曹操的脚步在翻飞的大帐门帘前猛地顿住。夜风将他破败的披风吹得猎猎作响，宛如一面残破却依然倔强招展的战旗。
他没有回头。
背对着那满帐的灯红酒绿，背对着那些曾经歃血为盟、如今却形同陌路的“战友”，曹操缓缓抬起头，看向帐外漆黑如墨的夜空。那夜空深邃得可怕，连一颗星辰都看不见，仿佛整个大汉的天下，都已经被这无边的黑暗彻底吞噬。
“去哪里？”曹操的声音不大，却在呼啸的寒风中异常清晰，带着一种看透世事沧桑的苍凉与决绝，“去这天下该去的地方。去收拾你们留下的烂摊子。去用我曹孟德的血，去丈量大汉还有多少未死的人心！”
说罢，他猛地一挥残破的披风，大步迈入无边的黑暗之中。
“狂妄！简直是狂妄至极！”袁术在曹操身后跳脚大骂，手中的玉佩被他狠狠砸在地上，“他曹阿瞒算个什么东西？不过是个宦官之后，竟敢在我等四世三公面前狺狺狂吠！盟主，此人目无尊长，乱我军心，理当拿下治罪！”
袁绍脸色铁青，胸膛剧烈地起伏着。他死死盯着曹操消失的方向，眼中闪过愤怒、羞恼，甚至还有一丝连他自己都不愿承认的惶恐。拿下曹操？且不说曹操身边的夏侯惇、曹仁皆是万人敌的猛将，单说这大帐之外，虽然各路诸侯各怀鬼胎，但曹操孤军追击董卓的壮举，已经在底层将士心中树立了极高的威望。此刻若是动武，这本就貌合神离的联军，恐怕立刻就要土崩瓦解。
“随他去吧。”袁绍无力地跌坐在盟主的宝座上，挥了挥手，仿佛瞬间苍老了十岁，“一个残兵败将，能翻起什么大浪？传令下去，各营加强戒备，谨防董卓军劫营。至于曹操……权当他死了吧。”
丝竹声再次心惊胆战地响起，舞女们颤抖着重新扭动起腰肢，诸侯们面面相觑，随后又各自举起了酒杯，试图用酒精和虚伪的笑声来掩盖刚才那如同利刃剜心般的羞辱。只是，这酒喝在嘴里，却再也没了之前的甘甜，反而透着一股难以名状的苦涩与血腥。
在大帐角落的阴影里，一个双臂过膝、面容清癯的男人默默地注视着这一切。他轻轻放下手中的粗瓷酒碗，发出一声微不可闻的叹息。
“大哥，曹将军是个汉子。”站在他身后的一个红脸巨汉压低了声音，丹凤眼中闪烁着敬佩的光芒，“比这帐子里所有的缩头乌龟加起来都要强百倍。”
“二弟，慎言。”刘备微微摇头，目光却依然望着帐门的方向，深邃如渊，“孟德兄此去，如潜龙入海，猛虎归山。这大汉的天下，终究是要变了。”
……
酸枣大营外，寒风凛冽如刀。
曹操翻身上了一匹瘦骨嶙峋的战马。这匹马的身上也布满了伤痕，那是汴水之战中被流矢擦伤的痕迹。马儿似乎感受到了主人的心境，发出一声低沉悲凉的嘶鸣。
夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等将领默默地跟在他的身后。他们的身后，是仅存的不到五百名残兵。五千满怀一腔热血、誓要匡扶汉室的江东子弟、谯县儿郎，如今只剩下这区区五百个衣衫褴褛、满身伤痕的孤魂野鬼。
没有火把，没有军乐。这支残破的队伍，就像是一群被世界遗弃的孤儿，在泥泞的道路上艰难地跋涉。
那个牵着毛驴的白衣书生，不紧不慢地走在队伍的最后面。他的白衣在这泥泞不堪的队伍中显得格格不入，虽然下摆也沾满了泥点，但他神色淡然，仿佛他不是在逃难的败军之中，而是在春日里踏青游玩。
雨，不知何时下了起来。
起初只是冰冷的雨丝，渐渐地变成了瓢泼大雨。冰冷的雨水无情地拍打在将士们的脸上、身上，顺着他们破损的铠甲流淌下来，冲刷着他们伤口上的血污，带来一阵阵钻心的剧痛。
“主公，雨太大了，将士们撑不住了。”夏侯惇策马来到曹操身边，他仅剩的一只眼睛里布满了血丝，声音因为连日的厮杀和疲惫而变得嘶哑不堪。
曹操抹了一把脸上的雨水，借着偶尔闪过的微弱闪电，他看清了将士们的脸。那是一张张麻木、绝望、痛苦的脸。有人在行军中倒下，就再也没有爬起来，尸体很快就被泥水吞没；有人捂着溃烂的伤口，发出野兽般压抑的低吼。
“前方十里，有一座废弃的龙王庙。”曹操深吸了一口气，将胸中那股几乎要将他撕裂的悲愤强压下去，“传令，全军加快脚步，到龙王庙避雨休整！”
队伍爆发出一阵微弱的骚动，仿佛是在黑暗中看到了一丝微不足道的曙光，将士们拖着沉重的双腿，机械地向前挪动。
一个时辰后，他们终于抵达了那座龙王庙。
庙宇早已破败不堪，连年的战乱和天灾，让这里的香火早就断绝了。大半个屋顶已经塌陷，龙王的神像也断了一只手臂，身上的彩绘斑驳剥落，在黑暗中显得格外狰狞。
将士们如同濒死的鱼群般涌入庙中，瘫倒在干燥的角落里，大口大口地喘着粗气。有人找来了一些干燥的茅草和破败的木门，勉强生起了几堆篝火。
跳跃的火光，给这座冰冷破败的庙宇带来了一丝久违的温暖。
曹操走到火堆旁，没有坐下，而是径直走向了躺在一堆茅草上的曹洪。
曹洪的脸色惨白如纸，嘴唇干裂，额头上布满了细密的冷汗。汴水之战，若不是曹洪将自己的战马让给曹操，并拼死拦住徐荣的西凉铁骑，曹操早就成了董卓刀下的无头鬼。但曹洪也因此身中三箭，背上更是被西凉弯刀劈开了一道尺许长的恐怖伤口。
“子廉，感觉如何？”曹操蹲下身，声音罕见地温柔，甚至带着一丝不易察觉的颤抖。
曹洪勉强睁开眼睛，看到是曹操，嘴角努力扯出一丝虚弱的笑容：“孟德哥……死不了。我的命硬着呢，还要留着……留着看你砍下董贼的脑袋……”
“好，好兄弟，你一定能看到那一天。”曹操紧紧握住曹洪冰冷的手，转头厉声喝道，“军医！军医死哪去了？！”
一个瞎了一只眼的老军医颤巍巍地提着一个破木箱跑了过来。他查看了一下曹洪的伤口，脸色顿时变得极为难看。
“主公……曹将军背上的刀伤极深，已经化脓感染。加上连日奔波，雨水浸泡，若不立刻将腐肉剜去，用烈火灼烧止血，恐怕……恐怕活不过今晚。”老军医跪在地上，浑身发抖。
“那就剜！那就烧！”曹操双目圆睁，宛如一头护犊的猛虎，“需要什么药，尽管用！”
“可是主公……我们已经没有麻沸散了。这等剧痛，常人根本无法忍受，只怕曹将军会在剧痛中咬断舌头，或者活活疼死啊！”老军医带着哭腔说道。
庙内死一般的寂静。只有篝火燃烧发出的“噼啪”声和外面连绵不绝的雨声。
曹洪突然笑了，他虚弱地抬起手，抓住曹操的衣袖：“孟德哥，让他动手吧。我曹子廉……若是连这点痛都受不了，还配做曹家的种吗？拿……拿块木头来，让我咬住。”
夏侯渊红着眼睛，从旁边捡起一截断裂的枪杆，用衣服擦干净，塞进曹洪的嘴里。
“按住他！”曹操别过头，不忍再看，声音沙哑地命令道。
夏侯惇、曹仁等几个大汉立刻上前，死死按住曹洪的四肢。
老军医从木箱里拿出一把生锈的小刀，在火上烤了烤，深吸了一口气，猛地划开了曹洪背上的伤口。
“呜——！”
曹洪猛地瞪大了眼睛，眼球上布满了血丝，喉咙里发出一声令人毛骨悚然的闷吼。他全身的肌肉瞬间绷紧，青筋暴起，宛如一条条虬龙在皮肤下游走。夏侯惇等人几乎要按不住他。
腐肉被一块块剜下，鲜血瞬间染红了茅草。接着，老军医拿起一根烧得通红的铁条，狠狠地烙在流血的伤口上。
“滋滋——”
一股刺鼻的皮肉烧焦的味道瞬间弥漫了整个庙宇。
曹洪的身体剧烈地抽搐了几下，随后双眼一翻，彻底痛晕了过去。他嘴里的那截枪杆，已经被生生咬出了深深的齿痕，鲜血顺着他的嘴角流淌下来。
“子廉！”曹操猛地转过头，扑到曹洪身边，探了探他的鼻息，发现虽然微弱，但依然绵长，这才长长地松了一口气，一屁股瘫坐在地上，仿佛瞬间被抽干了所有的力气。
就在这时，一个清冷、甚至带着一丝戏谑的声音在曹操耳边响起。
“慈不掌兵，情不立事。曹将军为了一个族弟如此失态，将来如何能成就帝王之业？”
曹操猛地抬起头，眼神锐利如刀，死死盯着不知何时走到他身边的那个白衣书生。
书生正用一块破布擦拭着他那头毛驴身上的雨水，连看都没看曹操一眼，仿佛刚才那句大逆不道的话根本不是他说的。
“你是何人？”曹操缓缓站起身，手已经按在了倚天剑的剑柄上。在这乱世之中，任何一个口出狂言的陌生人，都可能是致命的刺客。
书生拍了拍毛驴的脖子，这才转过身，面对着曹操。他看起来不过二十出头，面容清瘦，眼神却深邃得如同古井无波。在这破败的庙宇、血腥的空气中，他那身虽然沾了泥点却依然显得出尘的白衣，让他看起来像是一个从天而降的谪仙，又像是一个冷眼旁观的恶魔。
“颍川，戏志才。”书生微微拱手，动作随意得甚至有些无礼，“一个四处流浪，寻找明主的穷酸书生罢了。”
“戏志才？”曹操在脑海中搜索着这个名字，却毫无印象。但他并没有放松警惕，冷冷地说道，“你刚才说，帝王之业？你可知，单凭这句话，我就可以斩了你，治你个谋反之罪！”
戏志才突然笑了，笑得十分开心，仿佛听到了天底下最好笑的笑话。
“谋反？哈哈哈哈……”戏志才指着庙外漆黑的夜空，“曹将军，你抬头看看，这天下，还有谁不在谋反？董卓夜宿龙床，秽乱宫闱，是不是谋反？袁绍、袁术之流，拥兵自重，割据一方，对天子诏书阳奉阴违，是不是谋反？就连你曹孟德，今日在中军大帐怒斥群雄，拔剑劈案，心中难道就没有一丝对那腐朽汉室的绝望与僭越？”
曹操的瞳孔猛地一缩。戏志才的话，如同锋利的尖刀，毫不留情地刺穿了他内心深处极力掩藏的秘密。
是的，汴水之战的惨败，不仅打光了他的家底，更打碎了他对大汉朝廷、对那些所谓的世家大族最后的幻想。他曾经天真地以为，只要登高一呼，天下义士就会云集响应，共同铲除国贼，恢复汉室的荣光。
可是他错了，错得离谱。
那些四世三公的诸侯，那些满口仁义道德的名士，他们关心的根本不是天子的死活，也不是百姓的苦难，而是如何在这场大乱中为自己攫取最大的利益。大汉的江山，在他们眼中，不过是一块巨大的肥肉，每个人都想扑上去咬一口。
“大汉，已经死了。”戏志才收敛了笑容，目光灼灼地盯着曹操，“从黄巾之乱开始，从十常侍之乱开始，从董卓进京开始，那个曾经威震四海、四方来朝的大汉帝国，就已经是一具散发着恶臭的腐尸。你们这些所谓的忠臣，不过是在给这具腐尸涂脂抹粉，试图掩盖它的臭味罢了。”
“住口！”夏侯惇怒吼一声，拔出腰间长刀，架在戏志才的脖子上，“再敢妖言惑众，我砍了你的脑袋！”
戏志才连眼睛都没眨一下，只是静静地看着曹操。
曹操深吸了一口气，挥了挥手：“元让，退下。”
“主公！”
“退下！”曹操的声音不容置疑。
夏侯惇狠狠地瞪了戏志才一眼，收起长刀，退到一旁。
曹操走到戏志才面前，两人之间的距离不过咫尺。曹操紧紧盯着戏志才的眼睛，试图从那里找出一丝慌乱或者恐惧，但他失败了。戏志才的眼神依然平静，甚至带着一丝悲悯。
“先生既然说大汉已死，那先生为何还要寻找明主？”曹操的声音变得低沉而沙哑。
“因为天下不能一直乱下去。”戏志才叹了一口气，转身看向庙外连绵不绝的雨幕，“曹将军，你一路走来，可曾看到这路边的累累白骨？可曾听到那些易子而食的难民的哀嚎？大汉死了，但天下的百姓还活着。他们需要一个强者，一个能够结束这乱世、重新建立秩序的强者。哪怕这个强者是一个双手沾满鲜血的暴君，也比这群龙无首、互相撕咬的乱世要好上一万倍！”
戏志才猛地转过身，直视曹操：“我观天下诸侯，袁绍色厉内荏，好谋无断；袁术冢中枯骨，狂妄自大；公孙瓒有勇无谋，刘景升坐守空城。唯有你，曹孟德！你有刺杀董卓的胆识，有散尽家财招募义兵的气魄，有孤军追击的忠义，更有在绝境中不屈的韧性！你，就是那个能结束乱世的人！”
曹操的心脏猛地跳动了一下。
结束乱世？
他曾经的梦想，只是做大汉的征西将军，死后在墓碑上刻上“汉故征西将军曹侯之墓”，便此生无憾了。可是现在，眼前这个看似柔弱的书生，却将一个沉重到令人窒息、却又充满无尽诱惑的重担，狠狠地砸在了他的面前。
“先生高看曹某了。”曹操苦笑一声，指了指周围那些伤残疲惫的士兵，“我现在，不过是一个连自己兄弟都保护不了的败军之将。天下？呵呵，我连今晚能不能活下去都不知道。”
“置之死地而后生。”戏志才毫不介意曹操的颓废，他走到篝火旁，用树枝在地上画了一幅简陋的地图，“关东联军分崩离析已成定局。不出三月，他们必将为了争夺地盘而自相残杀。酸枣这块地方，是四战之地，无险可守，不可久留。”
“那依先生之见，曹某该当如何？”曹操不自觉地用上了敬语，他发现，自己已经被这个年轻人的思维深深吸引。
“去扬州！”戏志才手中的树枝重重地点在地图的东南角，“扬州刺史陈温，与将军有旧。将军可前往扬州，以朝廷的名义募兵。扬州富庶，未受战乱波及，兵源充足。待将军重整旗鼓，再回师中原。”
“回师中原之后呢？”曹操的眼中重新燃起了一丝光芒。
“占据兖州！”戏志才的眼中闪烁着狂热的光芒，“兖州地处中原腹地，四通八达，乃百战之地。虽然黄巾余孽横行，但只要将军能平定黄巾，不仅能获得一块稳固的根基，更能收编那些黄巾贼众，将其练成一支战无不胜的精锐之师！到那时，将军进可挟天子以令诸侯，退可割据一方，图谋天下。这，才是真正的霸王之业！”
“挟天子以令诸侯……”曹操反复咀嚼着这几个字，只觉得浑身的血液都开始沸腾起来。
他看着地上的那幅简陋地图，仿佛看到了金戈铁马，看到了万里江山。他终于明白，自己为什么会在中军大帐里那么愤怒，那么绝望。因为他潜意识里，已经不再满足于做一个只知道听命于人的忠臣。他渴望权力，渴望那种能够将命运掌握在自己手里、能够按照自己的意志去重塑这个世界的权力！
“好！好一个戏志才！好一个霸王之业！”曹操猛地拔出倚天剑，一剑将面前的一块木柴劈成两半，“从今日起，先生便是我曹孟德的军师祭酒！我若得天下，必与先生共飨之！”
戏志才微微一笑，整理了一下衣冠，郑重地向曹操行了一个大礼：“志才，拜见主公。”
……
雨，下了一整夜。
第二天清晨，当第一缕阳光穿透厚厚的云层，照在龙王庙破败的屋顶上时，曹操带着他那支残破却重新焕发出生机的队伍，踏上了前往扬州的道路。
接下来的几个月，对于曹操和他的军队来说，是一场如同炼狱般的考验。
他们穿过了被战火彻底摧毁的豫州。曾经繁华的村落，如今只剩下一片片焦黑的废墟。农田荒芜，杂草丛生，成群的野狗在废墟中翻找着腐烂的尸体。
曹操骑在马上，看着这人间地狱般的景象，心如刀绞。
“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠……”曹操低声吟诵着自己即兴作出的诗句，眼角滑落一滴浑浊的泪水。
这滴泪，是他为那个死去的汉室流下的最后一滴泪。从今往后，他不再是那个满腔热血的汉臣曹孟德，而是要在这个吃人的乱世中，杀出一条血路的乱世奸雄！
在扬州，事情并没有戏志才预料的那么顺利。扬州刺史陈温虽然表面上热情接待了曹操，但暗地里却防备着他。最终，曹操只募集到了四千多名新兵。而且，在返回的途中，这批新兵还发生了一次严重的哗变。
那天夜里，几百名不愿背井离乡的新兵突然发难，放火烧毁了营帐，甚至冲进了曹操的帅帐。
若不是夏侯惇和典韦（在途中招募的猛将）拼死护卫，曹操险些命丧当场。
那场平叛异常血腥。曹操没有丝毫的手软，他亲自提剑，将带头叛乱的几十个士兵斩首示众，鲜血染红了整个营地。
“我曹孟德可以容忍失败，但绝不容忍背叛！”曹操站在高高的点将台上，看着下面噤若寒蝉的士兵，声音冷酷得如同来自九幽地狱，“从今天起，军令如山！违令者，杀无赦！退缩者，杀无赦！降敌者，杀无赦！”
三道“杀无赦”，彻底确立了曹操在这支军队中绝对的权威。他用鲜血和铁腕，将这支原本涣散的队伍，揉捏成了一台冰冷、高效的杀戮机器。
初平三年（公元192年），历史的车轮滚滚向前，关东联军果然如戏志才所料，彻底分崩离析。袁绍与公孙瓒在界桥展开了血战；袁术与刘表在荆州打得不可开交；而那个曾经不可一世的董卓，也被吕布刺杀在长安，整个天下陷入了更加混乱的诸侯混战之中。