精铁锭的冷光在残灯底下泛着青，苏清晏指尖按在锭面那道浅痕上，指腹蹭过铁料细密的纹路。她从袖中摸出个用油布裹着的物件，是之前从沉船里捞的那枚刻着符号的铜片。
老匠头凑过来，满是老茧的手刚要碰，又缩了回去：“这铜片……之前总觉得怪，今日见了精铁，倒像是能凑到一处？”
苏清晏没应声，将铜片平放在案上，又取来炭笔和尺，把铜片上歪歪扭扭的符号逐一描在纸上。她的动作比平时快了些，炭笔在纸面上划出细碎的声响，额角渗出细汗——按当前的知识储备，她本想靠经验摸索膛线的角度，可这铜片的出现，像是有人提前递了答案。
描到第三组符号时，她的笔顿住。那组符号的夹角，和她推算出的膛线最优缠度分毫不差。
“怎么？”老匠头盯着她的手。
“这是校准用的。”苏清晏的声音比平时哑，“西洋人的炮，早在用这个调精度了。”
老匠头的脸沉下来。他摸了摸案上堆着的断刀，都是之前试加工膛线时崩的——精铁硬，普通刀具碰上去，不是卷刃就是断成两截。
“得用精铁做刀具，还要加一点铜来提升韧性。”苏清晏抬眼，“铜能让刀身不那么脆，耐得住高速旋转的摩擦。”
老匠头点头，转身往炉边走。他把选好的精铁料放进小坩埚，又从自己藏了多年的铜盒里捏出一小块紫铜，丢进坩埚。炉火舔着坩埚底，铜和铁的颜色在高温里慢慢融成一团，泛着诡异的金红色。
苏清晏守在旁边，眼睛盯着炉温。她的手攥得紧，指甲掐进掌心——要是这次还不成，不仅之前炼精铁的功夫白费，连那艘等着装炮的船都得搁着。
“停！”她突然喊。
老匠头立刻钳出坩埚，把融好的铁水倒进提前备好的刀形模子里。铁水冷却得快，没一会儿，模子里就显出刀坯的轮廓。老匠头拿起刀坯，放进冷水里淬火，“滋啦”一声，白汽裹着铁的腥气漫开来。
等刀坯凉透，老匠头把它磨成细刃，装在自制的简易车床上。苏清晏把铸好的精铁炮管固定在车床另一头，深吸一口气，转动了车床的摇柄。
刀头碰着炮管内壁的瞬间，刺耳的摩擦声炸开，铁屑顺着刀身飞出来，落在两人的袖口上，烫出细小的焦痕。苏清晏的胳膊抖了下，她咬着牙把稳摇柄，眼睛死死盯着刀头的位置——之前的刀具，碰着精铁最多撑三息就断，这次已经过了五息。
老匠头攥着炮管的另一端，手背上的青筋鼓起来。他能感觉到刀头在慢慢切入铁料，不是硬崩，是真的在削。
“慢些！”他突然喊。
苏清晏立刻放慢摇柄的速度。刀头切入的深度慢慢稳定，一条细而匀的凹痕，在炮管内壁慢慢延伸开来。
不知过了多久，苏清晏松开摇柄。车床停住，她拿起火把凑近炮管，往里看。
一条完整的、带着均匀缠度的膛线，清清楚楚刻在炮管内壁。
老匠头凑过来，借着光看，喉咙里发出一声粗重的喘气。他伸手，指尖刚碰到膛线的边缘，又缩回来，像是怕碰坏了什么。
苏清晏的手还搭在摇柄上，掌心全是汗，胳膊酸得抬不起来。她盯着炮管里的膛线，又瞥了眼案上描着铜片符号的纸，心里那点悬着的气，终于落下去一点。
就在这时，守在工坊外的衙役跑进来，手里攥着个卷成筒的纸：“陆大人让送的，说海边有艘船，停了三天没动，船上的人总往这边望。”
苏清晏接过纸，展开。纸上是陆景澜画的船形，船舷上画着个歪歪扭扭的骷髅。
纸页上的骷髅印子扎眼，和她刚刻完的膛线纹路在眼前叠成一团。她把纸折好塞进袖袋，指尖蹭过炮管内壁的膛线，触感是从未有过的规整。
“得试炮。”她抬眼，声音里带着不容置疑的沉定。
老匠头没多问，转身招呼剩下的几个帮工。几人用粗麻绳捆住炮管，顺着工坊外的坡道往海边抬，麻绳磨着石面，发出吱呀的响。
海边的试炮场是片空滩，铺着细沙，远处停着艘废弃的木船当靶。帮工们把炮管架在临时搭的木架上，填火药、塞铁丸，动作熟稔却带着慌——之前的火炮精度差，全靠蒙，没人见过刻了膛线的炮。
苏清晏蹲在炮边，指尖碰了碰引火孔，又抬头看靶船的位置。她从袖里摸出那片刻着符号的铜片，对着阳光照，符号的角度和她刻膛线时的校准分毫不差。这是她从沉船里捞的，原以为是装饰，没想到是西洋炮的校准件，刚好卡进炮架的卡槽里，把炮口的角度锁得死死的。
“点火。”她站起身。
帮工攥着火把的手在抖，凑到引火孔时，火星子溅在沙地上。
轰的一声巨响，炮管后坐力撞得木架晃了晃，浓烟裹着火药味扑过来。苏清晏眯着眼看，铁丸划着道细弧，没偏没斜砸在靶
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船的船舷上，木屑炸开，船身猛地歪了歪。
帮工们都愣了，有人凑到炮架前看，嘴里念叨着“三百步”——之前的火炮能打准一百步就不错了。
苏清晏没动，盯着靶船看了半息，才开口：“再装一门。”
第二门刻了膛线的炮很快架好，这次她亲自调了角度，把铜片卡得更紧。点火，又是一声轰响，铁丸直接砸进靶船的甲板，穿了个洞。
滩上静了一瞬，接着有人低低抽了口气。老匠头走到苏清晏身边，指尖蹭过炮架上的铜片，声音哑：“这东西……是准头的根？”
“是。”苏清晏把铜片取下来，放进贴身的布囊，“西洋人的法子，我们能学。”
话音刚落，远处传来马蹄声。陆景澜骑着马过来，身后跟着两个衙役，马踏过沙滩，留下一串深印。他跳下马，没看靶船，先扫了眼炮架，又看苏清晏——她的袖口沾着铁屑，脸上落了点灰，眼睛亮得很。
“那艘船走了。”他开口，声音压得低，“停了三天，刚起锚。”
苏清晏的眉皱了下。刚走？偏巧在试炮之后？
她还没说话，滩头的帮工突然喊：“靶船烧起来了！”
两人转头看，靶船的甲板上冒起黑烟，火舌顺着船舷往上爬，风把烟吹得歪歪的，裹着焦木的味。夕阳沉在海面上，把火染成橘红色，浪涛拍着岸边的礁石，溅起的水花落在火里，发出滋滋的响。
苏清晏走到炮架前，拿起之前准备的炭笔和纸，蹲下来记数据。她的手很稳，一笔一笔写着射程、角度、火药量，指尖沾了炭灰。
陆景澜站在她身边，没说话，只看着燃烧的靶船。海风吹过来，把他的官袍吹得晃了晃，他攥着马缰的手紧了紧。
就在这时，跟着他来的一个衙役凑过来，递了个卷得很紧的纸筒，声音压得极低：“大人，刚收到的。”
陆景澜接过，指尖碰到纸筒的封蜡，是他熟悉的暗记。他没立刻拆，先看了眼苏清晏——她还在记数据，侧脸对着夕阳，轮廓被光染得暖。
他把纸筒藏进袖袋，手按在袋口，指节泛着白。
靶船的火越烧越大，把海面映得通红。苏清晏记完最后一笔，抬起头，手里的纸页被风吹得晃了晃。她转头看陆景澜，刚要开口，就见他的脸色沉得厉害，眼睛盯着远处的海面，唇抿成一条线。
风卷着硝烟的味扑过来，混着焦木的苦。