陈掌柜转头看向王长贵，笑着开口：
“长贵，元宝在后院呢，你直接去后院找他玩吧。他知道你来了，保管高兴。”
换做往日，王长贵定会欢欢喜喜跑过去，可此刻他却站在原地，迟疑着没有动身。
跟着陈元宝一起玩，就得讨好他，不然陈元宝便懒得理他。
从前他没什么朋友，又见陈元宝是酒楼掌柜家的孩子，打心底觉得自己低人一等，做什么都要顺着对方，一味迁就讨好。
可自打进了稚子园，他才慢慢明白，小伙伴之间相处，原不该是这样小心翼翼去讨好的。
大家一起玩游戏，是平等的，不用总想着看别人脸色，不用委屈自己才能换来一同玩耍的机会。
一想到这儿，他便不想去后院找陈元宝了。
王婶轻轻拍了拍他的手背，柔声嘱咐：“去吧，别乱跑，莫要去靠近后院的水井。”
“好！”王长贵看了看王婶，又看了看陈掌柜，乖巧应了一声。
他嘴上应着，脚下却没往后院走，一转方向，悄悄溜去了后厨房。
还没踏进厨房门，里面就传来王铁柱洪亮的声音，一声声吩咐着伙计：
“姜片切好了没？菜洗好了没？调料拿过来……”
后厨热气腾腾，锅铲碰撞的叮当声混着油烟扑面而来。
王长贵扒着门框，静静望着里面忙碌的父亲，没有出声打搅。
王长贵望着厨房里忙得脚不沾地的父亲和一众伙计，又听见王铁柱扬声喊：
“葱呢，再切些葱来。”
灶前的叔叔阿姨个个手上都有活，腾不出空闲。
王长贵一眼瞅见灶台上放着的大葱，二话不说迈步走进后厨，伸手抱起葱，仔细择掉枯黄的老叶，拿到清水边冲洗干净，又寻了干净的案板，拿起小刀小心地切成葱段。
他把切好的葱递到王铁柱手边。
王铁柱随手接过，头也没抬，继续忙着颠锅，随口吩咐：“再切些姜片。”
王长贵应了声，转身去找生姜，认认真真清洗切片，整齐码放在王铁柱左手边的备菜台。
不等王铁柱再开口，他主动留意着灶边缺什么，看见堆在一旁待洗的青菜，便端到清水池边仔细淘洗干净。
后厨里锅铲哐当作响，蒸汽滚滚，所有人都埋头忙着手里的活计，竟没人留意到，有个半大孩子在一旁默默帮着打下手。
王铁柱一边颠锅，头也不抬地扬声：
“把泡发好的木耳捞出来沥干。”
王长贵立马放下手里的青菜，快步照做。
另一边的大堂，陈元宝领着两个小伙伴从后院一路跑进来，跑到陈掌柜跟前嚷嚷：
“爹，我饿了，快叫人拿些吃的给我。”
陈掌柜随意抬眼应了一声，目光扫过陈元宝身后，没瞧见王长贵的身影，便随口问道：
“长贵去哪了？”
陈元宝歪了歪头，一脸诧异：
“长贵？他不是回村里上学去了吗？怎么会在这儿？”
“长贵今日放假，跟着他祖母进城来了。我方才叫他去后院找你玩，你没瞧见他？”
陈元宝一愣，挠了挠头：“没有啊，后院就我们几个。难不成他跑别处去了？”说着便左右张望起来。
陈掌柜闻言，放下手中的毛笔，“想来是跑去后厨了，我过去瞧瞧。”
陈元宝满不在乎地摆摆手：
“见到长贵就叫他出来找我，我们先找点东西垫垫肚子。”说完，便拉着身边两个小伙伴，径直往点心桌那边去。
陈掌柜见状，心里暗自头疼，抬脚往后厨走去。
一掀开门帘，便看见王长贵在里面认认真真帮王铁柱打下手，择菜、洗菜的动作熟练又利落。
陈掌柜看得有些不敢相信。
长贵是他看着长大的孩子，从前最不爱进后厨，甚至因为王铁柱是厨子这件事心底自卑，平日里能不提就绝口不提，更别说主动进来帮忙干活。
他静静站在门口看了片刻，才出声唤道：“长贵。”
陈掌柜一声“长贵”落下，后厨里叮叮当当的声响骤然一停，所有人都下意识安静下来。
王铁柱手上的锅铲一顿，转头看向儿子，满眼难以置信。
自家这孩子从前最不愿踏进后厨半步，何曾主动过来帮他打下手？
王长贵手里还攥着一把刚洗好的青菜，闻声抬眼，愣了愣。
他本能转头看向王铁柱，小声说道：
“爹，我不是故意不告诉你的。”
王铁柱放下锅铲，目光落在儿子沾着水珠的手上，眉头微蹙，还没来得及开口。
陈掌柜道：“长贵，我叫你去后院找元宝玩耍，怎么跑到后厨来忙活了？”
王长贵攥着青菜道：“我看元宝已经有小伙伴一起玩了，就没去后院。过来找爹爹，见大家都忙，就进来帮下忙。”
王铁柱闻言，眼底满是意外，静静看着儿子。
陈掌柜站在门帘边，听着这话，心里暗自感慨，这孩子回村待了一阵子，变化当真不小。
从前长贵一来酒楼，头一件事就是去找陈元宝，跟在元宝身后到处跑，时不时惹出些小麻烦。
哪里像如今这般懂事，待在后厨帮忙干活。
他看着王长贵沾着水珠的小手，“原来是这样。只是元宝还在前厅等着找你玩呢。”
王铁柱也看向儿子，放缓了语气：
“想去前厅就去吧，这边爹和伙计们能应付得来。”
王长贵抬眼看向王铁柱，轻轻唤了声：“爹。”
王铁柱腾出一只沾着水汽的手，揉了揉他的头顶，笑着点头：
“去吧。记得跟你祖母说，晌午咱们一家人一块儿吃饭。”
王长贵“嗯”了一声，将手里洗净的青菜整齐摆放在备菜台上，才转身跟着陈掌柜走出后厨。
陈掌柜边走边好奇问道：
“长贵，你上学都学了什么？”
王长贵眼睛一亮，兴致勃勃地答道：
“我们稚子园学了可多东西了！编织小风车，数石头，夹豆子分类，沙盘画画，还有玩石头剪刀布，好多好多游戏。”
他越说越兴奋，眉眼都亮起来，“我们沈老师可厉害了。”
陈掌柜听得有些新奇，笑着问道：
“哦？这些还能算是上课？”
王长贵用力点头：
“嗯！玩的时候也能学本事，沈老师说的这是玩中学。”
陈陈掌柜听得连连点头，心里暗自感慨，看来长贵遇上的这位先生当真不错，才短短一个月，就把孩子教得这般懂事。
他心里一动，琢磨着自家元宝性子骄纵，倒不如也送去稚子园学学。
走到厅堂，王婶正坐在桌边喝茶吃点心。
陈掌柜便走上前，向她打听稚子园的事。
“王婶，方才听
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长贵说起稚子园，沈先生教得真好。”
王婶放下茶碗，笑着回话：
“那是，沈娘子人好得很。稚子园的伙食也不差，晌午管一顿饭，午睡起来还有午点，孩子在园里吃得饱、睡得安稳，还能学着明事理。
你看长贵，现在多懂事，晓得我操持家务辛苦，每日回家吃完饭，都是他主动去刷碗。”
陈掌柜闻言眼里多了几分心动，沉吟道：
“听你这么一说，倒是难得。元宝平日里被我们惯坏了，性子野，若是能送到稚子园跟着沈先生学学规矩道理，也是好事。”
王长贵一听陈掌柜打算送陈元宝去稚子园，暗自犯愁。
他好不容易才和园里的小伙伴好好相处，不用再一味讨好别人。
若是陈元宝来了，保准又像从前那样，把他当成跟班使唤。
陈元宝刚啃完一块点心，听见这话立刻皱起脸，连连摆手抗拒：
“我不去！我才不去上学，天天对着先生，那得多无聊啊，没意思！”
陈掌柜眉头一沉：
“你看长贵去了之后变化多大，你也该去学学规矩。”
陈元宝把脑袋摇得像拨浪鼓，拉着身边伙伴的手，一个劲嚷嚷自己不愿意。
陈掌柜态度却十分坚决，转头继续向王婶打听，“稚子园里一共有多少孩童？”
王婶笑着回道：“园里如今有十来个娃，年纪大多四五岁、五六岁。”
一旁的陈元宝听见，撇撇嘴，依旧满脸不情愿。
王长贵静静站在边上，心里悬着，生怕陈掌柜硬逼着元宝入园。
陈掌柜点点头，继续问：“入园平日里都有哪些规矩？学费是怎么算的？”
王婶如实答道：“稚子园每月收一百文，家里给孩子吃过早饭送过去就行，晌午园里管一顿午饭，还有午点。”
陈掌柜暗自盘算了一番，一百文一月不算贵。
一旁的陈元宝听见还要交钱上学，脸拉得更长，拽着陈掌柜的衣袖晃了晃：“爹，我不要去，花钱上学一点都不好玩！”
王长贵安静站在旁边，心里依旧悬着，等着陈掌柜继续问话。
王婶不停跟陈掌柜念叨沈娘子的好处，说起自家孙儿长贵去稚子园之后的变化，语气满是欣慰：
“沈娘子心善，待人公允。长贵先前自卑怯懦，遇事总爱低头，如今可不一样了，自信不少，手脚也勤快，回家还会帮着分担家务，这些都是在稚子园学来的。”
陈掌柜认真听着，心里越发认可沈春溪。
陈元宝在一旁听得不耐烦，扯着陈掌柜的袖子不停摇晃：
“爹，我才不要去那个地方！”
陈掌柜低头看了闹脾气的元宝，沉声道：
“这事爹已经打定主意了，明日我抽空上门，去找沈先生聊聊入园的事。”
陈元宝一听，当场急得涨红了脸，连连跺脚：“爹！我不去！我就不去！”
陈掌柜面色不变，“这事已经定了。你总在酒楼胡闹，没人教你规矩，正好跟着沈先生学学怎么待人。”
王长贵在一旁默默听着，心口沉甸甸的。最担心的事情还是来了，往后在稚子园，怕是又要面对陈元宝。
王婶在一旁看着哭闹的元宝，轻声劝道：“元宝，稚子园里好多小朋友，还有好玩的游戏，试着去看看也无妨。”
陈元宝把头扭向一边，压根听不进去，一个劲地闹着不肯答应。