雨势渐收，夜色降临，棚内烛光摇曳。
李怀素站在其中，她望着外头逐渐停歇的雨幕，水珠一滴一滴地落下。
她伸出手来，接住雨滴，陷入沉思中。
如今心中悬了许久的石头，总算是落地，也不枉费此行。
三日后。
淮阳王府。
府内静悄悄的，环境清幽静谧，亭台楼阁高低错落，长廊曲折，沿着池塘而建，待到尽头处，则是由太湖石堆叠的凉亭，池水清澈见底，而今已是夏日，满池的荷花盛开，竟有种曲院风荷的别样意趣。
李怀素沐浴更衣，她换了一身素色的褙子，发髻用玉簪挽住，便来到书房里。
她坐在桌案前，看着程解送来的商水县历年卷宗。
昏黄的烛光照在她的脸上，衬得她眉眼柔和。
廊下传来一阵脚步声，弗玉推门走进来，她端着茶水放在桌案上，随即推开窗户，清风吹过，带来一股淡淡的荷花清香。
“殿下，昭儿在外头候着，有事禀报。”弗玉倒了一杯茶水，轻声道。
李怀素抬眸，她拿起茶水抿了一口，语气淡淡道：“让她进来。”
不出片刻，昭儿疾步走进书房。
“殿下，奴婢已经查到令牌的来历。”她垂头，语气恭敬道。
李怀素点头，示意昭儿继续讲。
“此令牌出自一个叫万佛楼的江湖组织，专替雇主杀人刺探，行事极为隐秘，据说其背后与朝中贵人有染，否则不可能在短短几年内迅速壮大，且在各地官府的追捕下安然无恙这么多年。”昭儿答道。
李怀素放下毛笔，她眉头轻拧。
万佛楼……
她似乎有所耳闻。
“如此说来，那日竹林的刺客，以及刘嬷嬷的死，都是万佛楼的手笔？”李怀素思索道。
“奴婢亦有此猜测，竹林的那拨刺客并非是要取人性命，像是故意要拖住我们似的，或许他们真正的目的是刘嬷嬷。”昭儿道。
李怀素点了点头，她觉得昭儿所言颇有道理，刺客虽然来势汹汹，但她们很快就杀出重围，随后迅速追赶，就像是故意为之，将她逼到竹林深处，又放任她离去。
对了。
李怀素神色凝重，她像是忽然想起了什么。
那日她还在竹林中碰见张月卿，此人先前茶棚中匆匆一瞥，随即又无缘无故出现在竹林中，实在是可疑。
李怀素沉默良久。
弗玉开口道：“殿下，江湖上能养得起这等杀手的组织，背后没有朝中权势撑腰，不可能成气候。”
李怀素想起她赶到寿春城时，刘嬷嬷已经气息奄奄。
她认出李怀素，拼尽最后的力气吐出四个字千万小心，话还未说完，便再无气息。
思及此处，李怀素叹了一声。
她犹觉前方迷雾笼罩，刘嬷嬷生前提醒她要千万小心，小心何人？
她百思不得其解。
“殿下，怎地了？”昭儿见李怀素神色郁郁，关切道。
李怀素涩声道：“弗玉，昭儿，你们说刘嬷嬷说的那句千万小心，究竟是在提醒我什么，是小心追杀她的人，还是小心她本要告知我的那个人？”
弗玉沉吟片刻，思索道：“殿下，刘嬷嬷曾是先皇后娘娘身边最亲近之人，当年之事发生后，第二日刘嬷嬷就离宫，她走得如此着急，定然知晓什么，如今那些人杀她灭口，正是怕她把真相说出来。”
刘嬷嬷临终前想说的名字，到底是谁？
李怀素思忖片刻，她脸色沉了下来，语气淡淡道：“去查，查清万佛楼的底细，以及与朝中官员的往来，查不到幕后主使，也要查到刘嬷嬷从前在宫中的故交旧识，总有人知道些什么。”
“是。”昭儿顿了顿，有些迟疑道，“殿下，周元清那些人……”
李怀素眸光微沉，勾起唇角道：“自然是时候收拾了。”
-
转眼间过去半个月，李怀素在商水县安顿下来，亲事农桑。
夏日炎热，她戴着斗笠，下田插秧，裤腿满是污泥，她没有在意，动作从生涩变得熟练起来。
农户们见李怀素丝毫没有皇亲国戚的架子，自然开始亲近起来，农妇见她满头大汗，便递来凉茶消暑。
李怀素笑着道谢，接过来一饮而尽，令农妇受宠若惊，连连赞叹李怀素平易近人，与民同居。
在此后几日，田埂上前来送吃食络绎不绝，李怀素不好拒绝，从农户口中得到很多见闻，过去商水县大旱，村中的里正趁机克扣赈粮，是程解出面，他狠狠地教训了里正，将赈粮如数发放下去。
李怀素默默记在心中，她暗中走访商水县，见到很多人依旧填不饱肚子，为生计东奔西走，便亲手翻开淮宁府的粮仓，期间抓住管仓的小吏，见其眼神闪烁，便当场扣下，当众交给周元清处置。
小吏神色慌乱，他不停地求饶，甚至向李怀素言明，他是受了司户参军的命令，所以才一时糊涂，往后再也不敢等等话语。
在众目睽睽之下，周元清就算是有心包庇，也已经来不及，顿感有苦说不出。
事到如今，周元清骑虎难下，他只好立即下令将小吏重打三十大板，至于司户参军所作为所为证据确凿，押入牢狱候审。
李怀素见司户参军一职不可或缺，她便向周元清提议由程解暂代司户参军一职，待案情明朗，再为程解请旨，待文书下达，如此一来，便可名正言顺。
周元清自然不愿，又不好拂了李怀素的面子，只好同意。
程解将这些看在眼里，他目光微动，作揖道：“微臣从前以为殿下贵为天潢贵胄，来商水县不过是走个过场，如今看来，是微臣以小人之心度君子之腹，还请殿下恕罪。”
李怀素但笑不语，她这段时日将自己弄得满身泥泞，为的就是这一刻，让程解看见她不是高高在上的天潢贵胄，而是愿意和他站在同一片泥地里的人。
贤名如风，从商水县传遍整个淮宁府，最终抵达汴京。
皇帝在垂拱殿批折子，他目光落在一封从淮阳递来的奏折上，上头记录李怀素自来到淮阳，礼贤下士，亲事农桑，惩治贪官，开仓放粮，当地百姓跪地呼青天。
他放下密折，揉了揉眉心，正出神时，内侍来报：“官家，卢相公求见。”
“请他进来。”皇帝不咸不淡道。
少顷，卢弘济进殿行礼，他身着常服，步伐稳健不像是年过六旬的人。
皇帝抬头，吩咐内侍给卢弘济搬张椅子过来。
卢弘济向皇帝道谢后便坐下，他开门见山，不紧不慢道：“官家，臣听闻扬州府私盐泛滥，盐税流失过半，长此以往恐影响国库入项，臣以为需派人前往彻查。”
“此事朕已从扬州知州奏疏中得知。”皇帝神色凝重道。
“不知官家可想好让何人前往？”卢弘济问。
“尚未，卿有何高见？”皇帝微笑道。
卢弘济答道：“齐王殿下已年满十五，此前治理黄河水患颇有建树，若能去扬州历练一番，日后也好为官家分忧。”
皇帝眸光一暗，他沉默片刻，目光落在淮阳的奏折上。
齐王李怀昱是他最喜爱的儿子，淑妃温婉，齐王聪慧孝顺，办事稳妥，愈发有储君的风范。
可齐王背后是卢家……
如今卢弘济权倾朝野，卢家子弟占据要职，若齐王日后登基，这个天下到底是姓李还是卢？
八年前张家的事犹在眼前，皇帝不可能眼睁睁看着卢家再出一个权倾天下的外戚。
“卿所言有理。”皇帝慢悠悠道，“不过朕已属意旁的人选。”
卢弘济神色不变，问道：“官家属意何人？”
“淮阳王。”皇帝端起茶盏抿了一口，笑道，“卿有所不知，朕这个女儿在淮阳做得不错，开仓放粮，整顿吏治，亲事农桑，贤名都传到汴京来了，此番正好让她去扬州查案，也算物尽其用。”
殿内安静一瞬。
香炉里熏着龙涎香，袅袅地散开来。
卢弘济劝道：“淮阳王虽亲王之尊，但毕竟年轻，又是女子……”
“女子又如何？”皇帝出言打断，笑道，“朕的女儿，朕信得过，况且朕会派皇城司副使沈宥一同前往，遇事商议着办，卿不必忧心。”
卢弘济深知已成定局，他不再多言，便站起身来，拱手道：“官家圣明，臣遵旨。”
他退出垂拱殿，站在石阶上，脸色沉了下来。
-
圣旨到达淮阳，李怀素拆开来，是皇帝御笔亲书。
弗玉打量着她的脸色，问道：“殿下，官家怎么说？”
“父皇让我去扬州查私盐。”李怀素放下圣旨，勾起唇角道，“父皇这是忌惮卢家呢，所以拿我当刀使，又不放心我，便派了个皇城司副使跟着，明面上辅佐，实际则是监视。”
弗玉神色凝重，问道：“那殿下去还是不去？”
“当然要去。”李怀素站起来走到窗前，她背对着弗玉，语气平静道：“父皇既然递了刀，我接着便是，至于这把刀最后刺向谁，那就由不得父皇了。”
“那殿下此番前往扬州岂不是危险重重。”弗玉担忧道。
“危险也要去。”李怀素道，“去请程解过来。”
“是。”弗玉颔首。
天色渐暗，程解姗姗来迟，他如今是淮宁府司户参军，文书已经下达。
他头戴幞头，身着绿色常服，整个人瞧着一丝不苟，眉宇间透着刚正不阿。
“微臣参见殿下。”程解进门行礼，腰背挺得笔直。
“不必多礼。”李怀素起身，将圣旨递给他。
程解伸手接过，他皱眉，思索道：“殿下，扬州私盐岸恐怕不简单，微臣从前在大理寺曾听闻扬州私盐贩子之所以如此嚣张，是朝中有靠山，否则不可能盐税流失过半，至今仍能逍遥法外，那些商贩出手向来阔绰，经过上下打点，衙门睁一只眼闭一只眼也未尝不可啊。”
“本王知道。”李怀素坐下来，颦眉道，“所以本王离开期间，淮阳政务照常，粮食入库不能耽搁，各县里正每月一报，雷打不动，就要麻烦你辛苦多盯着些。”
“微臣领命，请殿下放心。”程解作揖
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道。
李怀素顿了顿，继续道：“另外，本王最近收到密信，有人在淮阳暗中活动，不知在打探什么，你替本王留心，若发觉可疑之人，切莫打草惊蛇。”
程解颔首道：“殿下放心，微臣定当竭力。”
李怀素看着他端正的面容，唤道：“程知礼。”
程解一愣，抬眸看她。
李怀素弯起唇角道：“有你在淮阳，本王很安心。”
程解耳根微红，他低头，嗓音有些不稳道：“殿下谬赞了，微臣绝不负殿下所托。”
-
李怀素和昭儿乘船南下，从淮阳到扬州走水路最为便捷，混在往来的商船里毫不起眼，越往南天气越炎热，河道渐宽，往来船只越来越多。
昭儿笑道：“殿下，扬州的船可真多。”
李怀素没有抬头，她随口应道：“扬州南北货物汇聚于此，自然繁华，不过繁华底下藏着的污糟也多，我们来就是要把那些污糟翻出来，重见天日。”
走了半个月，终于在扬州城外的码头靠岸。
夏日炎热，河面波光粼粼，垂柳依依，蝉鸣聒噪不休。
昭儿提着行李下船，她额头沁出一层细汗。
李怀素压了压斗笠檐，她目光望向不远处的扬州城墙，城门处人潮如织，商贩的吆喝，车马的轱辘，行人的谈笑混在一处，周遭弥漫着粘稠的气息。
此处就是扬州了，天下最富庶之地，也是私盐贩子最猖獗之处。
皇城司副使沈宥比李怀素晚到半日。
李怀素正在驿馆，昭儿前来禀报，闻言抬头，正好看见一个高大的身影从门口走进来。
来人身着玄色圆领官袍，他头戴幞头，步履沉稳，脊背挺直，浑身透着沉稳的气质。
日头西斜，他在院中站定，目光越过庭院，朝李怀素的方向望过来。
二人视线碰撞到一处。
李怀素认出他来，她目光微动，感到有些意外。
原来他就是皇城司副使沈宥。
去岁春日，金明池畔举办马球赛。
一众皇亲国戚坐在看台上，不料刺客忽然出现，侍卫们当即拔刀，现场乱作一团。
李怀素连忙起身，谁知一道黑影直扑她所在的方向，袖中寒光一闪。
下一刻横刀从斜刺里伸出，架住刺客剑锋，火花四溅，另一只手扣住刺客手，刺客跪地惨叫。
那人抬头，日光下眉峰如剑，鼻梁高挺，眸子黑沉沉透着锐利的光。
李怀素思绪逐渐回笼，她目光扫向沈宥。
沈宥是沈家嫡长子，他十六岁入皇城司，二十二岁升副使，是汴京炙手可热的人物之一。
此时他神色平静，站在她面前，拱手道：“臣沈宥奉旨前来扬州，听候殿下差遣。”
李怀素抽回目光，她弯起唇角，缓缓地走下台阶。
“沈副使，许久不见。”她含笑道，“本王还要多谢你当日的救命之恩，若非你及时相救，本王怕是早就成了刺客的刀下亡魂了。”
沈宥微怔，他垂下眼帘，语气恭敬道：“殿下谬赞，这是臣的职责，您无需言谢。”
李怀素微微一笑，她坐了下来，叫昭儿给沈宥上茶。
她抿了一口茶水，不紧不慢道：“沈副使想必知晓此番差事，私盐一案牵连不小，扬州盐运使连上九道折子弹劾私盐贩子猖獗，弹劾了半年，贩子非但没少反而越闹越凶，里头若是没有内鬼，本王是不信的。”
沈宥神色定了定，他点头，从袖中取出册子放在案上，答道：“臣来之前翻阅卷宗，扬州盐运使孙炳文永昌四年到任，此前在转运司做了六年判官，履历上看是个老吏，他折中点名的七个私盐贩子里，三个已在卷宗上记了已缉拿，但臣托人打听过，这三个所谓已缉拿的大头目如今还在扬州城里逍遥快活，有人瞧见他们前日还在茶楼里听戏。”
“此人的话不能全信。”李怀素眸光微沉，笑道。
沈宥掀起眼帘，有些迟疑道：“殿下的意思是……”
“先不暴露身份。”李怀素搁下茶盏，继续道，“你我扮作寻常客商在扬州走一走，听听市井说法，私盐贩子做到这么大不可能半点风声不漏，百姓闲话有时比卷宗实在，扬州城的茶馆，码头以及酒楼，都是消息集散之地。”
沈宥略一思索，他没有异议，点头道：“臣听殿下安排。”
他说话时神色端正，没有半点敷衍。
皇城司的人大多眼高于顶，仗着皇帝近卫连朝臣都不放在眼里，沈宥腰背挺直，目光平视，没有丝毫的谄媚，自然也不倨傲，浑身透着肃然寒气。
李怀素站起来，她缓缓地走到他面前，笑道：“沈副使，你不必拘束，父皇派你来辅佐本王查案，不是来给本王当下属使唤的，遇事商量着办，你有主意尽管提，本王不是听不进劝的人。”
沈宥察觉到李怀素的靠近，他闻到一股淡淡的馨香，吓得连忙后退几步，耳后根隐隐发烫。
他喉结上下滚动，低声道：“臣遵命。”
李怀素颔首，她转过身去，下一瞬她敛起笑容，眼底闪过一丝冷意。