老书吏的声音撞进密室时，炭笔在纸上留下的半道痕迹还泛着墨色。苏清晏指尖一紧，攥着的纸团硌得指腹发疼，眼角余光扫过陆景澜——他正以极快的动作将《西洋船炮考》塞进书架第三层的暗格，指节蹭过旧书脊的纹路，动作里带着不容错辨的谨慎。
“来了。”陆景澜的声音压得极低，带着点刚从密谈里抽离的哑，他起身理了理官袍下摆，袖口沾着的一点炭灰没来得及拍掉，“你先避着。”
苏清晏没问缘由，转身往密室角落的木柜后躲，木柜里堆着旧案卷，霉味混着墨香钻进来。她听见陆景澜拉开密室门的声响，老书吏的脚步声踩在青砖上，带着点拖沓的疲惫：“大人，江南布政司的急件，说是要彻查沿海匠户的违禁物件，限半月内回禀。”
“我知道了。”陆景澜的声音听不出情绪，“你先下去，没有我的吩咐，别让人靠近这间书房。”
密室门重新合上，苏清晏从木柜后走出来，纸团在她掌心浸出湿痕。陆景澜站在书桌前，手里捏着那封火漆封的公文，烛火在他侧脸投下深浅不一的光影，他没拆封，指尖反复摩挲着火漆的边缘：“彻查匠户，是冲着我来的。”
苏清晏盯着他手里的公文，没说话。她知道陆景澜因上书触怒江南士族，被贬到这滨海穷县，所谓彻查，不过是士族找由头要掀他的底。
“但有个由头。”陆景澜忽然抬眼，烛火在他瞳孔里烧出一点亮，“县城外三里，有座废弃的盐仓，年前就报了坍圮，一直没修。”
苏清晏的指尖顿了顿，她听懂了。
“我以安置匠户的名义，把那片地划给你。”陆景澜的声音压得更轻，每一个字都像嵌在砖缝里，“名义上是收编幸存的匠户，实际上……”
“建工坊。”苏清晏接了他的话，纸团被她捏得更紧，“造炮。”
陆景澜没否认，他从袖里摸出一把铜钥匙，放在书桌的旧砚台上，钥匙柄上刻着个模糊的“盐”字：“我会让衙役把盐仓围起来，说是要清退闲杂人等，没人敢靠近。”
三天后，盐仓的破屋顶漏着风，苏清晏带着五个幸存的匠户站在空地上，地上堆着从县衙“偷”来的生铁——陆景澜特意让库管记错了账，说是被海浪卷走了。阿牛是匠户里最年轻的，手上还留着之前烧窑的疤，他蹲在生铁堆前，拿着块石头敲了敲铁块：“苏姑娘，这铁的成色……”
“够了。”苏清晏蹲下来，指尖划过生铁的纹路，带着点刺手的凉，“按我写的方子配，先搭熔炉。”
匠户们都是熟手，砍木、砌砖、搭熔炉，动作利落。傍晚的时候，熔炉搭好了，烟囱冒着淡淡的青烟，海风从盐仓的破洞里灌进来，带着咸湿的味，把青烟吹得歪歪扭扭。
“点火。”苏清晏站在熔炉前，手里攥着那张展开的膛线图纸，纸边被她攥得发皱。
阿牛往炉里添了第一把柴，火焰“轰”地烧起来，映得他侧脸发红。他按着苏清晏写的方子，把生铁一块块放进炉里，又添了几袋焦炭，然后蹲在熔炉边，盯着炉内的温度。
时间一点点过去，火焰烧得很旺，但生铁始终没化。
阿牛擦了擦额头上的汗，又往炉里添了把焦炭，声音里带着慌：“苏姑娘，不对啊，按说这温度该化了……”
苏清晏走过去，蹲在熔炉边，盯着炉内发红的铁块。她指尖碰了碰熔炉的砖壁，温度够高，生铁没化，只能是配比的问题。
“你再念一遍你配的料。”苏清晏的声音很稳，听不出情绪。
阿牛咽了口唾沫，从怀里摸出那张皱巴巴的方子，念得磕磕绊绊：“生铁三十斤，焦炭十斤……还有，还有那个助燃的石粉，我放了两斤。”
苏清晏的眉头猛地皱起来。方子上写的是石粉半斤，阿牛多放了四倍。
“谁让你放两斤的？”苏清晏的声音冷了下来，海风卷着她的话，撞在盐仓的砖墙上。
阿牛吓得往后缩了缩，手指攥着方子：“我……我怕温度不够，多放点能烧得更旺……”
熔炉里的火焰还在烧，铁块依旧是硬的，泛着暗红色的光，像一块拧不开的死结。苏清晏盯着那块生铁，指尖在图纸的膛线纹路上来回蹭，图纸的纸边被她蹭得起了毛。
远处传来县衙的打更声，“咚”的一声，撞破了盐仓里的沉默。
远处的更声撞碎夜色，盐仓里的空气凝得像块冻住的海盐。苏清晏蹲在熔炉边，指尖蹭过炉壁沾着的炭灰，又凉又糙。她没再骂阿牛，只是盯着炉内那团暗红的铁块，像盯着一道解不开的算题。
“把那堆从破船拆的铜件搬过来。”她忽然开口，声音压得很低，混着海风灌进破洞的呼啸。
阿牛愣了愣，没敢多问，和另一个匠户抬来半筐锈迹斑斑的铜件——是之前清理废弃船骸时捡的，原本打算熔了做铆钉。苏清晏挑了块巴掌大的铜片，指尖摸着铜片上凹凸的纹路，那是西洋商船特有的铸痕。
“每块铜片敲碎，按一斤铜配十斤铁的比例加进去。”她把铜片递回给阿牛，又指了指熔炉侧面的通风口，“把那几块堵着通风口的砖拆了，留三指宽的缝。”
匠户们动作很快，碎铜块投进炉内，暗红的火焰猛地跳了一下，像是被注入了新的活力。通风口的砖拆掉后，海风灌进去，炉温瞬间拔高，原本只是发红的炉壁，渐渐泛出刺眼的橙光。
时间一分一秒过
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去，盐仓里弥漫着铁和铜混合的焦糊味，混着海的咸腥。阿牛紧盯着炉内，忽然喊了一声：“化了！”
那团顽固的暗红铁块，终于开始变软、流淌，变成一滩亮得灼人的铁水，铜的成分让铁水泛着淡淡的金红色，比纯铁的熔点低了近百度，流动性也更好。苏清晏攥着的图纸终于松了些，指节上的白痕慢慢消下去。
就在这时，盐仓外传来轻微的脚步声，不是匠户们熟悉的节奏。阿牛刚要抄起旁边的铁钎，就见一个穿青布长衫的人影走了进来，是陆景澜。
他身上沾着夜露，手里提着个用油布裹着的物件，油布上沾着点泥。他没走太近，站在离熔炉三步远的地方，刚好能看清铁水，又不会打扰匠户们操作。
“成了？”他问，声音很轻，像怕惊散了炉边的热气。
苏清晏点头，没说话，只是用长柄铁钳拨了拨炉内的铁水，金红色的液滴溅起细小的火星，落在地上瞬间冷却成暗褐色的碎块。
陆景澜把油布解开，里面是个巴掌大的铜制齿轮装置，结构比大明常见的木齿轮精密得多，齿牙的弧度规整，中心的轴孔里还嵌着个小铁珠，转起来几乎没有杂音。
“西洋商船的货，我托人从牙行换的。”他把齿轮递过去，指尖碰到装置边缘时顿了顿，“说是用来调船帆角度的，你看看有没有用。”
苏清晏放下铁钳，接过齿轮。她的手沾着炭灰，蹭在铜制的齿轮表面，留下几道黑印。她转了转中心的轴，齿轮顺畅地咬合转动，发出细微的“咔嗒”声，比大明的木齿轮精密不止一个档次。
她的指尖忽然停在齿轮侧面的一处刻痕上，那是个极小的字母加数字的组合，刻得很浅，不仔细看会以为是铸铜时的瑕疵。
“这是什么？”她把齿轮举到陆景澜面前，指了指那处刻痕。
陆景澜凑过来，借着熔炉的光看清了那串字符，眉头微不可察地皱了一下。他托人换这个装置时，牙行的商人只说是西洋人落的货，没提过有刻痕。
“不知道。”他如实回答，声音里带着一丝不易察觉的紧绷，“牙行的人没说，我以为是铸痕。”
苏清晏没再追问，只是把齿轮翻过来，指尖反复摸着那串刻痕。熔炉的光映在她脸上，一半亮一半暗，炭灰沾在她的下颌线上，像一块淡墨的印子。
海风又从破洞灌进来，带着更浓的海味，把炉内的火焰吹得晃了晃，铁水的反光在地面上跳动，像一片流动的金红色光斑。远处的更声再次传来，这次是“咚咚”两声，撞破了盐仓里的沉默。
苏清晏站在熔炉前，手里攥着那个刻着字符的齿轮，陆景澜站在她身后，目光落在那串极小的刻痕上。