乔师微再次回到研讨殿时，正巧碰上散会出来的孟萌姜绛。
孟萌瞧见她，脸上笑得有些勉强：
“师微啊，去找山主探讨得如何？”
乔师微没答，只是盯着姜绛。
姜绛左望望一脸勉强的孟萌，右望望神情凝重的乔师微，又懵又奇：
“你俩这是……咋了？”
乔师微叹了口气，拉着两人往山下走：
“说来话长。先吃饭，再回桃李居说。”
*
午膳用得味同嚼蜡。九州清晏的菜式本就偏清淡，素多荤少，也难怪北戎使团按捺不住开小灶。
乔师微神神秘秘的，三人心里都有块大石头压着，沉沉地喘不过气。
回到桃李居，孟萌最先注意到乔师微案上的木提箱，眉头一皱：
“这是……怎么长的有点眼熟？”
“就是陆明那个坏了的机器。山主把它送我了。”
“这个拿来有什么用啊？东尧的机械师好像没有几个。”
乔师微坐在床边，手掌轻抚在箱盖上：
“……就是因为没有几个，所以才要带回去。人家西永找到了强国的新方法，我们也不能固步自封。师夷长技以制夷，应该没有错。还有……”
乔师微说着转向姜绛，柳叶眼里的光忽明忽暗，最终下定决心和盘托出：
“姜绛，有人盯上你了。”
*
乔师微把方才在山主殿和姜绛窗外的见闻尽数分享，末了，室内的气氛变得诡异。
“啊？不是吧，我就画个画而已，怎么又是鸟又是坏人的，哪来这么多麻烦？！”
姜绛欲哭无泪，在椅子上缩成一小团。
“乔姐姐，你们不都说这次清谈会是中立的安全的吗？怎么这次死了两个人还不够，还……”
“姜绛，你那天为什么突然想起画画？”
乔师微冷不防开口问道。姜绛有些诧异，但还是如实回答：
“……外面风景好。没想到春日里还有开得这么好的荷花，一时兴起。然后又被苏羽姐姐她们看到，来活儿了，一发不可收拾，忙活了一下午。”
乔师微眉头一皱：“春天还有荷花？哪儿？”
“……我窗边正对着有九州清晏的温泉。就是那儿。”
姜绛说着，拉着乔师微和孟萌到她的房里，指向窗外。
果不其然，十数丈外的对门隐隐约约一片红白，浸透在茫茫水雾中，更显娇嫩。
这种距离，对姜绛的画工最友好：看得出个大概的形，但具体的细节全凭发挥联想，完全是一板一眼的反义词。
乔师微将眼前景观尽收眼底，点点头，转向她二人：
“这温泉可是九州清晏内部使用？我若要去看看，能得许可吗？”
”孟萌插了句，双手抱臂，带着点戏谑的笑。
“嗯，咱们的话，按理来说是可以的。拓跋雄他们仨今早来晚了点，就是逛到了那儿去。他们也说今晚就不聚餐了，到温泉池子里尝尝鲜，草原上的温泉地热可吓人了，简直是开水，不知道这里的怎么样。”
“那倒是。”
北境之外的草原，所谓温泉的形成不是火山就是板块，温度极高，都接近于开水。
能在温泉边上种荷花，肯定只能是九州清晏这种深层地热的地形。
乔师微随口一问，分析也不过顺便。
九州清晏温泉的名声，她也有所耳闻。要是此届清谈会风平浪静，这池子估计早开放了。
水雾缭绕，还有绿植鲜花……想想就很美。
美则美矣，然而无缘。
……算了，言归正传。
“孟萌，你这些天和玉芝别离太远。小心九州清晏的人，尤其是江朔和山主。”
乔师微叮嘱完，姜绛又弱弱地举了手：
“那个，我有疑惑。”
“……什么事？”
“我觉得江大人他人挺好的欸，长得也好看，待人也细心温柔，就算他看出来……也没什么的吧？”
乔师微挑起眉，看她的表情像吞了只苍蝇：
“你说什么？待人细心温柔？”
“对啊对啊，那晚你昏倒，江大人忙活了一晚上，你当时好像是魇着了，还拉着他说胡话，他都没不耐烦呢……”
姜绛小嘴叭叭的，这下吃了苍蝇的换成孟萌了。
孟萌后怕地盯盯乔师微，看她脸色不正常，又忙不迭转向姜绛：
“啊？这事我怎么不知道？”
“你和她隔了一间房来着，我在隔壁可是听得清楚……”
乔师微的脸连同脑子烧成了一团浆糊，顿觉面子和里子都碎了一地：
难怪江朔今天的表现那么奇怪……“注意身体”，原来是发现她不仅没灵脉要他救命，睡熟了脑子和嘴还发抽！
……奇耻大辱！
乔师微心里翻江倒海，那边的孟萌尴尬得实在忍不住了，试探着向她搭话：
“那个……师微啊，这就是一小事，换作是我也……”
“……我当时说了什么？”
乔师微语气平直如线，干巴巴的。
孟萌讪讪着避向一边，将她和姜绛之间的位置空出来。
——毕竟是一起长大的发小，她的脾性，孟萌也是心里有数。
乔师微的情绪波动不大，平日里说话几乎都是淡淡的。但这种过于平静干巴的语气，反而是她心里有团火，却忍住不能发的表现。
这种时候……避避吧。
姜绛倒没这个顾忌。她年纪小，性子干净，日子也过得顺风顺水，就算隐约感到气氛怪怪的，也不会改变发声的意愿。
所以她开了口：
“你当时说的大概是，要和谁谁一起放风筝。念了好多轮呢。”
放风筝？！
果然是那个梦……
“他听到后有反应吗？”
“没有吧。做梦话说胡话而已，等等就好了。放心吧，他没做什么，我隔了墙听着呢，真有问题早去叫孟姐姐了。况且我相信江大人，他也算个君子。”
“……君子？你怎么看出来的？”
“因为他长得像个君子啊。”
“……”
玉芝啊，你看人还有第二层标准吗？
*
乔师微在居所内看了半个时辰的书。
估计是为了宣传自家文化，九州清晏在每间居室的书架上都配了三五本小册。
下午闲得无事，不如看看。
毕竟是享有盛名的中立地界，此处的山景也是一绝。册子上还画了几个外来人不能进的内区，低中阶弟子的练功处和生活区，大都是山山水水亭台楼阁，美不胜收。
关于山脚温泉的插图和描述也有不少篇幅。温泉也分小泉和大泉，小泉是平时门人活络舒筋调理体质所用，大泉则只在重大节日开放，比如这二十年一届的清谈会。
不过，乔师微眼尖地发现了个细节：
不论大泉小泉，这插图上连荷花荷叶的影子都没有。
再翻翻此书尾页，赫然写着成书时间：
壬子年六月。
那就是两年前。
看来这景还很新。
这山主也挺有格调了。
她没多想，很快翻了下一页。
*
楼上忽然传来阵响亮的说笑声，紧接着是咚咚咚的敲门。
最先穿透进来的拓跋雄的吆喝：
“东尧的朋友们，别闷在屋里了，今儿有好消息！”
三人从各自孟萌去开了大门，门口站着南北六人。
拓跋雄一张阔脸笑得见牙不见眼，身后的两人也是一脸松快。南瀛苏家三姐妹跟在后面，苏虹手里还拎着个布包袱，冲她们晃了晃。
“大泉今晚开放，山主亲自批的。说这些天大家都憋得够呛，案子也查完了，该松快松快。”
“可不是，”
拓跋雄身后的精壮汉子接了话。
“今早我们去踩了点，那池子可真大，比草原上的温泉强多了。水温正好，不烫不凉，池边还有荷花——嘿，你们南边人真会享受。”
孟萌眼睛立刻亮了：
“巴图尔，你说真的？”
姜绛也从她身后探出头来。对着三个魁梧的汉子，她的问话有些怯生生的：
“就是对面那个温泉吗？”
巴图尔点了点头。
得到肯定答复，她拉了拉孟萌的袖子，脸上藏不住的雀跃。
乔师微礼貌地向六人点头感谢告知，然后收拾了会儿东西，心上稍慰。
才说无缘呢，这不就来了吗？
*
大泉在山脚，男女分浴，中间隔着道天然石壁。对面的水声人语依稀可闻，但视线完全隔断。
池子比众人想象的还要大，雾气氤氲，石桌石台，茶水果子，一应俱全。
荷花种在外围。温泉的热水从泉眼涌出，流入浴池，池边隔着石砌的冷却槽，槽里才是淤泥。
荷花扎根其中，与温泉隔了道冷水层——这设计的确巧妙，既让热气催开了花期，又不至于伤了根。
能想出此法的人，也颇有几分机智。
女浴池靠山，三面环树，温泉水从石壁脚下的泉眼咕嘟咕嘟冒出来，水面腾着白烟。
苏羽伸脚试了试温度，而后毫不犹豫地扎了下去。苏虹和苏雯紧随其后，动作轻得像两条鱼。
不愧是南瀛的姑娘，对水性就是熟悉。
姜绛虽然娇生惯养，但淮南可没有地热温泉这等稀奇，兴致勃勃一钻，只露半个脑袋在水面咕嘟咕嘟，还不忘去拉岸边踟蹰的孟萌。
“孟姐姐，这下面很舒服的，你别怕——”
“啊我，我没怕啊，只是在考虑考虑……”
孟萌干笑几声，缩得远了些，像是在权衡。
她一直有些怕水——倒不是喝的水和洗澡盆里的水这类，对于天然的江流湖海甚至池子，平日里说说还好，真到面前了，都得觳觫一番。
也不知是什么原理。
姜绛却不依不饶。那边乔师微也换好了浴袍，来到池边。姜绛和她对了对眼，乔师微福至心灵她想做什么，没有表态。
就是默许了。
姜绛得到了许可变本加厉，抓住孟萌腿脚，猛地往后仰倒。
孟萌惨叫一声，整个人面朝下栽了进去，扑打出大片水花。
“玉芝你――”
孟萌好不容易挣扎起来，头发湿得沾在一起，对着姜绛张开了口，还没来得及说什么，嘴里就被塞了一颗剥了皮的葡萄。
孟萌眼睛蓦地睁大了，姜绛在她旁边捂着肚子笑。
“孟姐姐消消气，吃颗葡萄。你看这不没事嘛。”
孟萌也识相地闭了嘴，腮帮子动着，含混不清道：
“算了，能吃上你剥的东西那也是赚……”
两人正笑着，乔师微也挑好位置下了水。
池底石头被地热煨得温润，泉水和四周气氛都含着淡淡的硫磺味，混着池边花香，有种奇异的安宁。
她游到离泉眼稍远的一角，靠着石壁，闭上眼睛，任由水没上肩头。
温泉水里微微波动着，渗进皮肤，舒筋活络――她在册子里看过，这可是九州清晏的独门地热，还有催发灵力巩固修行之功。
她没有灵力可以催发，但浑身的筋骨仿
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佛被慢慢揉开，连日来的疲惫源源不断往水面上浮，消散无形。
对面男浴池传来拓跋雄的声音，正在跟巴图尔争论泉水能不能喝的问题，九州清晏的弟子们在一旁哑然失笑。
北戎人对温泉的理解显然还停留在“开水”阶段，冷不丁遇到一池不烫不凉的好水，新奇得像发现了新大陆。
孟萌站起来走到她身边，和她并肩靠在池壁上，两手臂往两边一搭，感慨道：
“……这才是人过的日子嘛。”
姜绛留在方才下水的位置发呆，水面上只露出红扑扑的小半张脸，苏雯从她背后悄无声息靠近，往她头上撩了点水。
姜绛一惊，毫不犹豫泼了回去。
苏雯笑着应战，还叫来两个姐姐。三对一，孟萌看不下去，拉上乔师微加入这场国际“水战”。
乔师微无奈，奈何水战趣味性强且无害的特征摆那儿，加上体温上来了人容易兴奋，她渐渐找到了甜头，乐此不疲。
女生那边笑成一团。快乐是真切的，但笑声传在愈发浓重的水雾里，像隔了一层纱，有些恍惚。
她在水里玩闹了约莫两刻钟，渐渐觉得有些发晕。
温泉催发灵力，她虽然没有灵脉，但青阳之体的底子在那里，水里那股温热的灵力渗进经脉之后无处可去，堵在胸口，闷闷的。
她向孟萌笑着告了“撤退”，走上池边披了件外袍，打算缓缓。
池边石板上搁着几碟鲜果和蜜饯，她拣了个李子放进嘴里，酸甜汁水在舌尖化开，才把那股闷堵压下去一点。
转头望望，一个守门打扮的女弟子正在池边添茶。此人眉清目秀，长得还有些眼熟。
山风吹过，带起一阵凉意。乔师微头脑清醒了不少，思绪也终于回笼。
想起来了。之前找她问过江朔的事。
“姑娘辛苦了，”
乔师微看她亲切，顺口搭了句。
“今晚加班到几时？”
女弟子正往茶壶里续热水，闻言抬起头来，冲她笑了笑：
“戌时末就可以收了。各位大人泡得舒服就好。”
“你们这温泉确实好，城里可没有这种地热。你在这里多久了？”
“八年了。十岁上山，今年刚好十八。”
“那你算是九州清晏的老人了。怎么称呼？”
“英鹤。落英的英，白鹤的鹤。”
乔师微点点头，目光从她脸上移开，重新落在池边的荷花上，不经意问了句：
“这荷花是今年新种的？前面的宣传册子上都没有。”
“是去年种的，”
英鹤一边添茶一边答道。
“种子是山主从淮南带回来的。当时大家都说温泉边上种不活荷花，太热了。后来江师兄主张把淤泥和温泉用冷却槽隔开，试了好几回才成功。现在四季都开着，倒成了我们这儿一景了。”
江朔。
又是他。
大抵是中午姜绛告知真相的余波还在，乔师微对这个名字颇有些敏感。
“……江大人对园艺也有研究？”
英鹤笑道：
“也不算研究。江师兄自嘲什么都懂一点，但都不算精通。这些荷花主要是我侍弄的，乔大人想近距离看看吗？”
猝不及防受了邀约，乔师微有些讶然地转过头。
“左边绕过去有条小径，可以走到荷花中间。这个角度看不到全景，走到里面去，层层叠叠的，很好看。平时不对外开放的，但今晚大泉开了，山主说可以通融。”
乔师微朝她指的方向望了望。
花叶确实繁密，从浴池这个角度只能看到外围几株，里面还有多少看不真切。
去看看也成。如果同意，还能给玉芝带些花蕾荷叶莲子什么的，圆了她艺术创作的梦。
她想了想，跟着提灯的英鹤走上了那条小径。
小径用碎石铺就，两旁种着矮竹，在夜风里沙沙响。
“哦对了，这里气候宜人，时不时有些小蛇小动物之类的，乔大人当心些。”
英鹤额外提醒了句，乔师微点头表示记住，但也没太放心上。
小动物而已，大抵是怕人的。顶多脚下小心些，也不至于太过提心吊胆。
荷塘就在小径尽头。果然如英鹤所说，层层叠叠的荷叶在暗夜里铺开一大片，荷花有红有白，开得正盛，花瓣边缘被纱灯的光勾出一圈柔和的轮廓。
空气里浮着花香和水汽，混在一起，闻久了有些醺然。
“怎么样？乔大人觉得好看吗？”
乔师微正要转身答话，目光游移到某处，却忽然停住了。
――荷花叶间骤然一道冷色反光，窄窄的，一线亮。
动物？露珠？都不是，是――
――刀刃。
乔师微一惊，猛地侧身，英鹤却在背后惊呼一声，手已朝她背上狠狠一推！
“乔大人，当心，有蛇！”
蛇？
哪里有蛇？
乔师微脚下是松软的池边淤泥，无处借力，整个人往前扑去。
花叶翻涌着淹没了视线。
荷花深处没有水，也没有淤泥，更没有小动物，只是一片比夜色更深的黑暗。
――人。
里面是人！
那些密密匝匝的根本不是绿叶红花，是十数个身着夜行衣的面具杀手，刀剑泛着寒光，蓄势待发。
似是对她的到来早有预谋，黑衣人的动作十分麻利，她还没来得及做出反应，那些人就已将她手脚制住，为首的甚至往她脸上洒了把白粉。
英鹤她……
这个念头还没转完，脖颈瞬间一凉，乔师微就失去了意识。