“高拱，你来跟朕说说，倒严这件事，你从头到尾看到了什么？”
高拱谨慎地回答：
“臣……只看到了杨尚书的劾疏。”
“够了。朕换个问法。”
嘉靖把手搁在膝盖上，身体往后靠了靠。
“你觉得倒严这件事，是一个人能干成的吗？”
高拱摇头。
“不可能是一个人。”
“联络言官、搜集罪证、在六部策应、在都察院散风，这里面每一件事都需要人手和渠道。”
“说得对。那你告诉朕，徐阶有这个人手和渠道吗？”
高拱愣了一下。他想了想：
“徐阁老在朝中经营多年，应该……有一些。”
“但他做不到。”
嘉靖说。
“徐阶能忍，能拉拢，但他做不到一件事，在严府内部放消息。”
“严府就像一座城，外面的人进不去，徐阶的人进不去。”
“但是倒严的过程中，严府里往外漏了至少两次关键消息。一次是严世蕃藏匿家产的清单，一次是严家父子私下的谈话。”
“这些消息是谁放出来的？”
高拱的喉咙动了一下，没发出声音。
“还有。都察院廊下那本匿名册子，上面记的是严党各处产业的详细账目。”
“这种账目，不是看几份奏疏就能拼出来的。”
“写这个册子的人，一定在京城住了很久，跟各行各业的人打过交道，摸透了严家的每一处进项。”
“徐阶也好，张居正也好，他们坐在衙门里，看不见这些。能看见这些的，一定不在衙门里。”
嘉靖的身体再次前倾，灯光把他脸上的纹路照得根根分明。
“这个人不在朝堂上。但他非常懂朝堂的运转。”
“他知道怎么调动言官，怎么策动弹劾，怎么掐时机。他像是一个在暗处看了很久的人。”
“而且他非常有耐心。朕算了时间线，从第一批外围弹劾到最后邹应龙的劾疏，中间隔了整整八个月。”
“八个月里步步推进，没有一步多余，没有一步太早。”
“高拱。”
嘉靖叫了他的名字，声音压得很低。
“你告诉朕，这个人，是不是在裕王府？”
高拱的后背全湿了。
官服的里层贴在他身上，冰凉冰凉的。
不能说。
但不说就是欺君。
他已经知道了答案的范围，只差最后一步。
高拱闭上了眼睛。
然后他跪了下去。
“陛下，臣不知道这个人是谁。”
他说的每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“裕王府确实有很多人，但究竟是谁在背后调度这一切，臣……确实不知。”
他说的是实话。
他确实不知道沈默做了多少。
他也不知道沈默在倒严这件事里扮演了什么角色。
他甚至不知道沈默就是那个幕后推手。
他只是隐约觉得这个人不简单，但从不追问。
殿内安静了很久。
嘉靖忽然笑了一声。
“朕信你，你应该不知道。他也不会让你知道。”
高拱叩首，额头贴着冰冷的地面，不敢抬起来。
“你起来。”
高拱直起身，重新坐回蒲团上。
他的手在发抖，只能攥紧了搁在膝盖上。
嘉靖看着他。
灯光下，皇帝脸上没有任何表情，但高拱觉得有什么东西从他眼睛里漏了出来。
“高拱。你觉得朕现在应该怎么办？”
嘉靖的声音很平静。
“如果是个官员……却一点破绽都没有。”
“如果是这个人连功名都没有……”
“这样的人在朕的眼皮底下铺了一盘棋，把朕的首辅弄倒了，把朕的朝局搅翻了一半。”
“你觉得，朕应该怎么处置他？”
高拱浑身冰凉。“陛下……”
“朕告诉你朕能怎么做。”
“朕可以驳回裕王府的条陈，把胡宗宪发配充军。这样所有人都知道，倒严是朕说了算。”
“朕可以派人去查。查裕王府，查清楚了，找个由头，私藏禁书也好、妄议朝政也好，随随便便就能抓起来。”
“然后抓起来之后怎么办，那就看朕的心情了。”
“朕也可以对裕王下手。禁足。削减用度。让裕王知道，你府里的人做了什么事，朕都算在你头上。”
嘉靖转过身来。
“但朕今天叫你来，不是要说这个。”
他微微前倾，声音压得更低了。
“朕不抓他。不但不抓，朕还会放过胡宗宪。”
高拱猛地抬起头，以为自己听错了。
“你是不是觉得朕糊涂了？”
嘉靖看着他惊愕的表情，嘴角微微动了一下。
“你不懂，朕告诉你。”
“朕不需要知道他是谁，他在暗处，藏得很好。”
“朕现在如果去查，他会缩回去。”
“缩回去的意思是什么？就是朕永远不知道他是谁了。”
“一个不知道是谁的对手，永远比一个知道的对手更危险。”
“但如果朕不动，朕不但不动，还放过胡宗宪，他就会以为朕什么都不知道。”
“他会以为朕是个昏庸的老头子，他在暗处操纵一切，朕浑然不觉。”
“人一旦以为自己是安全的，就会继续往前走。他一往前走，就会露出破绽。”
“还有。”
嘉靖的眼中闪过一丝更锐利的东西。
“朕放过胡宗宪，那些真正恨胡宗宪的人他们就会坐不住。”
“他们跳出来反对，朕就知道，倒严这件事里有多少人在公报私仇。”
“你看。”
嘉靖竖起两根手指。
“朕只做一件事，放过胡宗宪。但朕能钓出两拨人。”
“第一拨是藏在裕王府的那个人，他以为朕是个傻子，会继续往前走。”
“第二拨是那些借倒严之名行报复之实的人，他们会自己跳出来。”
“朕把这两拨人都看清楚之后，再决定下一步怎么走。”
“这就叫将计就计。”
高拱跪在地上，感觉到一股冷气从脚底升到头顶。
他终于真正认识了坐在面前的这个人。
这个人不是什么修道炼废了的昏君。
他是什么都看在眼里的猎手。
他对倒严的态度从头到尾都是默许的，因为他自己也觉得严嵩该走了。
但他允许倒严，不代表允许倒严的人变成下一个掌控局面的人。
他在等那个藏在暗处的人露出破绽。
而放过胡宗宪本质上是这个猎手在树林里放下的第一块诱饵。
“高拱。”
嘉靖又开口了。
“今天在这殿里说过的话，出了这扇门就不要再说。”
“你回去告诉裕王，胡宗宪的案子，朕会让刑部从宽处理。”
他顿了一下。
“还有，告诉他身边那个人。朕不知道他是谁，也不想知道。”
“但他每走一步，都要想清楚，他愿不愿意让裕王来替他承担后果。”
高拱重重叩首。
额头撞在地砖上，闷闷的一声。
“臣……遵旨。”
“去吧。”
高拱退出偏殿。
他在黑暗的游廊里走了几步，扶着柱子停下来。
腿软得像灌了铅。
里衣全湿透了。
吕芳从暗处走出来，领他往外走。
两个人一前一后穿过游廊，谁也没说话。
走到西苑旧宫门口的时候，高拱回头看了一眼。
玉熙宫的最后一盏灯还亮着，远远地透过树影。
他转过头，踏进了夜色里。
高拱走后，吕芳回到偏殿。
嘉靖已经重新坐在了蒲团上。
他没有打坐，只是坐着，面对着那盏快要燃尽的油灯。
吕芳轻手轻脚地走过去，把茶壶端起来摸了摸，已经凉透了。
他准备去换热的，嘉靖叫住了他。
“吕芳。”
“奴才在。”
“你说，高拱回去以后会怎么做？”
吕芳想了想。“他会把万岁爷的意思，一字不漏地告诉裕王。”
“还有呢？”
“裕王……会害怕。因为万岁爷知道了那个人的事了。裕王怕陛下迁怒。”
“朕要他怕。”
嘉靖说。
“一个人怕了，才懂得收敛。裕王不是老三，他知道分寸。”
“但他身边那个人不一定知道。”