岑再华只觉他今日做什么都犹豫磨蹭，说句话支支吾吾，遇事也没个决断。
大约是此事让他承受了太多压力吧。
她于是压下不耐，温声劝道：“再拖只怕来不及，要做就尽早做。就算最后有了转机，也不妨碍先打听好门路，做好准备不是？”
陈时瑾说不过她，只得退一步：“央父亲先打听着也就罢了，只是杨知府的事不必告与他知晓。”
“父亲母亲年纪都大了，总得顾及他们的心情。杨知府既然还没逼到明面上，便不值当拿去叫父母烦忧。”
岑再华其实觉得她父母年纪没那么大。
前些日子家里寄来的书信还说，新裁了几身春装，都是同一匹料子做成两件，一件是岑父的，一件是岑母的。
岑父在信里抱怨：“你母亲多大的人了，还非要与为父穿一样的颜色。成双成对的，学人家年轻人谈情说爱，好不叫人笑话！”
岑母在信末却沾沾自喜：“同样都是绛紫色，穿在我身上，怎么就比穿在你爹身上好看那么多？我近来发觉你爹面黑也有面黑的好处，穿一样的颜色站在我身旁，显白得很呢。”
两人不过四十多岁，身体康健，甚至还如稚子般在乎衣裳颜色，怎么看都不像年纪大了的模样。
不过丈夫顾虑二老心情，也是一片孝心，岑再华没再驳他，转而发愿：“但愿这次能回京城，或是去更靠南点的地方——西北也太干燥了。”
陈时瑾抿一抿唇，不说话。
西北干燥，京城气候却湿润许多。宁泰宫更是暖炉旁放了清水，殿里温而不燥。
妇人端坐在主位，珠翠衣饰皆不张扬，面上不施粉黛，眉目从容。虽家常打扮，然因其气定神闲，自有一副主人气派。
她眼底沉静如深潭，声音却很温和：“好孩子，这次做得很好。有你排忧解难，我瞧着你父皇的眉头都舒展了许多。”
坐在下首的顾清湛心念一动。
从进殿起，他便觉出些不同。上次给郑皇后请安，她袖缘缎边是镶了明黄金线的，发髻上的一套头面虽不招摇，却是带凤首的形制。
这次却几乎没怎么打扮，比起后宫之主传唤庶子，更像是家中长辈见小辈。
顾清湛面上不动声色：“儿臣愚钝，全赖父皇明察秋毫、英国公悉心指点，这桩差事才能办成。”
皇后听到“英国公”三字，神情愈发柔和。
老四这些日子忙的是修缮皇陵，不算什么太要紧的差事，却是皇帝专门交与他办的。
原本工部预算庞大、进度缓慢，他接手后严查贪腐，完工速而不乱，开支少而质优。皇帝很满意。
上手前还先向英国公请教了——英国公原先是在工部做事，向他请教也说得过去，然而自己这个哥哥实在指点不了老四什么，他这么说，是示好的意思——皇后亦很满意。
于是又道：“你既争气，我与你父皇便都高兴。只是也别太劳累了自己，要知道身子不光是你的，也是江山社稷的。”
这话点得更明，几乎已是这些年来顾清湛听过最明确的表态。前些年的隐忍蛰伏也好，这几年的激进行事也罢，总算有了些结果。
非但是郑皇后这一处。
拜见皇后前，顾清湛自然先见过皇帝。父皇也赞他进退得宜，稳重可靠，有担大任之才。
本该欣喜若狂的。
然而这一路从两仪殿到宁泰宫，他不乘轿撵，徒步而行，只觉宫墙与宫墙之间有穿堂风，凉飕飕的，没个着落。
到了此处，听见皇后这话，心中仍没有落地的欢喜。
明明是为之睡了许多个囫囵觉、熬了许多个通宵夜的水滴石穿，明明是为之惴惴许久、失去良多的功不唐捐——
怎么没有欢欣鼓舞的实感呢？
或许情绪变得混沌、感受变得冰冷，是登临帝位道路上的必经吧——他不也没见过父皇喜怒形于色的时候吗？
总不能是无人一同庆祝的缘故。
顾清湛敛一敛神，知道此时不能再只做试探。
他略抬首，叫皇后看清他面上的恳切：“儿虽愚笨，却也愿为父皇效劳、为母后分忧。”
聪明人与聪明人说话确实轻松，听他表了态，郑皇后眼底笑意真切几分。
再开口，语气也就更亲近：“你从小就让人省心，大了更是能干——说起来，你今年也有二十三四了。”
顾清湛眉心一动，垂眸敛目。
果然便听皇后含笑道：“府里也没个体己人，成日里孑然一身，我与你父皇又如何能放心？”
顾清湛没抬头，不叫人看清眸中神色：“儿臣府中有下人照料，衣食起居都极妥帖——”
“下人是下人，哪里能一样？”郑皇后轻轻摇头，“身边总要有个知冷知热的。”
顾清湛还要说话，却听下句已至：“三年前你来找我时，我还当你依赖母后，心里熨贴了好一阵。后头你却又改了主意。如今想帮你相看，仍是不愿意吗？”
“不知道的，还以为是你信不过母后呢。”
用的是玩笑话的语气。
角落里鎏金炉吐着细缕沉香，烟气升到半空便散开，与窗缝里钻进来的穿堂风搅在一处，凉意贴着皮肤，慢慢地沁。
叫人脊背发冷。
顾清湛原本要说的话收了回去。
他静默片刻，沉声开口：“三年前的事，是儿臣不对，累得母后为我烦忧。”
“母后是为我好，儿臣心里明白，也并非不愿听从母后安排之故。只是已有心仪女子，这才至今不曾娶妻。”
郑皇后奇道：“哪家的女子？是你三年前想娶的那个吗？那怎么最后又不娶了？”
顾清湛低声：“不是那个。”
郑皇后疑惑更甚：“竟不是她么……可你既有心仪女子，当年又为何找我说要娶她？”
底下人没了动静。
话音消失得突兀，宫殿又如此静而空旷，两人都不言语时，连外间的滴漏声都清晰可闻。
不过须臾，顾清湛便从不合时宜的沉默中回神，仿佛方才一瞬的失语只是郑皇后的错觉。
“因为当时年少，感情用事又优柔寡断，既不愿真娶了不喜欢的人，又不能接受
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心仪女子的家世。”
这话说得太直太真，老四不应有这样吐露心声的时候；所谓感情用事、优柔寡断，更不是郑皇后印象里的顾清湛。
郑皇后甚至疑心这是他为了糊弄过她，随口捏出的戏文里的故事。
然而他的声音发涩，像没撕扯开的棉花。
郑皇后不曾听过他这样的声音，方才那一瞬间失礼的无言也不曾见过。
他低头垂眸，看不清神色，光从菱花窗漏进来，正落在他高而利的眉骨上。睫毛低覆，如蝶翼落在枯叶。
一如既往挺括的轮廓，却无端显出些沉寂的疲惫与落寞。
郑皇后难得从这个冷心冷情、端方持重的庶子身上，察见如此微澜。
她莫名生出些心安。
皇上说，四子做事固然稳当，却冷淡寡情。若传位于他，自己百年之后，他未必能感念恩情、善待郑氏太后。
郑皇后不以为意：同江山社稷相比，她一人的晚年没有那么重要。也不需未来的皇帝对她多孝顺、给她多少体面，日后能安稳清闲地过完这一辈子，她便心满意足。
面上，她只恭请皇帝休要再说这话——龙体安康，福寿绵长，百年必在她之后。
皇帝望着她低敛的眉目，听着她恭敬冰冷的吉祥话，唯余一声叹息。
——如今看来，四皇子也并非全无人情，那样的顾虑也就轻一些。
皇后回神，不介意帮他一把：“既然当时年少，如今你又作何想？”
她看着下首的顾清湛。
私心里，郑皇后盼他狠一狠心，娶个门风清正、于他有益的女子。
许久，顾清湛终于回：“但凭母后做主。”
郑皇后微微松一口气，心里却涌起些说不清道不明的惆怅。
他果真最像他父皇。
既然听她做主，几日后的花朝宴就不得不去了。
农历二月花朝节前后，正是赏花的好时节。今年春气来得早，英国公府红梅未谢，玉兰已绽，便以赏春为名设宴于花厅，京中家世一等、年岁相宜的公子小姐，皆在受邀之列。
相看的意味，明眼人都能看得出。
“……你前些日子也辛苦了，就当去游玩放松。能邀去的都是好姑娘，我也叫嫂嫂帮你看着些。”
郑皇后的嫂嫂，便是英国公的夫人、郑渊的母亲。
她要亲自相看？
思及郑渊那日的慌乱，顾清湛一挑眉：“表弟也已到弱冠之年。”
郑皇后想起侄子，面上柔软几分：“只差没几个月了。当年那样小一个襁褓里的孩子，如今竟也到了该娶亲的年纪。”
顾清湛了然：这场花朝宴果然是英国公府为小公子郑渊办的。
只是英国公府可知，自家幼子已有了隐秘的心事？
他问：“表弟自己可有打算？”
“有没有打算，又有什么区别？”郑皇后声音轻飘，不以为意，“嫂嫂会替他好好掌眼，必会选一个家世清白、贞静娴淑的好姑娘。”
她抬眼，望着顾清湛的发顶。
“你也一样。”