烈日高悬，草木枯黄，河床干涸，土地龟裂。
道上流民脚步虚浮，眼神空洞，宛如一具具行尸走肉麻木地行走，没有人知道他们何时能结束流离失所的日子。
沈竹石紧紧搀扶沈父，仿佛这样能多给沈父一丝力量：“阿爹，你再坚持一下，我们马上就能到前面的扶安县了，等到了县里，我们就有吃的了！”
沈父重重咳嗽几声，轻轻点头，似是连说话的力气也没有了。
沈竹石看在眼里，急在心里，阿爹自阿娘去世后，便郁郁寡欢，身体每况愈下，经了这段时间的颠沛流离，精神一日比一日颓靡，似是要……
恐惧似一张大网将沈竹石紧紧缚住，几近喘不过气，她不敢再想下去，摇摇头，忙把沈父扶到树荫下歇息片刻。
说是树荫，实际上光秃秃连片树叶也不曾瞧见，只是颗枯树干孤零零地立在那，只能说是聊胜于无。
今年大楚逢了干旱，多地深受影响，多月未曾降雨，粮食颗粒无收，灾民流离失所，盗匪四起。沈家原也是富甲一方的商户，沈父几月前见旱情严重本想着北上去投靠远在京城的小妹。岂知，屋漏偏逢连夜雨，赴京路中遭盗匪抢劫一空，一众随从死的死，散的散，最后只剩下沈氏父女二人。好在，沈竹石一路女扮男装，倒也安安稳稳熬到了现在。
沈竹石将沈父扶稳坐下后，摸向腰间竹筒，想给沈父喂水喝，等摸出来才发现，竹筒之中早已空空如也，哪还有一滴水？
沈竹石心下一沉，下意识望向四周，只见周围人各个皆是瘦骨嶙峋，双颊凹陷，这些流民连自己能否活下去都不知道，怎还会有心思把救命的水让给别人？
她低声对沈父道：“阿爹，我去找水，你先在这里歇着。”
话音刚落，沈竹石一阵风似的向远处跑去。
方才来时路过一驿站，驿站外有重兵把守，看那阵势应是有官员在此处落脚。几个胆大的流民上前讨要吃食和水，却无一例外被痛打一顿丢了出来。
沈竹石身上还有一块从小戴到大的玉坠子，若是能拿这玉坠子找门口的侍卫换些吃食和水是再好不过，可就只怕吃食没换到，玉坠子也被强行夺了去，但念及沈父如今的情况，她也顾不了这么多了，只管去赌一把便是。
她一路狂奔，不多时，驿站已出现在视野中。因着多日未曾进过米食，此刻她的大半精力已经耗尽，脚步逐渐虚浮凌乱，身形晃动。
沈竹石咬咬牙扶住墙，稳住身形，踉踉跄跄径直走向门口把守的侍卫，道：“官爷，小人这里有块玉坠子，能否和您换些吃食和水？”
侍卫面上轻蔑，显然不相信一个流民身上能有什么好东西，一把推开沈竹石，嫌弃道：“去去去，爷正忙着呢，换什么换，没有！”
沈竹石一个趔趄，差点摔倒在地，可一想到正等待着她的沈父，面上勉力堆笑，从怀中取出一个手绢，一层层打开，献宝似的递上前去：“官爷，您看看呢！只要换点吃食和水就好了，求求您了！”
侍卫斜眼一扫，这一扫，视线便紧紧黏在了玉坠之上，只见玉坠翠色浓艳剔透，宛如一汪凝固的春水，一看便是价值连城的好东西！
侍卫眼中贪婪之色顿现，探手欲夺。
沈竹石心生警惕，抢先一步收回玉坠，道：“官爷看到我的诚意了，可我还没看到您的态度。”
侍卫脸色一沉，冷哼一声，道：“吃食和水是吧，等着！”
说罢，转身走进驿站，不多时，手持一纸包和一碗水出来，沈竹石见状，忙接过纸包，取了竹简灌水，接着，把玉坠子递给侍卫，躬身道谢：“谢谢官爷！谢谢官爷！”
太好了，阿爹有水喝了！沈竹石欣喜若狂，恨不得当场生了翅膀，立刻赶回去。
她拔腿欲走，后背忽地钝痛，下一瞬，整个人便被踹倒在地，竹筒脱手而出，登时水便洒了一地，她慌忙用双手去捧，希望能留下些水，可终究是徒劳，水早已顺着干裂的地砖一滴一滴蔓延下去。
“谈条件？你有什么资格和我谈条件，要不是怕你把玉坠子摔了，爷早就给你来一记窝心脚了！也不看看自己是个什么东西？”侍卫嚣张跋扈的声音再次传来，可这次沈竹石心中再无欣喜，只有满满的愤恨，她扭过头，恶狠狠盯着侍卫。
侍卫被这眼神一盯，怒意更甚，抬起一脚再次踹向沈竹石，踹了几脚后方有些解气，一把揪住她的头发，强行扯起，让她面对自己，道：“还瞪不瞪！瞪不瞪！”
沈竹石挨了这几脚，整个人痛得都窝成了虾子，半晌没缓过神来，根本无力回话，侍卫见她如死狗一般，眼神涣散，顿时失了兴致，把人随手一丢。
正在这时，一阵马蹄踏踏、车轮滚动声遥遥传来。
“吁！”随着车夫一声轻呼，一辆青篷马车停在驿站门口。
车夫跳下马车，掀了帘，毕恭毕敬道：“公子，到了。”
随即，一少年俯身下车。少年一袭青竹长衫，长身玉立，眉眼端雅，雌雄莫辨。不知为何，沈竹石突然想到了池塘中的圆月倒影，看得见却摸不着，兴许一碰，这人便羽化成仙了。
宁良月下了马车，一眼瞧见驿站门口大剌剌躺着一人，观其衣着，应是流民，不禁眉头微蹙，问道：“这是怎么回事？”
侍卫一把抓起沈竹石，赔笑道：“宁公子见谅，这个刁民胆子大得很，在附近鬼鬼祟祟，想潜入驿站偷水偷粮食，属下这才给了他点教训，属下这便赶他走！”
见这侍卫这般颠倒黑白，沈竹石不知从哪生出的力气，左臂弓起肘击侍卫腹部，挣开他的束缚，几步奔向宁良月，双手抓住宁良月洁白如雪的衣角，跪地道：“求公子主持公道！小人本想用家中玉坠子与这位官爷换些吃食和水，岂知，这官爷嘴上答应得好好的，拿到玉坠后不仅打翻了水，还把小人打成这般！”
宁良月额头青筋微跳，尽力忽视衣角处醒目的两个黑手印，目光扫过一旁战战兢兢的侍卫，问道：“是这样吗？”
少年明明瞧着温润如玉，和气得紧，似乎很好说话，此时浑身气度陡然一变，显得有几分骇人。
侍卫被宁良月冰凉的眼神扫过，瞬间汗毛倒立，扑通一声跪倒在地，支支吾吾道：“是……是属下错了！属下错了！”
“祖……宁大人是不是交代过，凡是有流民来讨水讨吃食，尽力满足他们吗？你们就这般欺压百姓吗？！”宁良月厉声喝道。
侍卫不敢多言，不断磕头讨饶。
然而下一刻，破
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空之声响起，随即，那侍卫紧捂右臂，指缝中隐现血迹，他面色苍白，额头上冷汗涔涔，竟是是宁良月不知何时一鞭抽向了侍卫！
宁良月丢开马鞭，轻描淡写道：“既然知道错了，那就下去领罚，现在，你重新给……”
想了想，不知该如何称呼沈竹石，他蹲下身，问道：“你叫什么名字？”
“沈竹石，小人沈竹石，多谢宁公子为小人主持公道！”沈竹石道。
“好，你再去给沈竹石打碗水，再把玉坠还给他！”宁良月道。
“是！”侍卫再次进入驿站打了碗水，小心翼翼递给沈竹石，又不情不愿把玉坠递还给沈竹石。
沈竹石满眼感激，认认真真给宁良月磕了三个响头：“宁公子，今日多谢公子出手相助，小人没齿难忘，今后若有机会定结草衔环报答您。”
宁良月长叹一声，扶起沈竹石，道：“不必言谢，本就是职责以内。”
道过谢后，沈竹石不敢再有片刻耽误，一路疾行。
要快些，再快些！
枯朽的树干再次出现，树干下一人孤零零靠着歇息，一动不动。
沈竹石身形一滞，跌跌撞撞扑向沈父，沈父双目紧闭，似是睡着了一般。
“阿爹，你醒醒，别睡了，我找到水和吃食了，吃了这些我们就能撑到县里了，之后就能到京城了。”沈竹石嘴唇颤动，一个劲地碎碎念。
可是面前的人毫无反应，胸膛也不再起伏，她没有阿爹了，再也不会有人摸着她的头夸她聪明了，再也没有人会喋喋不休念叨她了。
微风拂过，面上一片湿凉，不知不觉间，她早已泪流满面。
……
埋葬好沈父后，沈竹石浑浑噩噩顺着人流一路前行，终于抵达扶安县。
扶安县位于北地，距离京城不远，受旱情影响不大，又因着此地县官仁义，将不少流民放入城中，终为流民博得一线生机。
沈竹石入城后，才发现身上盘缠早已所剩无几。幸好，在家中时沈父有为她延请教书先生，倒也识得几个字，念过几本书，便寻了扶安县下一处村庄落脚，当了个教书先生，为村中孩童开蒙，积攒些路费。
这日午夜，村庄中各家各户早已歇息，时不时传来几声狗吠，整个村庄陷入一片寂静。
屋内，沈竹石翻来覆去，像身上长了刺，怎么也睡不着。无他，只是一闭眼，眼前就会浮现出父亲的遗容，一路上早已将泪水哭干，心中闷闷，恨不得不管不顾好好发泄一通。
“砰”，院落中传来一声闷响，沈竹石面色一凛，顿生警惕。
她落脚的屋子在这村庄的偏僻之处，平日并不会有人经过，再说，她这院子里不过堆了些杂物，没有什么值钱的东西，怕是连贼上门都要惊呼一声白干。不过，她一人住自然要多个心眼，因而床边每晚都会放个木棍防身。
她抄起床沿上的木棍，蹑手蹑脚打开门。今夜正好是满月，月华如水，不必点灯就能将院中陈设看得一清二楚，院中空空荡荡，不过一口水井，一把笤帚以及一张缺胳膊短腿的木桌在苟延残喘。
似乎并没有什么异常。沈竹石心中纳闷，往前走出几步，待要细瞧，蓦地发现在墙角处竟蜷缩着一个黑影。