几日后就到了约定碰面收药材的日子，乔明溪提前备好一份样品货。
这份样品货包含了乔明溪目前有的普通药材里的大量囤货品类样品，包括一小袋精选白芍干片、几斤蒸晒到位的黄精，东西不多，但是可以作为后续大批量供货的品质参照。
乔明溪和以往一样，依旧挑着空担子，带着黑风去往溪边老槐树。
李管事早已等候在此，他此番是单独一人前来，没有随行挑夫与板车，显然是专程敲定独家供货的口头约定。
乔明溪将自己斟酌好的几条底线缓缓道出，若是对方无法接受，她对于这合作关系也不强求。
乔明溪的要求很简单——不立纸质契书、不留姓名籍贯，交割地点固定老槐树，每月朔日常规供货，季度定金只用于囤种扩地；珍稀野药、上等狐皮这类孤品可临时单独议价，福安堂享有优先拿货权；若任意一方想要终止合作，提前十日托悦来客栈捎信知会便可。
这份契约，与其说是契约，更不如说是一个口头约定罢了，对于双方都很自由，端看双方后续的合作情况。
李管事听完略一思索，也理解这青年的顾忌，他心里虽然有些不悦，但对于自家药堂的信誉一向自信，略微一思忖，便便全盘应下了。
说到底，他福安堂看重的是稳定货源与过硬品相，只要能锁定这份独家产出，形式不拘泥于文书契约反倒省事，也免去日后合约纠纷的繁琐。
双方口头达成约定后，李管事取出用油纸包裹的二两碎银，作为第一笔季度备货定金，坦言这笔钱可自由支配，后续交货时再从货款里抵扣，若是货量超出预估，额外部分照常单独结算。
乔明溪接过定金，指尖掂量着沉甸甸的银两，心头安稳落地。
自此她彻底不用愁货品销路，只要药圃持续产出、进山偶尔寻到稀罕药材，便有固定渠道兜底变现，不必再费心去市集四处比价、兜售，省下的时间可以尽数投入扩种与宅院经营等事宜。
想到自己要做的事情，乔明溪对于未来又多了几分希望。
她收好银两，与李管事敲定下一季度预估供货品类与大致重量，目送对方离去，才转身返程。
回到家中，乔明溪将二两定金单独收好，一部分划入预备扩垦药田的专款，其余按惯例拆分存入各处暗格与后续要藏匿山洞、寄存钱庄、客栈的份额。
眼下她手里闲钱充足，单凭自己开垦新畦效率太慢，她打算再度雇张老实帮忙开拓荒地，顺带可以雇佣他和胡铁牛帮助自己照看那几亩爷爷留下的土地，这两人她也观察了一段时间，感觉为人本分嘴严，做事踏实。
张老实看着憨厚，别人也评价他为人老实，却有些大智若愚的感觉，做事很有边界感，分寸拿捏得恰到好处。且这两人知晓些许自己对外设防的心思，雇他们远比找其他村民稳妥。
隔日一早，乔明溪登门找到张老实和胡铁牛，商议雇佣事宜。
她已经找村长买下地契，打算在原有药圃侧边，开垦两块新的育苗畦，翻土、堆肥、平整垄沟一并交由他打理，工期五日，每日工钱三十五文，不管午饭，完工再额外附赠一小包益母草干货。
张老实和胡铁牛听闻有活计，两人当即爽快应下，第二日便携带着锄头、耙子准时上门。
动工期间，乔明溪大多时候在一旁配药肥、分拣种子、打理旧药畦，偶尔搭手搬运草木灰与腐熟粪肥。
张老实和胡铁牛两人依旧话少，一味只埋头做事。
不过，到饭点时，几人也会闲聊一二，这日，张老实无意间提起一桩村里的新鲜事：“乔小哥，你之前的对头赵虎一家，最近在四处托人打听卖老宅，打算收拾家当搬去镇上落脚过日子。听说赵虎去年在外游手好闲欠下赌债，家里积蓄被掏空，老宅地段偏僻不好出手，报价一降再降，至今还没找到接盘的买家。”
乔明溪动作一顿，面上神色平淡，心里却理清了前因。
此前几次冲突，赵虎屡次吃亏，想靠说亲安插人手的路子也彻底行不通，又见她院墙越修越严实、常年闭门不出无从下手，再加上赌债缠身，留在村里既捞不到好处，还要时时怄气，索性打算搬走避世，换个地方重新混日子。
赵氏婆娘心里不甘，却也拗不成局面，只能跟着儿子盘算变卖祖宅迁居镇上。
张老实见她听得平静，又补充几句：“他家婆娘前些日子还在巷口到处念叨，说乔小哥运气好，凭空得了本事，背地里指不定藏了什么来路不明的钱财，可也只敢嘴上碎碎念，不敢上门招惹。如今一心想着卖房走人，多半是打算往后不在甜水村纠缠了。”
乔明溪微微颔首，只淡淡道谢对方告知消息，没有过多评价。
赵虎一家若是搬走，意味着扎根在村里最直接的敌意源头就此消失，往后日常出入、进山采药，不必再刻意提防对方寻衅找茬，算是一桩无形利好。
但她不会因此放松戒备，小人就算离开本村，未必不会记恨在心，日后在镇上偶遇、或是托旁人打探消息，依旧存在隐患，安防布置、孤僻人设照旧维持不变，不会因为仇家迁离就松懈分毫。
五日工期结束，两块新药圃畦垄平整规整，土壤被深耕暴晒过，肥力充足，恰好可以预备播种新一批赤芍、黄芩种子。
乔明溪如约结清工钱，额外多塞给张老实和胡铁牛一小捆干金银花，对方再三道谢，拎着工具归家。
送走短工，小院彻底归于安静。
乔明溪独自一人，将此前备好的药材种子按品类分畦撒播，覆上薄土，浇透定根水，再插上小木牌标记播种日期，每日定时浇水除草。
三块药圃次第排布，旧畦采收、新畦育苗循环轮转，往后一年四季，几乎每月都有成熟药材可以打包交货，现金流细水长流，积蓄只会稳步增厚。
夜里清点账目时，她特意在记账草纸本上记下最近支出。
最近她诸事顺利，赵虎一家拟变卖老宅迁居镇上，都是好事情。
赵虎一家一走，她的恶邻就少了一家，乔明溪感觉心情都变得好了几分。
……
墙外村落的恩怨渐渐翻篇，墙内药苗破土抽芽，独家供货的长线已经铺好，她如今手里有积蓄、有田地、有忠犬、有多重退路……
乔明溪独居小院，正在一步步脱离过往的是非纠葛，朝着独属于自己的安稳岁月稳步前行。
赵家老宅挂牌售卖已有半月有余，但此处偏远，一直没有人来问询，急得赵虎嘴角都起了好几个燎泡，赌场一直追债，他也怕自己哪天就少了几根手指头，这半月来都降了两次价格了。
赵虎这宅院紧邻乔明溪小院西侧，中间只隔一道老旧土墙，早年两家毗邻，地界纠葛本就不少。
所以，降价是必然，毕竟赵虎母子急于脱手宅院凑钱还债，这定价即使一再压低，可要么是旁人嫌地段偏僻、房屋老旧破败，要么听闻这户人家名声差、常有是非纠纷，唯恐沾惹麻烦，问价者寥寥无几，始终无人肯敲定交割。
乔明溪每日打理药圃，偶尔余光扫过隔壁空置院落，院门松散虚掩，院内荒草疯长，断垣残壁间堆满废弃杂物，渐渐生出一个念头——若是能将隔壁宅院悄悄入手，打通地界，自家院落便能横向拓宽一倍，可拓新药圃、储物仓房、独立柴房，甚至能预留一处隐蔽侧门，多一条应急出逃通道。
而且，她可以将赵家原有的破旧土墙可以尽数推倒，重新砌起统一的高墙，内外安防连成一片，再也不用担心隔壁院墙低矮，旁人借赵家院落翻墙窥探自家动静。
但她绝不会亲自出面接洽买宅。
一旦“乔大郎购入邻院老宅”的消息传开，赵虎与她素来有罅隙，说不定还会漫天要价。
因此，她绝对不能让人知晓此事。
而且，村民必然会联想到她手头宽裕，继而深挖银钱来路，甚至揣测她是刻意趁仇家落难低价捡漏，容易落人口实，招来不必要的议论与窥探。
这年代，地契上面可以没有姓名，谁握着就是谁的。
所以，她想要匿名置业，也有操作的空间。
想要匿名置业，必须借可靠的中间人代为出面交易，全程不留自己的姓名与手印，地契也暂时交由中间人代为保管寄存，待到合适时机再悄悄过户更名。
思来想去，最合适的人选唯有陈婆婆。
陈婆婆心性仁厚、嘴风极严，无儿无女，也无亲戚，她自己的房屋在她百年后都会被村里收回，说起来老人一直是孤身度日，名下仅有一间老旧小屋，在外没有多余产业……
只要操作得当，让陈婆婆代为置宅，不会惹人觊觎；且她受过乔明溪不少恩惠，平日里常收下草药、粗粮吃食，承着人情，愿意帮这种隐秘忙，更不会向外泄露半句内情。
打定主意以后，次日午后，乔明溪拎着一布袋晒干的蒲公英与一小包粗糖登门拜访，闲话片刻后，委婉道出了自己的想法。
乔明溪不愿意勉强别人，所以她实话实说，当面说了自己的诉求——想托陈婆婆出面，匿名买下西侧赵家老宅，购房银钱由她预先交付，交易全程由陈婆婆对接牙行、房主，地契暂存婆婆家中锁好，对外只说是陈婆婆替远房侄儿置业，日后等赵虎搬家，乔明溪再自己去变更地契名字。
只要办下来这个地契，以后若是乔明溪要用宅院，只需要私下慢慢打通院墙、合并地界，不对外声张，假以时日，便能成事。
说完自己的请求，乔明溪也承诺陈婆婆事成之后，额外奉上二百文辛苦钱，往后每季再送一批干货草药作为答谢。
陈婆婆闻言先是一愣，稍一思忖便明白了她的顾虑——不愿张扬身家、不愿和赵家正面打交道，借旁人身份隐匿置业。
她沉吟片刻点头应下：“我老婆子半截身子入土，平日里也没人在意，又幸得村长和族老怜悯，帮你遮掩倒是不难，只是交易流程要走牙行中人作证，钱款交割、立契都要我出面签字画押，终归需要你承担风险，只要这些流程你信得过我便没问题。”
老婆婆这话开门见山，说得直接敞亮，反而让乔明溪对她的信任又重了几分。
乔明溪不是一个畏首畏尾的人，且如今赵虎家房子买下来的开销，不足以让她伤筋动骨，所以略微一沉吟，乔明溪就应承了下来。
事情敲定，乔明溪当即道谢，隔日便取了一部分寄存于钱庄的银两，支取足够购房的数额，用油布层层包裹，趁着夜色悄悄送到陈婆婆家中，叮嘱陈婆婆出价不必急切，慢慢压价，以合理低价成交即可，不必刻意捡漏惹人注目，交割当日不必告知她到场，事后递一句口信就行。
陈婆婆做事稳妥，寻了镇上熟识的老牙人，以自己远方侄儿想置一处闲院养老存放杂物为由接洽赵氏母子。
赵氏婆娘急于变现，见有人愿意接盘，又碍于对方是村里辈分高的陈婆婆，不敢漫天抬价，几番拉扯还价，最终以极低的价钱敲定买卖，当众立下笔契，牙行做见证，银两当场交割，地契落入陈婆婆手中，对外只宣称是自己娘家远方侄儿想要在村里定居，所以购置闲宅。
至于旁人信不信，乔明溪也好，陈婆婆也好，都不甚在意。
本就是一个糊弄外人的说辞。
消息传回村里，众人只当陈婆婆晚年想多一处落脚院子和亲戚互相照应，没人联想到背后是乔明溪授意，赵虎母子收拾细软搬去镇上，临走前狠狠锁上旧宅院门，满心怨怼却无从发作，自此彻底离开甜水村。
等买房事宜交割彻底落定、地契妥善锁入乔明溪的暗格木箱，乔明溪心头一块大石落地。
西侧宅院名义上归属陈婆婆那莫须有的远方侄儿，实则不管是地契上的名字，还是使用权全权归于她，等于她悄悄吃下一大片地界。
接下来，她就可以择机推倒中间隔墙，重新规划整片院落布局。
但眼下，因为这房子刚刚售出，正是村人最为关注的时候，所以不宜动静过大，她打算先暂缓打通院墙，先着手筹备另一桩大事——在自家卧房后侧空地，开挖一处地下蓄水兼储物两用地窖。
此前，乔明溪屋子里藏匿的财物大部分多分散藏在床腿、房梁、木箱夹层等处，虽隐蔽，但大量粮食、干货、多余皮毛与备用银两没有稳妥防潮的存放地，夏季返潮易发霉、鼠虫啃噬；若是遇上极端天气或是外人强行破门入室，地上物件极易被搜刮一空。
但若是有地窖，这地窖深埋地下，隔绝视线、防潮避光，既能囤积糙米、玉米面、干笋、腊肉、兽肉干等长期存粮，也可将大额银钱、地契、重要字条用油布密封陶罐深埋，作为终极隐秘藏金点，哪怕地上房屋被翻动，也很难有人想到地下另有乾坤。
地窖选址定在卧房后方、院墙内侧一处不起眼的死角，上方预留覆土与杂草遮掩，地面只留一块可移动厚重青石板作为出入口，石板外侧铺泥土种草，日常完全看不出异样。
乔明溪将地窖规划分为两大区域——一侧蓄水仓，用黏土夯实内壁防渗，雨季承接屋檐雨水，囤积清水，以备干旱或是意外封门时取用；另一侧储物仓，用木架分层摆放陶罐、布包、木箱，分区存放粮食、干货、备用银钱、珍稀皮毛与各类重要纸质凭据。
开挖地窖是重体力活，且需要避人耳目，不能雇外人上门施工。
所以乔明溪打算白日正常进山、打理药圃，夜深人静后借着微弱油灯，独自持锄头、洛阳铲、簸箕一点点向下挖掘，挖出来的泥土分批装袋，凌晨时分趁着晨雾带出院子，倒入后山无人的沟壑荒坡，绝不留在院内堆积留下痕迹。
她反正是一身的力气，不怕这事情做不成。
自己一个人做，无非是做成的时间久上一些罢了。
乔明溪做工的时候，黑风就每日夜里守在地窖入口旁，但凡院外有人靠近院墙，立刻低鸣示警，杜绝施工动静被外人听见。
动工前夜，乔明溪拿出木炭记账，细细写下地窖施工规划、预估深度、分区布局等等，又画好简单的施工图
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纸，又清点一遍预备后续迁入地窖的财物清单。
如今，这隔壁宅院已然落入她的口袋，而她如今已有稳定的生财之道——独家供货渠道稳定，药圃逐年扩种，如今再添一处地下终极隐秘库房，她的安全壁垒又厚重一层。
任凭外界风云流转，墙内她自有一方固若金汤的小天地。
开挖地窖的工程，就这样日复一日有序进行着。
乔明溪将卧房后墙外侧的死角地面表层杂草与浮土清去，只在原地留下一块不起眼的青石板作为标记，白日将石板复位覆土种草，外人路过只会当作天然旧石，看不出半点人工痕迹。
每夜等村落彻底沉寂、邻里灯火尽数熄灭，她才点一盏蒙布油灯，光线只向内收拢，绝不透出院墙分毫，手握小锄头、洛阳铲与藤编簸箕，一点点向下掘进。
挖掘遵循先竖井、后横仓的次序。
乔明溪先垂直向下挖一丈二尺深的竖井通道，再向两侧横向掏出两间独立仓室，左侧蓄水窖、右侧储物窖，中间以夯实黏土隔墙隔开，互不串气渗水。
和往常作业一般，乔明溪将挖出来的新土全部装入厚实布袋，捆紧袋口堆在角落，待到凌晨天未亮、晨雾最浓之时，由她背着布袋，牵着黑风绕后山僻静小路，将泥土尽数倾倒在沟壑密林深处，就地扒落叶浮土掩盖。
这个过程里，乔明溪极为小心，全程不留土堆、车辙与人迹。
黑风也是熟稔夜间值守规矩，要么蹲在竖井入口旁警戒，要么跟着一同进山弃土，但凡远处有人声或是犬吠，立刻低伏示警，数次帮她避开早起拾柴、巡夜的村民。
挖掘过程枯燥且耗体力，白日还要打理药圃、除草追肥，偶尔进山巡查陷阱，白日劳作已耗大半精力，夜里还要躬身挖土，常常一身尘土汗湿衣衫。
即使乔明溪如今的身体壮硕，也感觉有些吃不消。
所以乔明溪刻意放缓进度，不求速成，只求隐蔽无痕，每日只掘进一小段，避免挖掘动静过大被隔壁或是墙外住户听见低频震动。
这挖地窖将就很多，竖井内壁需要每隔半尺嵌入一根粗木楔，充当攀爬踏脚，通道口预留厚重实木盖板，盖板上方再压那块青石板，双重隔绝视线与潮气。
竖井成型后，便是防渗夯土工序。
她取来黏土混合草木灰、细河沙，加水反复捶打糅合，将两间仓室的地面、墙面逐层涂抹夯实，反复晾晒风干，再刷一层融化蜂蜡隔水，最大程度隔绝地下潮气，避免陶罐、粮食、银钱受潮发霉生锈。
储物窖内提前搭建多层实木置物架，木架打磨光滑，刷上防虫桐油，可分区摆放密封陶罐、木箱、油布包裹的财物，预留通风细孔，用细竹管连通地面隐蔽草丛，保证窖内空气流通不闷腐。
前后耗时整整一个月，乔明溪的地窖才彻底完工。
完工以后，乔明溪又反复测试盖板开合、攀爬进出，查验墙面是否渗水、通风是否顺畅，确认万无一失后，才着手分批将压箱底的重物迁入地下。
首先是粮食，乔明溪之前都没有发觉，自己如今已然囤货了如此多的物资——糙米、玉米面、干笋、腌肉、兽肉干、晒干菜蔬……
乔明溪将它们尽数装入陶坛，封口用油布多层缠紧，蜡封坛口，按食用先后顺序摆放在下层木架。
接着，是乔明溪最为在意的财物，比如大额备用银两、地契、县城客栈寄存暗语字条、玄狐皮等闲置上等皮毛……
乔明溪将这些分别装进数个厚陶罐，用油布裹紧再封蜡，集中放在地窖内侧隐秘格位。
初次以为，她需要用到的备用物资也不少——多余猎绳、兽夹、金疮药、草药种子备份……
规划好地窖内的囤货物资和钱款，乔明溪再次梳理自己的积攒。
这屋子里面，地上各处床腿、房梁、床头木匣依旧保留小额碎钱与常用物件，维持表层藏钱的假象，地窖作为终极底牌，非紧急大额取用绝不轻易开启。
所有物件安置妥当，她合上实木盖板，压回青石板，覆土铺草，地面恢复如初，若非亲手标记位置，就算有人在院内仔细翻找，也绝不可能察觉地下另有一方独立天地。
记账草纸本上单独记录了一页，乔明溪锁入床头木匣，防止日久遗忘。
地窖落定，下一步便是整合西侧赵家老宅地界。
眼下宅院名义归属陈婆婆远方侄儿，乔明溪不便大张旗鼓雇人拆墙，依旧选择深夜动工，先用撬棍、斧头慢慢敲碎两院之间老旧土墙，砖块、断木分批搬运至西侧空院堆放，大部分废土废料照旧夜间运往后山丢弃。
旧墙拆除后，整片土地连成一大片，视野豁然开阔。
原有小院作为卧房、起居、日常待客的外院，西侧空院划分为新药圃区、独立柴房、杂物仓、猎犬活动小院，还在西侧院墙角落预留一处可开合的隐秘窄侧门，平日用厚木板封堵，紧急时可作为出逃通道，直通后山小路。
地界合并后，乔明溪没有立刻重砌统一高墙，对外刻意维持“两院互不连通”的表象——中间只临时拉一道低矮竹篱笆，篱笆上爬满牵牛花、丝瓜藤蔓，春日枝叶繁茂，恰好遮挡内部视线；对外若是有人问起西侧院子的用处，便随口答一句是陈婆婆寄存杂物、堆放柴火的闲院，她只是偶尔代为照看，从不主动进入，彻底打消旁人“乔大郎吞并邻院”的联想。
竹篱内侧则是规整的新药圃垄畦，将赤芍、黄芩、苍术等新品种尽数移栽过来，药田规模直接扩大三倍，四季轮番播种采收，供货体量足以支撑福安堂季度预定的大批量订单。
张老实偶尔路过墙外，看见院内药圃规模骤增，只当乔明溪借了陈婆婆的空地拓田，也不多问，遇见时依旧只是点头问好，恪守本分不多嘴打探。
村里其余人大多只关注自家生计，知晓西侧院子归陈婆婆远方侄儿，便没人往乔明溪身上联想，往日针对她的窥探与闲言碎语，随着赵虎一家迁走、乔明溪愈发孤僻避世，渐渐淡了声响。
至此，乔明溪的物资和财物终于形成三重防护体系——地上明面多处分散藏点、可随时取用；地下地窖终极储物仓，囤积家底底牌；外围整片合并大院被竹篱、高墙、预警陷阱层层包裹，黑风日夜巡院值守……
重中之重的大额银钱，乔明溪自然也分了好几处存放——家中地窖和隐秘暗格、钱庄和镇上悦来客栈寄存、深山山洞……
几方分流，哪怕一处意外暴露，另外两处家底依旧安稳无损。
一想到自己的努力有了成效，乔明溪的心情都好了很多。
秋风吹过药圃，新栽的药苗在垄畦里蓬勃舒展，院墙静谧，内里的一切都在慢慢地变好……
乔明溪如今也在慢慢地变化，她已经不再是初来此地一无所有、步步谨小慎微的孤女，如今，她的各方面的储备和囤货都在稳步增长。
无论外界如何变化，她稳步地变好，她的安全感从来都不是别人给的，而是自己一步一步努力的成果。