地嚷嚷。
“哎哟！这糕怎么做的？也太好吃了！府里那些点心跟这个一比，简直寡淡无味！是谁做的？！”
他抬头环顾一圈，这才注意到站在一旁，一身素色衣裙，安安静静的薛令微，不由得愣了一下。
“咦？二妹妹？这糕难不成是你弄出来的？”
薛令微神色平静，微微颔首，语气淡然。
“闲来无事，身子静养，便琢磨几样养胃小点心，随意改良了一番，不成想竟合了哥哥口味。”
薛蟠嘴里还嚼着糕，眼睛闪闪发光，压根没多想一个闺阁姑娘为何会研究点心，只顾着兴奋说道：
“厉害啊二妹妹！往后再有这种好吃的，可一定得叫上我！可别偷偷藏起来自己吃！”
说话间，伸手又要去碟子里拿，一碟子桂花芡实糕转眼就被他吃掉大半。
廊下两个厨婆子站在一旁，面面相觑。
万万没想到，二姑娘随手指点出来的一道点心，竟能把这位难伺候的薛大少爷哄得如此欢喜。
一阵轻快脚步声由远及近，宝钗循着香气走了过来，见到廊下这番景象，又见薛蟠毫无仪态地抢着吃糕，不由得轻轻蹙了蹙眉，轻声开口：
“哥哥，这般狼吞虎咽，成何体统。”
薛蟠嘴里塞得满满当当，不好意思地嘿嘿一笑，又飞快塞下最后一块，意犹未尽地咂咂嘴。
“妹妹你来得正好！你快尝尝二妹妹弄出来的芡实糕，简直绝了！比城里最好的点心铺子做的还要妙！”
宝钗目光落在瓷碟里仅剩的两三小块糕点上，转头看向一旁神色淡然的薛令微，眼底掠过一丝不易察觉的讶异。
她原只以为自己这位妹妹常年养病，性子怯懦安静，却万万没有想到，她竟还有这般巧思，能琢磨出如此香美的细点。
薛令微迎着宝钗探究的目光，内心默默盘算。
“看来这第一步，算是稳稳落地了。只是一道小小的芡实糕仅仅只是开端，贾府这么一大家子，每个人口味各不相同，想要靠厨艺站稳脚跟，往后还有很长的路要走。”
晚风拂过院落，淡淡的桂花香，依旧萦绕在梨香院的廊下。
繁华荣府之内，属于薛令微，以勺为刃，以食为棋的漫漫前路，才刚刚拉开序幕。