一晃数月过去，已是入秋。
太顺利了，一切都顺利的不可思议。
弟弟他们守护着曹家，没有让朝廷上的敌对势力得到可乘之机。
果然，练玉艳是关键，不是什么被推上皇后之位、负责冒头的障眼法。
如果取得她的支持，想对这个尚且稚嫩的帝国做什么都不在话下。
若非练玉艳足够有耐心，练白德死后直接登上皇位也不是做不到。
那个组织与国家，简直就是玩家与游戏的差距。
所以…他们究竟想要什么？
“小沐清，你一定从以前就很好奇吧，”练玉艳以万分平常的语气把你内心的疑问说出来了，“我们【八芳星（埃尔萨梅）】的目的是什么。”
……其实你已经知道了一些。
从辛巴达那听墙角听来的。
见你一副不敢相信她就这么说出来的表情，她噗呲一声笑了。
“等你大婚那夜，我就告诉你。”
……这个人，究竟想要什么呢。你真的很好奇。
对她的感情中，关注和追寻太过，才暂时压倒了仇恨吧。
*
数月时间，足以改变许多事。
练玉艳的身影不再只是偶尔出现在皇宫，那些白布遮脸的神官侍从，开始更频繁地出现在宫廷的重要场合。
他们沉默着，记录着，偶尔在皇后皇帝垂询时，吐出几句艰深晦涩的判词。
起初，朝臣们只当是皇后笃信方术，装神弄鬼。但渐渐地，人们发现了不对。
某些原本由各个官员掌管的事务，皇后过问得越来越深入，而她的意见，往往带着神官集团提供的依据，令人难以反驳。一些关键职位上，开始出现背景与神官集团有关联的官员。
八芳星如同根系深藏的巨树，正缓缓将它的枝叶蔓伸出地面，其扎根之深、脉络之广，让许多后知后觉的朝臣暗自心惊。
而你，因着数月前暖阁中那番国教宏论，深得皇后青睐。
可惜，你没在那些蒙面神官中发现类似法兰的人。
皇后视你为难得知音，虽未授予显职，却在许多场合给予便利，甚至偶尔会召你至她处理俗务的偏殿，询问些朝局看法、民间风向，或是探讨你那信仰归一的蓝图细节。
毫不避嫌。
你应对愈发谨慎圆滑，既不过分亲近以免引火烧身，又适时展现价值与忠诚，俨然成了皇后一派的耳目。
与三皇子婚事取消一事已成定局，你便与红系渐行渐远。
有皇后这层庇护后，你在御前行走，借此悄然织就、巩固着自己的网。
曹家有回来的趋势，很多人也开始蠢蠢欲动了。
与此同时，皇帝练红德的身体，却如同凋零的树叶，一日不如一日。
起初只是面色愈发灰败，眼下青黑难消，精力不济。御医只会说是操劳过度，需静养。
但很快，怪异的现象出现了。
新帝的身体无法挽回地衰弱，精神却时常陷入不正常的亢奋。
批阅奏章时，会突然大笑或暴怒，为一点小事重赏或重罚；召见臣子，有时思路清晰得咄咄逼人，有时又前言不搭后语，反复无常；夜宿后宫，索取无度，仿佛不知疲倦，可白日里却又常常昏昏欲睡。
这种□□的衰颓与精神的虚亢诡异交织，让近侍们胆战心惊，朝臣们私下议论纷纷，大多也只以为是皇帝被酒色彻底掏空了身子，心神耗损过度所致。
你也如此认为，至少表面如此。
实际上，你是少数知道他为什么这样的人之一。
你冷眼旁观，看着皇帝在龙椅上日渐形销骨立，却又时常眼泛异光，如同风中残烛，燃烧着最后的不稳定火焰。
这是八芳星的期望，也是你的期望，难得意见相合一次，愚钝的皇帝无力阻挡。
吕家父依旧定期入宫请脉，开出的方子越来越复杂，药味越来越浓，皇帝对他倚赖日深，赏赐不断，但那份忌惮，也在皇帝偶尔清醒的时候闪现。
练玉艳并未直接对吕家发难，甚至在一些无关紧要的事情上，对吕家颇为宽容。
但她通过神官集团逐渐渗透的影响力，通过一些看似偶然的天象示警，在你和其他耳目影响下，渐渐在朝中形成了舆论。
吕家恃宠而骄、所献非人。
尤其是皇帝那日益诡异的病情，在他们若有若无的暗示下，似乎总与吕家掌管的太医院脱不开干系。
吕家不是傻子。
吕家父那老狐狸，早已嗅到危险的味道。
皇后势力的抬头，皇帝身体的不可控恶化，朝中风向的微妙转变，都让他感到如坐针毡，不能坐以待毙。
反击，需要一击致命，至少，要搅乱局面，转移视线。
某个霜寒很重的清晨，大朝会。
皇帝练红德坐在龙椅上，裹着厚厚的裘袍，透过层层冕旒，台下乌压压的众人压根看不见他的脸庞。
唯独离他最近的练玉艳瞧得见。
皇帝脸色蜡黄，眼窝深陷，但今日眼神却亮得有些瘆人，透着股不正常的亢奋。
你作为有顾问应对职责的侍从官，按品阶立于文官队列的中后位置，眼观鼻，鼻观心。
朝会进行到后半，该议的事似乎都议得差不多了，气氛有些沉闷。
突然，吕家较为隐蔽的盟友，御史中丞郭焕，一个素以刚直著称的官员，出列扬声。
“陛下！臣有本奏！弹劾皇后练玉艳，行为不端，秽乱宫闱，与外臣私通，有辱国体，玷污圣听！”
一言既出，满殿皆惊。
练红明：？
练红炎：？
死一般的寂静后，便是压抑不住的哗然。
弹劾皇后已是惊天之事，竟还是私通这等最不堪的罪名。
一下子谁都不困了，无数道目光，瞬间射向御座之后的帘幕，又惊疑不定地扫向殿中众人，猜测着那外臣是谁。
练红德也被这突如其来的指控弄得愣了一下，随即，他脸上并未出现震怒，反而浮现出近乎看好戏般的表情。
“哦？郭爱卿，此言……可有凭据？皇后与何人私通？”
他语气里的玩味多过怒意。
吕家暗道果然，在他心里，早已对这位先帝遗孀的皇后积压了诸多不满，乐得见她出丑。
郭焕似早有准备，昂首道：“经臣等多方查访，皇后私通之外臣，非是旁人，正是现任御前顾问应对、侍从官——曹怀远！”
你：……
你：？
所有人的目光，瞬间集中到了你的身上。
惊愕、鄙夷、幸灾乐祸、难以置信……种种视线，几乎要将你淹没。
吕家子站在武官队列中，嘴角噙着快意而狠毒的冷笑。吕家父垂着眼，面无表情，仿佛事不关己。
你站在那里，如同被惊雷劈中，脸上瞬间血色尽褪，显出巨大的震惊与茫然，甚至踉跄了一下，失声道。
“郭大人！你……你血口喷人！”
帘幕之后，皇后练玉艳似乎也微微动了一下，但并未出声。
无人看见，那帘幕之后，她非但没有惊恐愤怒，还快要忍不住笑出来了。
“血口喷人？” 郭焕有备而来，毫不退缩，转身对皇帝道，“陛下！臣有人证！皇后宫中侍女杏儿，可证明曾多次见曹怀远于非召见时辰，出入皇后处理俗务之偏殿，且屏退左右，密谈甚久！内侍省亦有记录可查，曹怀远数次前往皇后宫中，停留时间远超常例！此为其一！”
“其二，” 另一名与吕家交好的官员出列，捧上一叠纸张，“此乃曹怀远近日所作诗文草稿数篇，其中多有隐含情愫、暗指宫闱之句，用词典故，皆与皇后平日喜好、宫中景物暗合！若非心有私情，何至于此？”
哎呀，怀远感怀逝者，只是恰巧用了玉的意象也算啊！
“其三，” 又一人出列，手持一方丝帕，“此物乃有人在御花园僻静处拾得，上有皇后宫中特有之熏香，而丝帕角落，绣有曹怀远的名字！经查，曹怀远平日所用巾帕，便有此类绣字习惯！”
人证、物证、诗证……看似环环相扣，煞有介事。
殿中议论声更大了，许多人看向你的眼神已从惊疑变成了鄙夷唾弃。
与皇后私通，这是大罪！
练红德听着这一项项证据，脸上的看好戏神色渐渐淡去，眉头皱了起来。
他不在乎皇后是否真的不贞，但这闹到朝堂之上，指控的还是他最近还算顺眼的人，这让他感到了被冒犯，被当成了傻子戏弄的恼怒。
尤其是吕家一系如此有备而来，联手发难，其意图，恐怕不止于皇后和曹怀远。
“皇后，曹怀远，尔等有何话说？”
皇帝的声音沉了下去，难得有些威压。
帘幕微动，皇后练玉艳清的声音传出，没有一丝慌乱，只有毫不掩饰的嘲讽。
“清者自清，浊者自浊。我无话可说。”
她直接将皮球踢了回来，或者说，根本不屑于辩解。
压力瞬间全到了你身上。
你知道，这是吕家狗急跳墙的反击。
不仅要泼脏水，更要趁乱将你和皇后，这两个他们眼中的威胁一并除掉，除不掉也要重创。
可惜他们知道的太少。
不过皇帝的态度暧昧，皇后不屑辩解，你只能靠自己的现状无法改变。
在无数道目光注视下，你深吸一口气，强迫自己从震惊中恢复过来，脸上露出被冤屈激起的愤怒与悲愤。
你大步出列，走到御阶之下，对着皇帝重重叩首。
“陛下！臣冤枉！此乃构陷！天大的构陷！”
你猛地抬头，字字铿锵。
“郭大人所言侍女杏儿！臣确实因练玉艳大人垂询俗务、探讨经典，数次奉召前往偏殿！每次皆光明正大，经由内侍通传，记录在册。”
“且每次皆有其他宫人在侧伺候，或于廊下等候，绝无屏退左右、密谈之事。陛下可即刻传召当日值守内侍、宫人，一问便知。至于停留时间，练玉艳大人垂询细致，臣尽心答对，时间稍长，何罪之有？难道尽心当差，反成罪证？！”
不等郭焕反驳，你转向那呈上诗稿的官员，语气更厉。
“至于诗文！臣自幼习诗，所作皆随性而至，感时伤怀，咏物言志。”
“御花园景致，宫中草木，乃天子所有，亦是臣子眼中常见之物，入诗有何奇怪？”
“练玉艳大人母仪天下，德行堪为天下女子典范，臣心生敬仰
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，偶有词句涉及，亦是抒发行道之人对贤德之敬慕，何来私情？！大人以此穿凿附会，指鹿为马，究竟是何居心？！难道满朝文武，便无人可诗中提及宫中事物、表达对练玉艳大人之敬意了吗？！”
最后，你看向那方丝帕，笑容里满是悲凉与讥诮。
“最可笑的便是此物！一方不知从何而来的丝帕，沾染了宫中常见的熏香，绣了个怀字，便是臣与皇后私通之证？”
“岂不闻栽赃陷害，此为最下乘之法！臣所用巾帕，皆由家中旧仆所绣，针脚习惯，旧仆又已去，内府必有存档可查！”
“这帕上绣字，针法如何？丝线何来？陛下可命尚服局掌印当场查验比对！若有一丝相符，臣愿当场伏法！”
你根本不怕查验，因为这本身就是伪造。
提出专业机构比对，将举证责任推回给对方。反驳条理清晰，逐一批驳，情绪饱满。
好一个蒙受不白之冤、愤慨激昂的年轻臣子。
殿中不少中立官员听得微微颔首，觉得吕家这证据，确实有些牵强，像是罗织罪名。
郭焕等人脸色变了变，显然没料到你如此强硬且反应迅捷。
吕家子忍不住出列喝道：“曹怀远！巧言令色！诸多证据在此，岂容你狡辩！”
“狡辩？” 你霍然转身，怒视吕家子。
积压数月对吕家的仇恨，对今日构陷的愤怒，以及必须维系自己与皇后如今同盟关系的决绝，在这一刻仿佛找到了宣泄口。
你猛地举起手中上朝所用的象牙笏板，因极度激动而手臂颤抖，声音响彻大殿。
“尔等吕家！先是构陷我伯父，逼走我父！如今又欲故技重施，以如此卑劣肮脏手段，构陷于我，攀诬练玉艳大人！”
“无非是因练玉艳大人明察秋毫，尔等惶恐！因我曹怀远不肯与尔等同流合污，尔等嫉恨！”
练红明：“这马屁拍的。”
你继续：“今日在这朝堂之上，朗朗乾坤，陛下面前，尔等竟敢如此颠倒黑白，血口喷人！我曹怀远今日便是血溅五步，也要与尔等对质清楚，以证清白！”
说罢，在所有人惊骇的目光中，你竟真的挥起笏板，朝着离你最近的、刚才呈递诗稿的那名官员冲了过去。
你并非真的要杀人，更像是情绪失控下的厮打。
你真——讨厌，不得不委曲求全的日子。
久违了。
战斗，爽！
“曹怀远！朝堂之上，休得放肆！”
立刻有官员惊呼，侍卫也欲上前。
但你已经杀红了眼，笏板胡乱挥舞，口中怒骂：“污我清白！和你们拼了！”
专业修行过的你看似打得毫无章法，却恰好撞开了想拉你的侍卫，笏板结结实实地砸在那官员抬起格挡的手臂上，又扫到了旁边郭焕的官帽，场面瞬间大乱。
吕家子见状，又惊又怒，也忘了朝仪，冲上来想制住你：“曹怀远！你找死！”
他挥拳便打。
你毫不示弱，用笏板抵挡，与他扭打在一起，他原打不中你，可你完全不防御，哪怕官袍被扯乱，发冠歪斜，脸上也挨了一下。
但你似乎毫无所觉，依旧凭着一股血气厮打，口中兀自怒骂吕家构陷忠良。
朝堂之上，顿时鸡飞狗跳。
文官惊呼躲闪，武官有的拉架有的看热闹，侍卫想上前又怕伤及互殴的官员，一时竟拦不住。
“够了！都给朕住手！”
皇帝发话过，有人抓了你的手腕，无法再动分毫。是练红炎。
“你该打够了。”
他表情如常，却让人感到极大的压力。你悻悻然收手了。
御座之上，练红德看得愕然，随即是巨大的荒谬感，接着便是被激起了滔天怒火。
吕家一系官员蠢蠢欲动，这哪里还是弹劾，分明是借题发挥，搅乱朝纲！
他气得浑身发抖，脸色由蜡黄涨成紫红，猛地站起，想厉声呵斥，却觉得一股腥甜直冲喉头。
眼前阵阵发黑，太阳穴突突乱跳，那虚亢的精神被这极致的愤怒一激——
鲜血从他口中狂喷而出。
“陛下！”
“陛下！！！”
惊呼声四起。
练红德向后软倒，重重摔在龙椅之中，彻底昏死过去，不省人事。
所有的扭打、怒骂、惊呼，都戛然而止。
帘幕之后，皇后练玉艳缓缓站起。
隔着珠帘，无人能看清她此刻的表情。
“陛下急火攻心，厥过去了。退朝。”
“传太医。”
“今日之事，待陛下醒转，再行论处。”
*
山雨欲来，风已满楼。
你却闲了下来。
得知了这段时间发生的事，弟弟嚷嚷着自己名声彻底烂完赘不出去了，娇弱地倒在地上吐魂。
你表示以后一定会给他找个不嫌弃他的好女人，弟弟直呼果然姐姐最疼我，瞬间复活。
曹怀远被停职、罚在家禁足，你难得过了一段清闲时光。
直到皇后的懿旨来了。
传曹家女沐清入宫。本与皇三子有初定之姻谊，然三皇子年尚冲幼，未通世事，另行选配才德相当之子弟。