柳若鸿伴着姬敏回到家中，用剩下的鱼汤下了两碗清水面，随便对付了一顿。
白嫩的面鱼隐没在雪白的鱼汤中，配上滑腻可口的鱼肉，吃得柳若鸿很是满足，却让姬敏愈发心疼。
如果能有更多银钱就好了。这样他就能去集市上买只鸡或是拎只鸭，配上当季的野菜和山里捡的蘑菇，切成块儿用猪油炒了，给柳姑娘好好补补身体。
姬敏原先没有觉得自己做的饭菜有多么可口，但柳若鸿此前实在没过过什么好日子。父亲去后，母亲哭瞎了眼睛，她便开始掌勺，操持家中吃食。
她没学过做饭，只在四六局茶酒司当值时，学了一手捏点心的本事。能将面团捏成桃花、鲤鱼、兔子的样式，再点上苋菜汁，用蒸笼蒸到粉嫩，摆在精致的骨碟里，很受客人们喜爱。
家常菜是她不拿手的。
一方面家中银钱不宽裕，没有多余的银钱买食材供她练手；另一方面则是因为柳若鸿力气小，颠不动勺。
而烧菜尤其是炒菜，不仅需要原料好，更重要的是需要大火——火候足了，炒出来的菜才好吃，这一点荤菜和素菜都是一个理儿。
柳若鸿力气不够，因此做出的饭菜总没有姬敏这分味道。
两人给柳母送完了晚饭，又分食了鱼汤。柳若鸿烧了一吊水，打算给她和姬敏擦擦身体。
这两天发生了太多事，两人都出了不少汗。姬敏自不必说，柳若鸿打今早醒来就感到浑身一片黏腻，很不舒服。
姬敏看出了她的心思，说道：“我去把木桶拿出来，你不妨直接泡个澡。”
柳若鸿一愣，连忙摆手：“这哪成呢？你好不容易挑回来的水，擦擦身体就已经很奢侈了，岂能如此浪费？”
姬敏倒是不以为然：“没事，大不了我明天再去挑几桶回来，左右也费不了什么功夫。”
“倒是你，出了汗之后若不洗净，万一生病了怎么办？”
他在这些事上格外坚持，柳若鸿拗不过他，只能红着脸坐在院中，看着身材健硕的男子忙前忙后，感到脸上一阵阵发热。
柳家的院落不大，做饭烧水都只能在院中，而这邻里之间又不隔音，因此柳若鸿热鱼汤那会儿，隔壁的王家婆媳闻着味儿，便知晓两人回来了。
“你说这鸿姐儿小两口，也算是多磨多难了，竟然还去府衙里走了一趟！”王大媳妇一边吃着零嘴儿，一边和婆婆唠嗑，“好在有惊无险，我看他那汉子也是个靠谱的人，以后日子会好起来的。”
“可不是嘛！李寡妇还想往人家身上泼脏水，我就说，能记得给媳妇带回细盐和甜饼的男人，心意是做不了假的！”春花婶儿也附和道。
这婆媳俩的闲话，柳若鸿自然是不清楚的。
此时柳家院落里已经立起了几根杆子，上面担着用来遮挡的纱帐，纱帐中央放着一个三尺高的大木桶。
柳若鸿给母亲擦了遍身体，待端着木盆出来时，便看到观棋公子将袖子捋到小臂处，正往木桶里加水。
热水落进木桶里，升腾起滚烫的白气，模糊了观棋公子的神情，愈发显得那张汗涔涔的脸轮廓分明、英气逼人。柳若鸿只觉得心跳慢了半拍，心神都被攫住。
她不自觉地走了过去，待反应过来的时候，已经站到了姬敏的身边。
姬敏只感到一阵少女的清香扑鼻而来，紧接着便见柳姑娘已经将那方帕子递到他面前，轻轻抬手帮他擦脸。
他从未被人这样照顾过，只在幼时玩得疯了，回来时被阿爹用竹竿追着打，又被阿娘拿帕子给他擦拭伤口。
那份温柔瞬间就击中了他。等姬敏反应过来的时候，已经将烧水的壶放在了地上，而他的双手竟然情不自禁地握住了柳姑娘的手。
覆有薄茧的大掌握住柔若无骨的小手，酥酥麻麻的感觉爬遍柳若鸿全身。
两人四目相对，欲言又止，气氛骤然凝滞，眼神泄了一地的暧昧。
“你……”
“你……”
紧接着他们像是意识到了什么，都触电似的松开对方。目光也仓促地转向其他地方。
姬敏只觉得一阵热意红到了耳根，声音都有些发紧道：“柳、柳姑娘，你先在旁边的凳子上坐一下，我、我这边马上就好。”
柳若鸿也没有注意到姬敏的失态，全副心神都凝聚在方才的举动上，恨不得找个地缝钻进去，结结巴巴道：“观棋公子，你、你量力而为就好，不用太、太辛苦，我没事的。”
两人就这么背对着彼此，有些僵硬地各自窘迫着。
……
而在另一边，石知州送走了福德、姚敬两位慈宁宫来客，又在府衙门口目送着谢九离开，待回到府中时，还没坐下来喝两口热汤，就听见自己的心腹管事禀报，说是他女儿石幽兰竟然已经不吃不喝一整天了。
“反了天了！”石知州一摔筷子，“她到底在闹什么！”
刚被福德、姚敬用软钉子碰了下的石勤心情不虞，本想发作，但想想终究是自己女儿，到底是没舍得动怒，咽下了口气。
这位操劳了一天的石大人最终还是放下了汤盅，说道：“算了，我过去看看吧。”
他本想先去找自己夫人，训斥她“教女不严”，然而却被门口的嬷嬷拦住了，被告知夫人已经在女儿的房中。石勤这才压了压火气，脚步一转，朝后院走去。
还未进门，便听到自家夫人的规劝声：
“幽兰，听话！现在是非常时期，永安郡王就在府中，不知道有多少双眼睛盯着！那玲珑苑又是当年的胡家旧宅，牵扯着多少旧事！”
“刘平津一介商贾，没有见识，在那儿给自家小女儿办什么茶宴，想要露个脸。只怕这不是露脸，而是露丑！”
“不懂行的人凑个热闹也就罢了，我们可不能去掺和这趟浑水！”
石知州正要点头同意，紧接着就听到女儿的哭闹声：“我不管，我不管，我就是要去！”
石幽兰一头扑进母亲怀中，委屈道：
“娘，你又不是不知道，刘喜薇那个贱婢，不仅给江淮城中的所有闺秀发了请帖，还邀请了蒋家！”
“我已经和蒋家妹妹打探过了，蒋夫人为了给女儿相看婚事，是一定会去的，届时蒋三公子也会一起跟去。到那时……”
“万、万一……”石幽兰声音哽咽，伏在母亲的肩头低低哭泣，“蒋三公子看上刘喜薇那个贱婢，或是别家的贱蹄子怎么办？”
女儿的哭诉只加剧了石夫人的怒气。她秀眉一拧，冷声道：
“看上就看上！他蒋三难道是什么稀罕货吗？凭我们石家的门第，能被你瞧上是他的荣幸！”
“他倒好，竟然敢拒绝！”石夫人一想起那个蒋三就气不打一处来，怒道，“你瞧你这个没出息的样，哪还有半点大家闺秀的颜面！”
但到底是自己生的女儿，是娘身上掉下的一块肉，石夫人斥责的话刚出口就有些后悔了，赶忙温声哄着石幽兰道：
“幽兰，没关系的，这蒋三不要也就不要了。我和你父亲再给你寻一门更好的亲事，如何？”
但是石幽兰依旧是不依不饶，母女俩闹腾了好一会儿。等着房中的喧闹声平息下来，石知州这才换上一派淡定，步履悠然地走了进去。
……
就在知州府因为刘家次女大张旗鼓举办的茶会而闹得人心浮动时，蒋府这边也不太平。
此前柳若鸿在石老夫人花厅中见过的那位紫衣夫人，此刻正坐在厅中闭目养神。恰在此时，有人敲了敲门道：“娘，你找我？”
只见推门而入的是一个穿着月白锦袍、风度翩翩的少年郎。他身量已长成，眉目清俊，贵气天成，正是被石幽兰心心念念的蒋家三公子蒋廉。
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蒋三相貌出众。每到花朝时节，总有闺中女子效仿魏晋遗风，投掷果瓜香囊。每次出游归来，车夫都能从马车上卸下不少物件。
蒋家父母并不急着定下他的婚事，打算等他科考之后再做打算，且一心要为他寻一门有力的姻亲。他们相中的是高门之女，只等榜上有名便上门提亲。
但唯有妹妹蒋柔知道，哥哥心里早就装了一位意中人，只是那女子身份低微，过不了父母那关罢了。他发奋勉学，也存了一份心思——待科考出众、娶妻之后，将心上人纳进来做妾。
可他不知道的是，父母要娶的高门之家，岂能容新妇进门没几日，丈夫便急着抬进一门妾室？
蒋三这桩心愿，注定是落空了。
蒋柔正为哥哥惋惜，便听到坐在上首处的阿娘开口：
“廉儿，我知你平日里用功，但眼下刘家在玲珑苑举办的茶宴在即，你有两个妹妹要相看人家，而宴席之上还需要你作为蒋家的男丁出面斡旋。”
蒋廉没有多话，同意了母亲的安排。末了又问了一句：“母亲还有别的事吗？”
见蒋夫人摇头后，他便退出了厅堂。
蒋夫人望着儿子远去的背影，不由得叹了口气。
她生了三个女儿，除了长女已经出嫁外，还剩下两个女儿待字闺中，正愁婚事没着落。眼下刘家举办的茶宴倒是个好机会。
刘家虽然是商贾人家，但乃是江淮巨富，地位比当年的胡家也只差一筹，因此刘家发的帖子，各家各户都愿意卖个面子。
更何况——
蒋夫人眸光微沉。方才她刚听完府衙里耳目传来的消息，说是今日对外称病的知州大人竟在府衙露了面，接待了两名从京城来的神秘贵客。传话之人虽然不清楚贵客的身份，但看那两人的身形，像是宫中出来的。
这宫中来的人，不是太后便是贵妃了。
蒋夫人心念电转，石家依附着贵妃母族，更是随着贵妃得势水涨船高。如若不然，又怎会让他石勤得了这个知州之位？眼下贵妃派人来江淮，只有可能是为了永安郡王的行踪。
想起永安郡王，蒋夫人眼底闪过一丝精光。如果能将自己的女儿许给郡王，哪怕只是做个侧妃也是天大的福分。
奈何听闻皇后并无意替郡王选妃，就连京中高门贵女无一入得了郡王的眼。永安郡王入城后便遇刺，如今正歇在知州府，谁也不见。蒋夫人就算是想递帖子，也无从下手，只能先将这念头放在一边。
她沉吟片刻，忽然心生一计，把两个女儿都叫到跟前，对她们耳语一番。
次女蒋柔垂眸沉思，倒是小女儿蒋昕忍不住问道：“母亲，我们将那胡家的事情说与永安郡王听，真的能成吗？”
蒋夫人笑了笑，语气很是笃定：“永安郡王来江淮查盐税案，再没有比胡家更合适的切入口了。”
“胡家以前可是江南第一盐商，与各路官员皆有往来，听说胡济中手里曾有一本账簿，记录着往来账目。”
“只可惜胡家被灭门之后，那本账簿便也下落不明。有的说是被烧了，也有的说是，胡济中在预感到大难临头前，曾将账簿拓了一份交给漕运司的一名八品小官。”
“只是传言终究是传言，石勤那老狐狸将人抓进狱中，还派人去那小官家里掘地三尺，却还是什么也没有找到。”
她惋惜地叹口气，紧接着又是了然一笑：
“你们只需在茶会上，按我说的，一字不动地将那胡家账簿的旧事透给石幽兰，再借她之口传到永安郡王的耳朵里。”
“他为了查案，自然会找上门来。届时，就有的谈了。”
她顿了顿，目光落在两个女儿脸上，笑意更深：
“既然他们石家能借着贵妃娘娘的势坐上知州，我们蒋家怎么就不能借着永安郡王的东风扶摇直上一回呢？”