辞别商队，乔明溪牵着黑风，沿着官道人流缓步走向府城城门。
虽然府城不及前世乔明溪记忆里的城池巍峨，但在这个时代算是让人震撼。
巍峨城墙以大块青砖垒砌，垛口整齐绵延数里，城门处有数名兵丁值守，来往客商、挑夫、行旅按次序排队入城，所有人都要登记籍贯、来意与落脚处所，查验随身大件行囊，防止逃犯、盗匪混入城中。
乔明溪提前想好说辞，依旧沿用假名乔山，自称邻府游走采药的散人，无固定乡籍，此番入城是为参与药材交易会，打算先在城郊租住小院暂住。
兵丁例行扫了一眼她朴素的粗布衣裳、普通的背囊，又见身旁猎犬温顺随行，没有刻意搜检内层暗袋，简单登记在册便放行入城，并未深究细节。
入城后她没有立刻涌入城内繁华街巷，循着周掌柜先前记下的路线，绕去西城外围一片僻静的民居片区。
这里多是本地人家闲置的独立小院，不临街市喧闹，屋主大多委托中介代为招租，租金按月结算，租住不必出具户籍地契，只需预付押金与当月租金，对外少有人过问访客底细，正好契合她低调避世的需求。
几番问询比对，她敲定一处背靠小巷、院墙颇高的独门小院。
比起客栈，这样租赁小院显然更加便宜，自由活动的空间也更大。
这小院不大，是一进院落，一间卧房一间杂物小房，院中有老槐树遮荫，院门厚重带两道锁扣，后方院墙外侧连通一条窄巷，必要时可借窄巷绕行脱身。
房东是个寡言的老婆婆，只认现银，预收了乔明溪一月租金与等额押金，收钱后交付两把院门钥匙，只叮嘱不得擅自拆改房屋、不得聚众喧闹，其余一概不问。
交割完毕，乔明溪牵着黑风入院，第一时间落锁抵上门闩，先将院内里外巡查一遍，确认院墙无低矮缺口、门窗牢固，再把背囊安置在卧房内上锁木箱，黑风被安排熟悉院落巡逻范围，固定守在卧房门口休憩，生人靠近院门便会低声预警。
小院只是她的临时落脚点，她不打算添置过多杂物，只取出常用干粮以及一个不大的小铁锅，这铁锅伴了她不少外出的路程，不管是家用还是野外都很是方便。
除此以外，乔明溪其他的药包与贴身小木盒，其余贵重物件尽数封存，最大限度降低存在感。
安顿妥当，她换了一身更不起眼的短打褂子，将大额备用银两分装成两个密封油布包，藏入内层贴身暗袋，独自出门去往城内裕通票号总号。
裕通票号门脸气派，前厅分接待、存取、寄存、记账多个区域，往来皆是富商、大商号管事，伙计待客有礼却不会过度打探隐私，正是匿名存银的绝佳去处。
乔明溪找到负责开户的管事，说明想要开设匿名暗户，只凭信物与暗号支取，不留姓名、籍贯、手印。
管事见是常有外地客商选择的模式，当即取出制式空白存册与专属铜牌——开户人自行设定一套四字暗号、一句核验暗语，再挑选一枚独一无二的铜令牌作为支取凭证，存册由票号封存归档，客人只带走令牌与暗语字条；后续存取银两、开具银票，只认令牌和暗号双重核验，就算令牌遗失，不知暗语也无法支取，保密性极强，只是每笔存取会扣除千分之五的手续费。
乔明溪沉吟片刻，定下暗号“松间藏石不藏玉”，核验暗语为“秋来黄精当自生”，接过打磨好的专属铜牌用油布裹紧贴身收好，随后分次将预备封存的大额银两交付柜面入账。一部分存为活期可随时支取的现银额度，一部分兑换成不记名大额银票锁入票号专属保险柜寄存，保险柜钥匙由她自行保管，票号只登记柜格编号，外人无从知晓柜内存放何物。
即使经手的银两数目不菲，管事神色不动，只按流程清点入账，全程没有多问一句钱财来路。交割结束，乔明溪收好令牌、暗语字条与寄存凭条，再三确认支取规则后告辞离开，心头一块大石落地。
自此，她的家底藏匿地点一分再分，已经不止是一分为三，甜水村地窖、山洞、小木屋、镇上福安堂、县城钱庄、悦来客栈、府城裕通票号匿名账户，三地互不关联，任意一处出事，另外两处积蓄都不受波及，退路层层叠加。
离开票号，她顺路打探药材交易会的消息。得知本届药会设在城东一处闲置的大型校场空地，搭建起成片临时棚铺，划分野生药材区、种苗器具区、珍奇孤品竞价区、大宗批发区四大片区，三日后正式开市，持续整整七日；开市前两日允许客商提前进场预定摊位、寄存货品，不少药商已经陆续提前入驻占位，越是靠前的摊位越容易吸引大主顾驻足。
乔明溪没有预定公开摊位。
公开摊位需要登记名号，容易被有心人留意行踪。
她打算采取两种售卖模式——常规精品药材，寻几家口碑过硬的老牌药铺代为寄售，抽取少量分成；玄狐皮、老重楼这类顶尖孤品，不在棚铺外露，只在交易会珍奇片区闲逛，遇到真正懂行、出价阔绰的大商贾或是药材世家，再寻僻静角落私下出示货品议价，既能卖出高价，又不会暴露自己手握重宝的事实，避免引来觊觎与窥探。
沿路返程租住小院，她顺路采购一批耐放干粮、油纸、密封陶罐、加固小铜锁与几副可以改变眉眼观感的粗布头巾、补丁外衫，用来切换外在形象。
回到小院闭门后，她取出记账的草纸本，逐条记下票号暗号、令牌特征、寄存柜编号、药会会场分区与开市时间，再梳理一遍待售货品的分级清单，规划好每日外出的路线与时间，尽量错峰出行，避开人流最密集的时段。
暮色笼罩府城街巷，小院院门紧锁，黑风安静卧在门侧，屋内油灯微光摇曳。
前路的信息已经尽数摸清，落脚地、存钱渠道、交易规则一应齐备，只待三日之后药会启幕，她便可以伺机出手，寻觅机遇，或是置换稀缺药种与古法医书，或是一锤定音，将压箱孤品变现成足以在外置业的巨额银两。
……
很快，时间就来到了药材交易会举行的日子，乔明溪按照计划，不慌不忙，将自己手中的药材和皮毛等囤货一步一步变现。
府城大型药材交易会不同于乡下零散的集市，这场盛会汇聚了周边数州府的药行掌柜、资深药商与采购管事，场面恢弘盛大，处处皆是懂行之人，珍奇药材更是不愁销路，是乔明溪特意等候许久的出货良机。
所以，这药材交易会举办的几日里，府城药市长街车水马龙、人声鼎沸，沿街皆是规整的商行铺面与各大药商的临时会客点位，没有杂乱的散户小摊，往来之人衣着得体、谈吐有度，处处透着规整高端的氛围。
空气中萦绕着浓郁纯正的药香、珍稀兽皮独有的温润气息，客商寒暄声、药材品鉴声、议价交谈声交织错落，热闹却不嘈杂。无数名贵药材在此流转，寻常平价草药少有人问津，唯有品相上乘的珍稀干货，能引得一众富商争相追捧。
乔明溪一身洗得干净的粗布短打，身形高大魁梧、肩宽背阔，是常年进山狩猎采药练就的结实体魄。
她皮肤是日晒雨淋的黝黑质感，眉眼宽厚，神情木讷，站在人流之中，看着便是个老实巴交、不善言辞的山村猎户，毫无半分生意人的圆滑，初见者皆以为她不懂市价、极易被拿捏。
可无人知晓，她憨厚质朴的皮囊之下，藏着一颗极为通透精明的心。
此番她既然压根没打算售卖寻常草药与普通皮毛，就只随身带了一个不起眼的粗布包裹，里面尽数是她大半年来深入深山险地，历尽辛苦才寻得的顶尖珍稀药材，品相、药性、年份皆是上等，是她精心筛选、妥善封存的压箱底存货。
她没有像旁人那样占地摆摊、铺陈货品，只是从容游走在各大药行的会客点位之间，步履沉稳、神色淡然。
旁人皆是大张旗鼓展示货品，唯有她将包裹紧紧拢在怀中，不张扬、不炫耀，一副拘谨内敛的模样。
可正是这份不起眼的憨厚姿态，反倒让不少闲来驻足的药商心生好奇，纷纷侧目观望。
最先上前搭话的是一家老字号药行的张掌柜。张掌柜见她山野出身、模样老实，便笑着上前搭话，语气带着几分试探：“小伙子，看你揣着包裹来回踱步，可是手上有药材要出？若是寻常货色，今日府城好货云集，可未必卖得上价。”
乔明溪闻言只是憨憨一笑，眉眼垂着，看着局促又老实，嗓音厚重粗哑，语气朴实无华：“掌柜的，没有寻常货，都是山里寻的老货，您是行家，不妨长长眼。”
说罢，他才小心翼翼解开层层包裹的粗布，动作沉稳细致，没有半分张扬。一瞬间，数株品相绝佳的老山参、年份十足的野生黄芪与珍稀灵芝显露出来，药香醇厚绵长，扑面而来。
每一株药材根茎饱满、纹理清晰，无霉无蛀，皆是药性最足的精品，远超市面流通的普通货。
张掌柜目光一凝，瞬间收起了轻视之心，俯身细细端详，指尖轻轻摩挲药材纹理，反复翻看品相，眼底满是惊艳。
他混迹药行数十年，一眼便看出这些药材皆是深山野生的老货，绝非人工培育的次等品，稀缺度极高。
他当即压下心头喜色，故作平淡地开口压价：“货倒是不差，就是数量太少。我看你是老实乡下人，不坑你，统共给你八十两银子，全部收了，如何？”
周遭几名闻声围过来的小药商也跟着起哄，纷纷压价。
“差不多得了，小伙子，这点货能卖八十两已经是天价了！”
“就是，乡下来的能卖到这个价，稳赚不亏了！”
众人皆以为木讷憨厚的乔明溪定会欣然应下，可见这憨厚猎户只是微微摇头，脸上依旧是那副老实拘谨的神情，语气却格外笃定，不卑不亢：“掌柜的，您是行家，该懂这些货的年份。三株老山参皆是十年以上野参，灵芝是深山阴坡老货，药性足、品相正。八十两，太低了。”
她说话不快，字字清晰，条理分明，精准点出每一味药材的核心价值，半点不像不懂行情的山野村夫。
张掌柜微微一怔，顿时看出这小子看似憨厚，心里却透亮得很，根本糊弄不住。他收起敷衍的态度，笑着抬价：“看不出来你倒是懂行，那我再加二十两，一百两，不能再多了。”
乔明溪依旧摇头，目光坦然地看向张掌柜，缓缓开口：“掌柜的真心想要，一口价一百三十两。您今日不收，自然有别家商行愿意收，这些货，不愁出路。”
她语气平和，没有咄咄逼人的架势，依旧是一副老实人的模样，可话语里的底气十足，半点不松口。
张掌柜细细打量他半晌，又反复核对药材品相，心知这个价格远低于货品真实价值，已然是捡
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了便宜，再纠结反倒落了下乘。加之他确实急需这批珍稀药材填补库房空缺，便不再议价，爽快应下。
一旁起哄的几个小药商见状，皆是面露愕然，没想到这个看着极好拿捏的山村壮汉，居然如此沉得住气，硬生生顶住了众人压价，还卖出了高价。
后续又有两家大商行的管事闻讯赶来，看中了包裹中剩余的几味小众珍稀药材，纷纷上前问询议价。
乔明溪始终维持着憨厚木讷的外在模样，待人诚恳温和，不吹嘘、不急躁，却对市价、药性、稀缺度了然于心，拉锯议价时分寸十足，既不得罪人，也绝不吃亏。
几番从容周旋下来，她手中所有珍贵药材全部以高于市面均价的价格稳妥出手。
……
药材交易会步入尾声，会场人流逐日稀疏，不少商贩陆续打包剩余货品、结算摊位租金，准备返程四散各方。
乔明溪不再执着于兜售货品，转而将重心放在置换与采买上，每日早早出门，背着空囊穿梭在种苗区、器具古籍摊之间，只以部分零散黄精切片、少量闲置皮毛边角料作为置换筹码，极少动用现银，最大程度隐匿身家。
她的目标十分明确——市面少见的珍稀药材种子与育苗幼苗、专业炮制器具、散落的民间手抄草药册子。
乔明溪最先留意的是药种摊位，借着苏老者赠予图谱里记载的稀缺品类，她陆续收得白及、仙茅、金樱子、预知子、九节菖蒲等十余种冷门药籽，部分附带简易育苗笔记的小包种子，被她单独分装油纸小袋，一一标注名称与播种时节，锁入随身木盒；又寻打铁匠人定做一套小型铜药臼、铜筛、切片薄刀与密封锡药罐，这套器具做工精巧、便携耐用，日后不管是在甜水村小院，还是将来在府城别院，都能用来精细炮制药材，不必再依赖粗糙的木器农具。
古籍与手抄册她也挑拣数本入手。
这些典籍手册大多是民间采药人、游医遗留的零散手记，有山野辨识草药的配图、简易跌打偏方、古法蒸晒炮制步骤，不成系统，却各有独到之处，乔明溪不贪多，只选内容扎实、无荒诞怪谈的本子，打包叠好，打算回去后和苏老者赠予的药种图谱一并装订归档，作为自家专属药书藏书。
几日置换采买下来，乔明溪的背囊外层看似塞满零碎杂物，内里夹层却已是干货满满，药种、器具、典籍分门别类，为后续药圃扩种、技艺精进补齐不少短板。
期间她抽出两个下午，循着此前周掌柜给的线索，悄悄接触那位可靠的老牙人，着手推进城郊别院购置一事。
最后，乔明溪的目标别院选定在府城西郊靠山的僻静村落边缘，不临主官道，院门朝内巷，后方院墙紧挨着低矮山林坡地，院内自带一方闲置空畦与一口老井，水源充足、地势干爽，视野隐蔽，外人很难从官道一眼窥见院内动静。
屋主是迁居南方的旁系世家子弟，急于脱手将小院变现，所以定价适中，这产业人家大概不放在眼里，所以乔明溪没有见到屋主，原来的屋主全权委托牙人代办所有交易流程，本人不出面交割。
乔明溪与牙人敲定方案，当即交割，因为是世家子弟的产业，所以手续办得很快。
这买卖很顺利，当天就办好了手续，乔明溪收好地契与宅院备用钥匙，心里落下一桩大事。
这处临山别院，是她在异世布置的退路之一，往后哪怕甜水村地界生出不可控的风波，她可以不动声色变卖村内所有产业，带着积蓄迁居府城，改换全新身份，依靠药圃种植、药材供货安稳度日，彻底斩断过往人际牵绊。
诸事落定，她着手梳理本次府城之行的全部银钱收支——苏老者收购孤品的二十六两银子、前期寄售药材陆续结算的货款、手里结余的备用路费，除去购房定金、采买药种器具、佣金开销。
乔明溪将剩余绝大部分纹银尽数送入裕通票号，归入匿名账户，一部分转为活期可随时支取，一部分兑换成大额不记名银票锁入专属寄存柜，只留下二两碎银与少量铜钱贴身存放，用作返程路上的伙食、入伙费用与应急开销。
安顿好财务与文书，乔明溪托常往来票号的客商帮忙打探返程商队的消息，得知月初那支绸缎药材商队会在三日后启程原路折返县城，依旧接纳零散付费散户随行，入伙规则与来时一致。
她当即托人递话预定名额，提前备好入伙费用，定下返程随行的安排，不再外出闲逛，大部分时间闭门待在租住小院，清点整理所有收获。
乔明溪将所得的药种按播种季分装、手抄册子捆扎妥当、密契与宅院钥匙用油布裹紧、贴身木盒重新上锁归位，黑风每日在院内定时巡逻，一人一犬静待归程。
临行前一夜，她仔细打扫租住小院，恢复房屋入住前的整洁样貌，不留任何字条、药渣、特殊印记，确认没有遗留私人物品，院门钥匙收好，只待次日一早退房、牵犬赶赴城郊驿站汇合商队。
乔明溪来时孤身入府城，满载机遇而归，此行不仅高价脱手压箱重宝、集齐稀缺药种古籍，更悄悄在府城埋下一处隐秘宅院，前路退路兼备。
她的心里隐隐兴奋，毕竟她的退路布局已然铺展到千里之外。
不过，即使有了退路，乔明溪依旧行事谨慎小心。
她只想过好自己一亩三分地的小日子，不想自己平静的日子横生波澜。