幽州以北，伏龙堡外十里。
大雪初霁，官道上的积雪被踩成了黑褐色的烂泥。
长长的队伍像是一条灰暗的蜈蚣，在荒原上缓慢蠕动。
大疆幽州边防第一镇、第二镇，两万五千名百战老兵，此刻已经彻底脱下了那身象征着朝廷经制之军的号衣。他们换上了粗布短打、破棉袄，甚至是带补丁的羊皮坎肩。
步枪被用油布死死裹住，藏在骡车底板的暗格里，或者干脆伪装成挑夫的扁担。
“我说栓子，咱们这到底是唱的哪一出啊？”
一个脸上带着冻疮的年轻士兵，缩着脖子，把手抄在破棉袄的袖筒里，一边走一边用胳膊肘拐了拐身旁的老兵。
“昨天还在堡垒里擦枪，防着燕州军打过来。半夜韩统制就让咱们把号衣全烧了。说是不当边军了，要南下闽州去找总兵大人。咱们这算不算当了逃兵了？”
被叫作栓子的老兵油子，嘴里叼着一根干枯的狗尾巴草，吐了一口唾沫。
“逃兵个屁！你小子第一天当兵啊？”栓子翻了个白眼，“咱们吃的是大疆朝廷的粮不假，但端的是冯家的碗！兵部的饷银一年能发下来几回？哪次不是总兵大人自掏腰包给咱们买棉衣买子弹？”
栓子紧了紧背上的行囊。
“上面让怎么走，咱们就怎么走。去闽州就去闽州，听说南方那地界一年四季不结冰，大姑娘水灵得很。总比在这冰窟窿里防着红毛鬼，连个全尸都留不下强。”
不远处，一辆满载着粮草的骡车陷进了泥坑。
“搭把手！推一把！”
几个士兵骂骂咧咧地围上去，肩膀顶着车厢往外推。
“娘的，老子在草原上砍了十年的乌苏克蛮子，临了临了，连个边军的身份都没混上，倒成了一路讨饭的流民了。”一个推车的壮汉满腹牢骚。
“行了，别抱怨了。”带队的连长穿着一身商贾的青衣，压低嗓门呵斥，“都把嘴闭严实了！前面就到天都城了。咱们现在是去南方做买卖的商队，遇着盘查，谁要是漏了底细，老子先活劈了他！”
两万五千人，化整为零，分成了上百个商队、流民群，像一群被拔了牙的狼，无声无息地让出了他们死守了数十年的边关。
……
天都城，原州牧府。
后院的地牢原本是用来关押死囚的，常年不见天日，散发着一股浓烈的霉味和尿骚味。
但此刻，最宽敞的一间牢房里，却点着两盏明亮的煤油灯。地上铺着厚厚的干草，角落里甚至还放着一个烧得滚热的炭盆。
“轻点……轻点！嘶——你这庸医，想疼死老子吗！”
冯长定靠在墙根，满头大汗地咒骂着。
一个穿着白大褂的燕州军医，正半跪在地上，动作麻利地给他那条右腿换药。
他的右膝盖骨已经被彻底打碎。因为没有截肢，为了防止感染，军医每天都会给他注射昂贵的盘尼西林，并用夹板将他整条腿死死固定住。
这几天在死牢里，冯家两兄弟算是彻底见识了什么叫“活阎王”的手段。
刚进来的时候，冯长定还仗着冯家的势，每天在牢里破口大骂，甚至把送饭的宪兵祖宗十八代都骂了个遍。
结果，那个宪兵连句废话都没说，直接从腰里抽出牛皮武装带。隔着铁栅栏，把这暴脾气的冯家二少爷抽得皮开肉绽。连带着上去拉架的冯长青，也被一枪托砸在了鼻梁上，差点疼得晕死过去。
连续挨了三次结结实实的毒打，几次在鬼门关前走了一遭后。这两位曾经在天都城横着走的公子爷，算是彻底弄明白了什么叫“人在屋檐下”。
现在，只要听到宪兵皮靴的咔咔声，冯长定的身体都会不由自主地打个哆嗦。
“行了，少说两句。”
冯长青的半边脸依然肿得像发面馒头，缺了三颗门牙，说话有些漏风。他靠在墙壁上，手里端着一个粗瓷碗，喝着里面的热粥。
“留得青山在，不怕没柴烧。”
“哐当。”
铁门被人从外面打开。
一个穿着长衫、气质温文尔雅的中年人，在两名燕州军宪兵的带领下，走进了地牢。
“大少爷，二少爷。让你们受苦了。”
中年人快步走到栅栏前，双手抱拳，深深作了个揖。
“苏叔叔？！”冯长定瞪大了眼睛，像看到了救星一样，眼眶瞬间红了。
来人正是幽州边防第二镇统制，落第秀才出身的苏文修。
苏文修看着两位公子爷的惨状，尤其是冯长定那条废掉的右腿，眼底闪过一丝不易察觉的痛惜，脸上依旧挂着温和的笑意。
“两位少爷安心。总兵大人已经和周经略使谈妥了。卑职今日，就是来接两位少爷南下的。”
……
半个时辰后。州牧府正堂。
周维钧靠在主位的紫檀木椅上，手指把玩着一枚纯银打火机。
苏文修站在堂下，身姿挺拔，没有像其他官员那样卑躬屈膝，但也保持着恰到好处的恭敬。
“周大人。”
苏文修拱了拱手，声音不急不缓，透着读书人的儒雅。
“卑职代表总兵大人，谢过周大人对两位少爷的不杀之恩。总兵大人在信中交代，幽州两镇兵马，即日起便卸甲南下。这幽州的防务和印信，就全凭周大人接管了。”
周维钧看着眼前这个不卑不亢的中年人，嘴角扯出一抹淡笑。
“苏统制不愧是读书人。这‘卸甲南下’四个字，用得倒是精妙。”
周维钧将打火机按在桌面上，发出一声轻响。
“你们把人带走，把空壳子丢给我。这叫金蝉脱壳。不过，本官既然答应了冯老将军，自然言而有信。城外的路我已经让装甲师让开了，你们的人，随时可以走。”
“多谢周大人海涵。”苏文修深深鞠了一躬，“周大人年纪轻轻，便有此等胸襟与手段。假以时日，这北境的天，怕是都要听大人的号令了。卑职在南方，静候大人的佳音。”
这番话说得滴水不漏，既捧了周维钧，又暗示了冯家在南方的退路。
……
天都城南门外。
两辆马车在苏文修的卫队护送下，缓缓驶出城门。
马车里。
冯长定靠在软垫上，双手死死摸着自己那条被打着夹板、已经彻底失去了知觉的右腿。
他的眼底燃烧着刻骨的怨毒，牙齿咬得咯咯作响。
“周维钧……你个买官上位的狗杂种！老子这条腿的仇，迟早要你用命来还！老子要把你千刀万剐！”冯长定歇斯底里地咒骂着，拳头狠狠砸在车厢壁上。
“二少爷，息怒。”
苏文修骑在马上，隔着车窗轻声宽慰，“留得五湖明月在，不愁无处下金钩。咱们到了闽州，手握两万五千精锐。只要大人在那边站稳了脚跟，这笔账，总有清算的一天。”
“行了！”
一直闭目养神的冯长青猛地睁开眼，厉声打断了弟弟的咒骂。
他缺了牙的嘴巴说话虽然漏风，但语气里的狠厉却让人胆寒。
“除了在这车厢里窝里横，背后发狠，你还能干什么？！”
冯长青死死盯着冯长定，眼神像刀子一样。
“他周维钧能把咱们随便搓圆捏扁，甚至当成换地盘的筹码。是因为人家手里有那个实力！有能把天都城轰平的本事！”
冯长青靠回车厢，拳头死死攥紧。
“想要报仇，就给老子把嘴闭上！把心静下来！到了闽州，跟着苏叔好好学学怎么带兵，怎么办正事！没有实力，你连给人家当夜壶都不配！”