雪是从清晨开始下的。起初只是细碎的盐粒，打在窗纸上沙沙作响；到了午后，便成了鹅毛般的大片雪花，将整座许都城裹进一片灰白之中。尚书台的屋檐下挂起了冰凌，值日的令史在廊下生了炭盆，炭火的红光映着雪光，把青砖地面照得明明暗暗。
陈宁到尚书台已经十二天了。
这十二天里，他几乎没怎么睡过一个整觉。倒不是公务繁忙到那种程度——尚书台的书佐分三班轮值，夜间其实不必当差——而是他舍不得睡。那些成捆成摞的文书对他而言不是负担，而是一座座等待开掘的矿藏。
户曹的卷宗库在最东边的一间偏房里，三面墙都钉着木架，架上塞满了竹简和木牍。新任书佐的工作主要是抄录、整理、分类归档，别的书佐做这份差事如同受刑，一整日埋头在蠹虫啃过的旧简里，抄得手腕酸痛、眼睛干涩，往往抄到申时就借口如厕溜出去透气。陈宁却不同。他能一坐就是两个时辰不动，逐卷翻看各地州郡上报的田亩册、户口簿、赋税账，偶尔还会拿一截空白木牍，将自己觉得重要的数据摘录下来，藏进袖中。
他手头正在整理的是一批来自兖州东郡的田亩清册。建安二年秋收之后，东郡太守上报了辖下各县的垦田数目和应收租赋，数据很详实，从良田、中田到薄田分门别类，甚至连每户屯田人丁的姓名籍贯都列得清清楚楚。旁人看来这是枯燥到极点的东西，但陈宁从中读出了不少信息：东郡去年秋收的实际粮产比前年增长了两成有余，屯田的成效正在显现；但同时，东郡下辖的顿丘县报上来的数据与其他县相比有颇多矛盾之处，田亩数与人丁数对不上，增幅也异常偏高。
“这中间怕是有水分。”他心中暗想，用手指在那条记录上轻轻划过，记下了顿丘县令的名字。
就在他正要抽出下一卷木牍时，偏房的门帘被人从外面一把掀开了。
一股夹着雪沫的冷风涌进来。陈宁下意识地缩了缩脖子，抬头看去，门口站着一个三十岁出头的年轻人。此人穿着一身深青色锦袍，外罩一件半旧的狐裘，领口松散地敞着，露出一截中衣的素白领子。他面色略显苍白，嘴唇也淡得没什么血色，像是常年病着的样子，但那双眼睛——那双眼睛在雪光映照下亮得惊人，眼尾微微上挑，目光里有一种懒洋洋的、漫不经心的锐利。
来人进门之后也不通名姓，先环顾了一圈这间逼仄的偏房，目光掠过满架的木牍竹简，又掠过炭盆里将熄未熄的余烬，最后落在正坐在案后的陈宁身上。他嘴角微微勾了一下：“新来的？”
“颍川陈宁，字安然，荀公门下书佐。”陈宁站起身来，拱手为礼。
那人没还礼，只是随意地抬了抬手，算作回应。“郭嘉，郭奉孝。”他说，然后像进了自己家一样，一屁股坐在旁边一张胡凳上，从袖中摸出一个小小的青瓷酒壶，拔开塞子，仰头灌了一口。酒气在冷空气中迅速弥散开来，带着一股清冽的粮食香。
他喝完，长长地吐出一口气，惬意地眯了眯眼，然后才漫声问道：“文若呢？”
“荀公半个时辰前去了司空府觐见，大约还要一会儿才能回来。”
郭嘉“哦”了一声，目光漫无目的地扫过陈宁案上摊开的卷宗。他看得很随意，似乎只是随便一瞥，但陈宁注意到他的视线在那几卷东郡田亩册上停顿了片刻，然后又收了回去。“你手里拿的什么？”郭嘉问，语气像在闲聊。
“东郡去岁的田亩清册。”
郭嘉歪了歪头：“看出什么来没有？”
陈宁略一斟酌，如实答道：“顿丘县的数据有些矛盾。田亩数比前年增加了一成七，但人丁数只增加了不到半成。秋粮入库量比同属东郡的其他县高出三成，而它上报的官田面积只多出一成五。要么是虚报收成，要么是田亩丈量有猫腻。学生已拟了一份质询条陈，待荀公回来呈递。”
郭嘉没有说话，拿起陈宁指的那卷木牍，就着窗边雪光扫了一遍，又放下。他嘴角那抹笑意比方才真切了几分：“文若手下倒是不缺能干活的人。”他把酒壶搁在膝盖上，歪着头打量陈宁，“你今年多大？”
“虚岁二十。”
“二十岁。颍川陈氏？陈度是你什么人？”
“家父。”
郭嘉的眉毛微微动了一下，随即恢复了那副懒散模样。“陈度之子。”他把这几个字含在嘴里过了一遍，不再追问。他站起身来，走到门口掀帘望了一眼外面的雪，忽然回过头来，语气依然散漫，目光却比方才认真了许多：“你天天埋在这些数字里，外面的事还顾得上看吗？比如徐州那边，你觉得如何？”
陈宁心头微紧。这是个试探，也是张考卷。他沉默了两三息，整理措辞：“吕布骁勇，但勇而无谋，且多疑猜忌。陈宫有急智而缺远略，袁术又是首鼠两端之人。若司空趁今岁春耕之前亲征，断其粮道、分其兵力，徐州当可在数月内平定。”
郭嘉站在门口，歪着头听他说完。风从门帘缝隙里灌进来，吹得他狐裘上的毛领微微拂动。他沉默
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了几息，然后轻轻笑了一声：“说得倒是不错。不过有一处说错了。”
“请郭公指教。”
“吕布不是勇而无谋。”郭嘉靠在门框上，声音不高，每个字却清清楚楚，“他是勇而自负。有谋的人会算计利害，自负的人只会算计自己的威风。对付后者比对付前者容易得多——你不需要打赢他，你只需要让他觉得他能打赢你。他信了，就会自己往坑里跳。”
他顿了一下，目光穿过飘落的雪片落在远处宫阙的飞檐上，语气里那种惯常的散漫忽然消退了一些，露出底下的锐利：“你看着吧，徐州的事，今年年内会有分晓。”
门帘落下，人已经消失在风雪里。狐裘的下摆带起一阵冷风，把炭盆里奄奄一息的火星吹得亮了一瞬，随即又暗了下去。
陈宁站在原地，回味着郭嘉最后那几句话。他忽然意识到，自己和这个时代顶级谋士之间的差距，远不止差几本书、少几年资历那么简单。郭嘉看人的精准、判断的直截、言语间的举重若轻——那是天赋与无数实战打磨出的直觉，靠背书和整理文书永远学不来。
他攥了攥拳头，又松开。差距很大，但路还长。
他重新坐回案后。雪还在下，窗外的天光渐渐暗下来。他捻亮油灯，就着昏黄的灯火，将刚才和郭嘉说的那番顿丘县疑点再梳理了一遍，用更谨慎的措辞写成了一份简明质询条陈。墨迹未干，他轻轻吹了吹，将木牍搁在案角。
就在这时，外面廊上传来了脚步声，不紧不慢，沉稳而有节律。是荀彧回来了。
门帘掀开，带进一阵寒气和细碎的雪粒。荀彧的玄色深衣肩头落了一层薄雪，鬓角也被雪水濡湿了几缕，但神色依然从容。“奉孝来过了？”他进门便问。
“是。刚走一刻钟。”
荀彧点了点头，目光落在案角那份条陈上。“这是什么？”
“顿丘县田亩数据的疑点，学生拟了份质询意见。”
荀彧拿起木牍，就着油灯逐字看了一遍，然后放下，看向陈宁：“奉孝方才和你说了些什么？”
陈宁如实转述了郭嘉对吕布“勇而自负”的评价。荀彧听完，微微颔首，面上看不出什么表情，只淡淡道了一句：“奉孝愿意和你说这些，是觉得你值得一听。”
他拿起那份条陈，转身走入廊下的风雪中。炭盆里新添的炭火噼啪响了一声，红光亮起来。
陈宁搓了搓冻得发僵的手指，翻开下一卷文书。
雪夜还长。