第四章
多年前，契丹皇帝耶律辛侵占平、营二州汉地，知汉人诛杀不尽，曾使用过一国两制的国策。治理汉民用汉律，治理胡人用蕃律，以此来掌控汉地。
为了更好地入.侵周国，耶律辛甚至提拔了不少汉人将领，从这些卖国贼的口中，得知了大周朝的风土地势、朝政国情。
在这些“汉贼”助阵之下，魏父收复失地一战变得愈发艰难，接连数次战败不说，还险些丧命于北虏之手。
好在魏父用兵如神，他深知耶律辛的奸猾狡诈，亦从一些深受契丹压迫的草原部族那里，得知驯养战马的秘诀。
魏父借助塞外险峻地势，培育军马，操练骑营，终是大败契丹，夺回了被胡人侵占许久的两州失地。
借此一战，魏父名声大噪，成了北道百姓心目中敬仰的战神菩萨。
魏父死后，魏珩继承家业，接手父亲留下的北道四州。
魏珩心知，他的年纪太轻，而军中旧部家臣众多，若想服众，手段便不能仁慈。
为了压服这群倚老卖老的军将，魏珩不但风里来雨里去，领兵亲征，下场杀敌，后背覆满纵横交错的刀疤箭伤，更是亲自拉那些父亲重用过的老将下马，提拔年轻士卒上位，培植新锐，以削弱旧将根基。
待军中安定后，魏珩又开始布局千秋帝业。
魏珩深知那位远在南廷的皇帝叔叔一心想夺回北地势力，若他割据北境，按兵不动，定是坐以待毙，早晚有一日会死在永昌帝的手中。
可魏珩冒进南下，又很可能被塞外虎视眈眈的契丹王庭侵入边城，伺机咬下一块血肉。
魏珩若想逐鹿中原，势必要先攘外再安内，免得日后腹背受敌，满盘皆输。
因此，在魏珩挥师南下，与永昌帝展开内战之前，他率先动用了一部分安.插.进契丹王庭多年的汉将细作，恶意挑拨契丹皇帝麾下的斡鲁朵骑军队伍，让那些野蛮的胡人与多年来一直获得优待的受降汉将生出嫌隙，频频内斗，从而滥杀将领。
汉将受欺，护不住麾下兵马。
他们在契丹王庭没了活路，又见魏珩厚待降将，心一横竟率士卒三千，重归北境。
十一月中旬，魏珩调动麾下旧部，随着这些熟识契丹军政的汉将，杀向藏匿草原深处的五部大族。
契丹人被打了个措手不及。
时值隆冬，粮食匮乏，塞外胡人本就想集结兵马，深入中原劫掠，哪知魏珩不按常理出牌，竟在他们囤积粮草准备开战的紧要时刻，发动突袭。
胡人准备不足，自是被魏珩打得节节败退，溃不成军。
几大部族为保族人牲畜，被迫后撤千里，退回草原腹地的王庭皇城。
此战大捷，魏珩见好就收，没有劳师远征，乘胜追击，以免浪费兵力。
但魏珩此战的骁勇，也足以令老可汗耶律辛心生警惕，不敢贸然入侵边城。
鏖战结束。
魏珩的寒光甲胄如浸血浴，在汹涌的战火映照下，涌动着油润的光泽。他的乌浓发丝也被那些血肉碎屑粘缠，黏连嶙峋喉骨，如同一条附着雪峰的漆黑山涧，远远瞧去，着实阴森可怖。
魏珩微微眯起冷目，远眺那些燃着汹涌烈火的营帐，判断局势。
他确定战事已平，顺手扬去剑上艳血，高声道：“军中诸将、医工听令！先救治伤员，再收拢溃兵，其余人随江老将军一同收缴敌营粮秣、辎重甲械，午时之前务必撤军，将粮车押回军营，不得延误恋战！违者杖刑五十，可明白？！”
“末将明白！”王府的旧部家臣跟着魏珩南征北战数年，早知小王爷运筹帷幄，自不会阳奉阴违，贻误大局。
魏珩交代完战后诸事，又有江阳峰帮着领兵，便策马赶回檀州关外的军营休整养伤。
魏珩在外厮杀一场，足足几日不曾合眼，这般熬夜鏖战，就是铁打的人也撑不住。
他连夜回营，沐浴换衣，洗去通体血污，倒头就睡。
不等魏珩睡足时辰，夜半三更，他倏地嗅到了一味若有似无的牡丹浓香。
这是闺阁女子所用的香料，闻起来腻人得很，令人不快。
魏珩自梦中醒来，凤眸一瞥，居然看到帐外有个鬼祟徘徊的娇小身影。
魏珩的眉峰微蹙，信手抽出一柄削铁如泥的宝石匕首，以迅雷不及掩耳之势，朝那一抹漆黑的影子，猛掷而去！
匕首锋利，淬着夺目骇人的寒芒，径直破开羊皮帐篷，直刺入那一具血肉之躯。
一声凄厉惨烈的尖叫过后，一蓬腥浓的血液，就此泼上帐布，看着触目惊心。
魏珩闻声，脸色更沉，他利落地穿衣系带，阔步走出主帐。
十一月的北道，寒风凛冽，冰天雪地。
一名娇弱的胡女捂住不断渗血的肩头，抬起一双盈盈含泪的美目，用蹩脚的汉话唤着：“王、王爷息怒，奴名唤瑶姬，奉白将军的命令，前来服侍您。”
魏珩凉凉勾唇：“白宏南？”
白宏南正是前段时日领兵归降的汉将。
瑶姬连连点头：“正、正是……”
瑶姬是这两天受俘归降的女奴，她本为二王子的宠姬，因一张脸生得月貌花容，被入帐收缴军资的白宏南将军留下，献到主帐，意图让此女随军，侍奉魏珩。
她听说过这位北境亲王的威名，亦知魏珩兵马强盛，实为北道的无冕之王，可比那个麾下只有一千兵马，两千牛羊的二王子能耐多了。
若她有机会讨好这位北地霸主，日后岂不是吃香喝辣，能过上令人艳羡的富贵日子？
虽说魏珩瞧着幽冷，城府亦深不可测，让人无端端联想到绿洲里最阴毒的蛇……可他生得俊美无俦，伺候他总比伺候五官丑陋的二王子要好上千倍万倍。
瑶姬有意蛊惑魏珩，她故意趴伏雪地，勾下那一条缠在颈上的银珠带子，露出一片玉雪肩头。
瑶姬哭得我见犹怜，手指颤巍巍地示弱，爬向魏珩垂地的玄黑外袍，“王爷，你刺得奴好疼啊……”
不等她勾出魏珩怜香惜玉的心思，一只黑靴蓦然踩上那一把刺进她肩头的匕首。
魏珩足下用力，抵着刀柄，故意往下压了几分。
哧。
锐刃又破肉入骨，沉没一寸，顿时鲜血横流。
瑶姬被剧烈的痛感淹没，鼻尖也冒出了无数热汗。
这是活生生用刀子凌迟肉身，可比在二王子帐中挨鞭子要疼。
瑶姬惶恐不安，所有求饶卖乖的话语，统统窒闷喉头。
她难以置信地仰头，望向面前这个倨傲抬脚的可怖男人，娇弱求饶：“王、王爷……”
可魏珩无动于衷，他的力道半点不松。
瑶姬挨得越近，魏珩越是抬腿将她推远。
男人的目光清冷，不含情.欲，他不过将瑶姬当成一片随手可弃的枯叶，一撮不引人注意的尘埃，连一记多余的眼神都不会施与。
瑶姬匍匐于魏珩靴前，终是明白了他的冷漠无情，亦知自己触了魏珩的逆鳞。
她不敢再使坏勾人，牙关打颤，涕泪横流地道：“是、是奴僭越了，奴错了，您不要杀我……”
魏珩不悦地低头，看着那点溅上整洁衣袍的血星子，冷道：“趁我还未起杀心……滚！”
“是……”瑶姬生怕被魏珩扒皮抽筋，又哪里还敢逗留，男人前脚刚松开，后脚她便屁滚尿流跑回了白宏南的帐篷，再不敢来魏珩的帐前搔首弄姿。
魏珩被人惊扰，没有睡够，心中不满。
他想：这些叛主的汉将果真留不得，在外好的不学，成天想着用耍滑手段媚主……看来得寻个机会将其斩草除根，免得日后惹出大祸。
天色灰蒙，魏珩不过睡了三个时辰。
他想回帐补觉，转身的瞬息，又莫名记起了一味经久不散的女子香。
不是瑶姬身上那股子催人作呕的牡丹气息。
而是山桃的野性果子香。
口味甜津津的，腻得发慌。
自沈青棠的小衣里徐徐渡来，萦绕他的鼻端……
魏珩记起来了，他娶了妻，且在新婚夜将人抛下，一连二十多天没有回府。
正经夫妻，一月至少也要同宿三日。
这是王府的规矩，亦是魏珩给予沈青棠的体面。
魏珩摁了下青筋微跳的额角……他既娶了沈青棠，在他没有与她和离之前，合该以妻礼相待。
他得回府一趟。
思及此，魏珩给副官柳云舟留话：“本王回府两日，军中诸事，有劳你与江叔看顾一二。”
柳云舟连连摆手：“王爷说的什么话，下官身为粮官，本就该尽心竭力辅佐江老将军镇守军营，督理军务，不敢有失。”
魏珩颔首，他洗漱过后，又重新穿了一身鹿皮武袍，披上御风的黑毛狐氅，纵身上马，窜入茫茫无际的风雪夜里。
一路上，魏珩回想大婚夜的种种，心中渐生烦躁。
沈青棠独守空闺这么多天，她会不会心生怨怼，故意摆脸色给他瞧？
魏珩最厌女子啼哭……可沈青棠长于乡野，不谙世事，若她执意扯着他的衣袖落泪，他怕是会忍不住出手，将她丢出府外。
-
沈青棠是十一月初成的婚，如今二十多天过去，再有几日便是冬至。
冬至要办亚岁宴，要宴请北境四州的宾客来府上吃席，此等要紧的大事，姜氏自然全权负责，不会让新媳妇插手。
为了专心置办家宴，姜氏甚至免去了沈青棠的晨昏定省。
但姜氏忽然这么好心，并非怜惜沈青棠，实在是她太能站了。
一般高门里头出来的小娘子，站着伺候婆母一个时辰，就得累得哭爹喊娘，腰酸背痛。
可偏偏沈青棠没事人似的，一连站上三两个时辰也面不改色。
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甚至还会盯着姜氏吃喝，随口问几句——
“母亲，那一碗洒满桂花蜜的甜汤是什么？”
“母亲，这鸡汤熬得还挺好，一点油花不见，闻起来真香。”
“母亲，这梨子怎么还能炖鸭呢？吃起来滋味好吧？”
但凡姜氏回答一句话，沈青棠就能露出一脸艳羡的可怜表情，对她悲伤叹气：“儿媳从未吃过呢，府上伙食真好啊……”
姜氏哪里见过眼皮底子浅到连一碗甜汤都馋嘴的小姑娘？
此言一出，即便姜氏再尖酸刻薄，也得在沈青棠伺候完早膳后，给她装上几碗汤盅带回寒香院。
一来二去，姜氏回过味来。
这哪里是她摆着婆婆的架子，给沈青棠立规矩，分明是给了儿媳妇一个登门骗吃骗喝的机会！
姜氏无计可施，私下问刘妈妈：“我怎么觉得……这丫头还挺乐意早起来望山堂请安的？每日站两三个时辰，她也吃得消？”
“乡下人每日天没亮就得下地务农，王妃乡下出身，皮糙肉厚，自然和咱们闺阁养出来的淑女娘子不一样。”
刘妈妈想了许久，又支支吾吾地道，“上回我去寒香院催人，还听王妃和秀珠那丫头说呢，说什么杏酪官燕就别备了，她上太妃的院子里吃两口就是了，还说太妃院子里的燕窝，比公厨熬煮出来的还要滑嫩软糯，好吃得很。”
“废话！这可是白燕产出的燕盏，乃宫中的贡品，千金难求，每月也就送来那么十多盏，我见她一副没见过世面的样子，自然匀她一份，可不给她吃美了？！”
姜氏气得倒仰，连连抚动胸口消气。
敢情人家半点没觉委屈，还成日上她的望山堂打秋风来了！这连吃带拿的，占尽了姜氏的便宜！
姜氏想到几日后还得置办家宴，肉疼地摆手：“罢了罢了，你去传我的话，就说这几日免了晨昏定省，让她老实待在屋里抄经，少来我跟前碍眼。”
刘妈妈帮着捶肩，附和道：“嗳，太妃明智，咱们不和乡下丫头一般见识。”
-
沈青棠不必早起请安，乐得逍遥自在。
虽说望山堂那一盏红枣莲子燕窝汤的确好喝，可天寒地冻，她也更想在屋里头待着，少出去吹风受冻。
这天早上，沈青棠刚撩开暖意盎然的床帐，秀珠便抱着一根画轴，欢喜地钻进了屋子。
“王妃，您快起来，瞧瞧奴婢给您带什么来了！”
这些时日，沈青棠一旦从望山堂回来，就会将她带来的糕点汤品送来给秀珠品尝，早把小丫鬟贿赂得忠心耿耿，一门心思倒戈自家王妃。
沈青棠还仗义，吃不完的早膳拿出去分食，上至一等丫鬟秀珠，下至寒香院后罩房里的橘皮野猫都能分到一杯羹，自然收买了人心。
众人私下议论这位王妃的时候，再没有从前那般刻薄尖酸，偶尔还会帮沈青棠打抱不平，慨叹一句——“你瞧，自打新婚夜后，王爷再没回府。俏生生的小娘子独守空房，实在可怜……王妃也不容易。”
沈青棠洗漱穿衣，摊开秀珠抱来的画轴，欢喜一笑：“是我要的九九消寒图，秀珠你办事真牢靠！”
沈青棠把那一卷九九消寒图摊开，小心翼翼挂到临窗的墙上。
图上绘着一枝枝繁叶茂的梅花树，共有八十一片梅花瓣儿。冬至起，每过一日，就用胭脂涂抹花瓣，为其上色，如此捱过八十一天，梅花画满绯色，寒气渐消的暖春就来临了。
少时，沈父每年外出办事，将沈青棠留在寨子里守候。
临走之前，沈父都会外出顶风冒雪，买一卷九九消寒图，挂在黄泥堆砌的石墙，作为沈青棠的礼物。
“爹爹要出门办事，给咱们青青挣钱买糖吃。青青乖，你跟着许婆婆在家里等爹爹回来，好不好？等青青涂满这些梅花瓣儿，爹爹就到家了。”
沈青棠曾经以为，沈父外出匪寨，是像镇子里的年轻后生那样出去做活，赚钱养家。
直到父亲回家，次次带伤，还将一些衣衫褴褛的流民接回寨中，沈青棠才明白，原是每逢冬日，契丹王庭会集结兵马，入关扰边，烧杀劫掠。
沈父在护送商队回城的途中，也常常帮着边民百姓组建的杂兵队伍，一同御敌护城。
由于沈父御敌有功，赵王时常会派下银钱嘉奖这些草莽英雄，沈父带回家的钱财，便是由此得来的。
沈父接济的流民越来越多，匪寨的人数也从数十人变成了数百人。
在沈青棠眼中，那一座隐居山林的山寨，说是野蛮猖獗的匪寨，其实更像是一群无家可归、食不果腹的流民，为了生存，互相取暖，自发修葺筑造的一处乐土家园。
……
沈青棠望着那一幅空落落的梅花图，指尖捏着一只装满嫣红脂膏的胭脂瓷盒，落寞地想：可父亲死了，她没有家了。无论她怎么涂满这一卷九九消寒图，她的爹爹都不会回来了。